La Ruta China (o Las Rutas Chinas ) fue una serie de autopistas construidas como un proyecto de ayuda exterior por la República Popular China (RPC) en el norte de Laos , a partir de 1962. La primera carretera nueva se construyó desde Mengla , provincia de Yunnan , RPC a Phongsali , Laos; se completó el 25 de mayo de 1963. La siguiente carretera importante construida fue la Ruta 46, iniciada en la estación seca de 1966 y que se extendía desde el extremo sur de la provincia de Yunnan hacia el sur en dirección a la frontera con el Reino de Tailandia . Cuando 25.000 tropas chinas y 400 cañones antiaéreos fueron apostados para defender la Ruta 46, y el apoyo tailandés a los esfuerzos bélicos estadounidenses tanto en la Guerra Civil de Laos como en la Guerra de Vietnam se hizo ampliamente conocido, hubo inquietud entre las comunidades de inteligencia tailandesas y estadounidenses con respecto a las intenciones de la China comunista de construir la autopista para todo clima. El interés estadounidense en la nueva carretera se extendió hasta la Casa Blanca.
Guerrilleros entrenados por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) espiaron la Ruta 46 y hubo un intento de bloquearla con la fallida Operación Snake Eyes . Sin embargo, el fuego antiaéreo chino contra los aviones que sobrevolaban el lugar y el aumento constante de tropas chinas garantizaron su seguridad frente a ataques. A su vez, si bien hubo algunas operaciones militares conjuntas preventivas durante 1972 por parte de tropas tanto del Ejército Real Lao como del Ejército Real Tailandés a lo largo de la frontera entre Laos y Tailandia, justo al sur de la Ruta 46, la carretera no se utilizó para invadir Tailandia. Los chinos sí persiguieron a la población local lao del valle de Pak Beng que bordeaba la carretera para acelerar la ocupación china, pero detuvieron la carretera en el río Mekong , antes de la frontera entre Laos y Tailandia. Si bien hubo varias teorías sobre la intención de China al construir la Ruta 46, la única conclusión firme fue la de un analista anónimo de inteligencia militar estadounidense : "El norte de Laos tiene una nueva frontera".
El Reino de Laos obtuvo su independencia del dominio colonial francés al final de la Primera Guerra de Indochina . Desde sus inicios, Laos se vio afectado por una insurrección comunista. Estados Unidos intervino para proporcionar ayuda extranjera a Laos, con el fin de ayudar a sofocar el levantamiento. [1]
En marzo de 1961, la Conferencia de Ginebra de 1954 se reunió nuevamente con una participación más amplia para reconsiderar la neutralización del Reino de Laos. Desde que se firmó el Acuerdo de 1954, había surgido una insurgencia del Pathet Lao que amenazaba la soberanía nacional. Esto finalmente desembocaría en un intento de resolver la Guerra Civil de Laos , el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos firmado el 23 de julio de 1962. [2]
El primer ministro Souvanna Phouma se ganó el favor de la República Popular China al firmar un acuerdo de construcción de carreteras con ellos en enero de 1962. El gobierno chino se comprometió a cumplir con el compromiso de ayuda exterior de construir carreteras que conectaran la provincia de Yunnan con el norte de Laos a pesar de la guerra civil laosiana en desarrollo. [3] [4] En el momento en que se anunció el acuerdo, se estaba librando la batalla de Luang Namtha en la frontera entre Laos y China. [5]
La primera carretera construida por los chinos fue iniciada por 10.000 trabajadores en 1962, siguiendo una ruta deteriorada desde Meng La, China, hasta Phongsali , Laos. La pista de tierra de 80 kilómetros se completó el 25 de mayo de 1963. Se la denominó Carretera de la Amistad Lao-China y se entregó al Pathet Lao. La nueva carretera se desbordó en esa temporada de lluvias. Un ciclo de reparación y desbordamiento se produjo durante los dos años siguientes. La única actividad militar relacionada con esta carretera fue un entrenamiento de oficiales patrióticos neutrales por parte del ejército chino en Phongsali más tarde, en 1965. Después de completar la Carretera de la Amistad, los chinos no consultaron al Gobierno Real Lao (RLG) antes de comenzar a inspeccionar otros trazados de carreteras. [3] [4] [6]
En ese momento, la CIA estaba llevando a cabo una operación paramilitar encubierta desde Nam Yu, Laos, un poco al suroeste de esta carretera original y cerca de Luang Namtha. Las guerrillas realistas patrocinadas por la CIA habían cortado la línea de suministro de la Ruta 32 Pathet Lao entre Moung Sing y Luang Namtha . La CIA pensó que los combates entre sus guerrillas y el Pathet Lao a lo largo de la frontera podrían haber provocado la construcción de esta carretera. Durante la estación seca de los primeros meses de 1966, los equipos chinos comenzaron a construir tres carreteras más dentro de la provincia de Yunnan, pero apuntaban hacia la frontera con Laos. La Ruta 411 corría al suroeste desde Meng Mang. La Ruta 412 se extendía hacia el pueblo fronterizo de Batene. La Ruta 4023 se separó de la 412 con un rumbo sureste. Después de un descanso de la temporada de lluvias, los equipos de carreteras reanudaron la construcción a fines de 1966, extendiendo las tres carreteras hasta la frontera a principios de 1967. Los porteadores chinos ayudaron a restaurar el enlace logístico roto de la Ruta 32. A fines de 1967, las fuerzas del Ejército Popular de Liberación comenzaron a realizar incursiones de uno y dos días en Laos a lo largo de la frontera. La Ruta 12 estaba ahora defendida por 17 cañones antiaéreos. [7]
El oficial de caso residente de la CIA envió equipos de vigilancia de carreteras desde Nam Yu a China para espiar la construcción mientras el trabajo continuaba en 1968. La pérdida de Laos en la Batalla de Nam Bac al sureste de la construcción en enero pareció estimular a los chinos en sus esfuerzos. Ahora había seis compañías del EPL estacionadas en Laos. Sin embargo, el 16 de junio de 1968, el trabajo en la carretera se detuvo debido a la Revolución Cultural China . Se reanudó a mediados de agosto con la llegada de un convoy de 208 camiones. A fines de agosto, la Ruta 412 se había extendido para unirse a la Ruta 31 existente. A su vez, esta se enganchó a la Ruta 4. A mediados de octubre había 1.000 tropas de combate protegiendo a 2.000 trabajadores de la construcción en la Ruta 4; estaban equipados con diez excavadoras y una apisonadora. Su propósito expreso era la modernización de la Ruta 4 en una extensión de seis metros de ancho de su red de carreteras hasta Moung Sai. Allí se encontraría con la Ruta 45 y la Ruta 46. [8] [9]
En enero de 1969 se completó el nuevo tramo de la carretera hasta Moung Sai. El resto de la estación seca lo emplearon los chinos en construir una carretera hacia el noreste hasta Moung Sai para conectar con la antigua Ruta 45. En abril, las lluvias paralizaron nuevamente la construcción. Más tarde ese año, el clima seco provocó la reanudación de las obras de la carretera. Se reanudó el nuevo tramo hasta la Ruta 45, aunque con un nivel de actividad bajo. El énfasis chino pasó a ser la Ruta 46. [8]
Mientras tanto, la Ruta 45 se había extendido hasta Moung Khoua en el Nam Ou ; se construyó un muelle de transbordadores para transferir el tráfico a través del río hacia la Ruta 19, que conectaba con Dien Ben Phu . Se instaló una batería de cañones antiaéreos en Muang Khoua. [10]
El trazado de la antigua Ruta 46 francesa que bajaba por el valle de Pak Beng hacia el sur hasta Pakbeng , en el río Mekong, terminaba a poca distancia de la frontera con el Reino de Tailandia . La mejora de esta carretera ponía en peligro la seguridad de Tailandia. Como declaró el viceprimer ministro tailandés, con cierta exageración, "los comunistas chinos y norvietnamitas... sólo a tres horas en vehículo motorizado de la frontera". Si la noticia de que la Ruta 46 había llegado a Moung Houn a principios de noviembre de 1969 no fuera lo suficientemente inquietante, el movimiento de cañones antiaéreos tan al sur atrajo la atención. En diciembre dispararon contra el Douglas C-47 desarmado del general Ouane Rattikone , lo que demostró que los chinos rechazarían las intrusiones. El Gobierno Real de Laos también empezó a preocuparse, y el rey Sisavang Vatthana instó a Souvanna Phouma a emprender acciones militares contra la construcción. A mediados de diciembre, el embajador de los EE. UU., G. McMurtrie Godley, envió un cable pidiendo la aprobación para emprender acciones militares en la próxima estación seca. La aprobación fue rechazada de inmediato. Sin embargo, a pesar de la negativa de Washington, las guerrillas realistas ya estaban espiando la construcción. Para obtener más conocimientos, se atrajo a algunos chinos nacionalistas que se dedicaban al tráfico de opio en la vecina Birmania para que reforzaran los equipos de vigilancia de las carreteras. [11]
A principios de 1970, las fuerzas comunistas comenzaron a expulsar a las guerrillas realistas del valle de Pak Beng hacia el sur, hasta el Mekong. Se tomaron un par de puestos de control en la frontera entre Tailandia y Laos. [10] El embajador Godley envió un cable a Washington proponiendo que la Operación Snake Eyes se convirtiera en un equipo de vigilancia de carreteras que recopilara pasivamente información militar antes de que los realistas pudieran montar un ataque. Mientras esperaba una respuesta, dos T-28 de la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) atacaron la carretera a principios de enero de 1970. Dos pilotos mercenarios tailandeses, instigados por su gobierno, volaron desde Vientiane y atacaron un convoy chino, destruyendo 15 camiones. Aproximadamente en esa época, comenzó el reclutamiento de Commando Raiders para operaciones contra la construcción china en Luang Prabang. [12]
Una semana después, se autorizó la Operación Snake Eyes con la condición de que Souvanna Phouma, que era neutralista, se opusiera a la construcción de la carretera china a través del Reino. Con solo un equipo esquelético inactivo estacionado a lo largo de la Ruta 46 durante la temporada de lluvias, la fecha de lanzamiento real de la operación se pospuso a seis meses a partir de entonces. Sin embargo, tres pelotones de guerrilleros de Nam Yu se infiltraron a 50 kilómetros al sur de Luang Namtha para espiar la Ruta 46; fueron llamados Equipos 37A, 37B y 37C. [13]
El retraso de seis meses resultó ser un momento desafortunado para las operaciones contra la ruta china. Cuando terminó el aplazamiento, la incursión camboyana por parte de los EE. UU. provocó tal furor internacional que se ordenó nuevamente la suspensión de la Operación Snake Eyes para evitar llamar la atención sobre las operaciones encubiertas de los EE. UU. en Laos. [13]
En abril de 1971, la Ruta 46 había sido asfaltada hasta Moung Houn, convirtiéndola en una carretera para todo tipo de clima. Durante los primeros cuatro meses de 1971, los norvietnamitas trasladaron 400 cañones antiaéreos a lo largo de la Ruta 46, junto con 30 radares de dirección de fuego. Los 400 cañones antiaéreos, junto con 25.000 tropas, hicieron del proyecto de ayuda exterior de la Ruta China uno de los puntos más fuertemente defendidos del sudeste asiático. La reacción tailandesa a esta ampliación fue una limpieza a lo largo de la frontera llamada Operación Phalat . [10] A principios de agosto, el presidente estadounidense Richard M. Nixon cerró las incursiones transfronterizas de Nam Yu y colocó una zona de exclusión aérea de 11 kilómetros alrededor de la Ruta 46; esto fue un preludio para su posterior viaje a China. Las excavadoras chinas estaban cortando el último segmento de la Ruta 46 que conducía a Pakbeng. La ciudad ahora contenía un campamento base Pathet Lao. A medida que aumentaba la aprensión sobre la penetración a la frontera tailandesa, el 11 de septiembre la embajada estadounidense solicitó un ataque de la Fuerza Aérea estadounidense contra el campamento base de Pathet Lao. [14]
La prohibición de los vuelos de la USAF sobre la Ruta 46 no impidió el fuego defensivo sobre aviones civiles por parte de artilleros antiaéreos chinos. Un DC-3 de Royal Air Lao y un C-123 de Air America fueron derribados durante diciembre de 1971. En enero de 1972, un piloto de Air America perdió una pierna por fuego antiaéreo chino. [14] A partir de marzo de 1972, las tropas chinas comenzaron a filtrarse por la Ruta 46. Para el otoño de 1972, la Ruta 46 se había extendido hasta 15 kilómetros de Pak Beng. Gran parte de ella era una carretera pavimentada de doble carril. Las fuerzas chinas en Laos ahora sumaban 25.000, incluido un regimiento de infantería regular del EPL. Para entonces, las nerviosas autoridades tailandesas estacionaron algunas de sus tropas del Proyecto Unidad a lo largo de su frontera al sur de Pakbeng. Esto conduciría a una serie de enfrentamientos que se convertirían en la Operación Phalat y la Operación Sourisak Montry . Los tailandeses no solo tenían la intención de defender su frontera; Querían combatir a los insurgentes comunistas tailandeses. [15]
Las implicaciones de la construcción de la carretera china siguen siendo oscuras. Originalmente, la CIA no pudo discernir una razón para construir este segmento de la carretera de Phongsali. Sin embargo, teorizó que los chinos estaban dispuestos a dejar que los norvietnamitas cargaran con el peso de la guerra en Laos, pero que la seguridad de la frontera entre Laos y China seguía siendo una preocupación. [4] Los analistas de inteligencia militar de los EE. UU. especularon sobre el propósito de la carretera. ¿Era una ruta de infiltración para ayudar a la insurrección comunista tailandesa cerca de la frontera norte de Tailandia? ¿O se construyó para contrarrestar cualquier posible influencia de PAVN en el valle del Mekong? [9] De hecho, Zhou Enlai de posguerra insinuó a Henry Kissinger que la carretera china era una estratagema para negar a los norvietnamitas cualquier influencia a lo largo del Mekong. Sin embargo, no lo confirmó. [16]
A fines de 1971, la política internacional interfería en la Ruta China. El presidente Nixon estaba decidido a sacar provecho de la disensión entre la República Popular China y la Unión Soviética. Para ganarse la confianza de los dirigentes chinos, Nixon detuvo las misiones de inteligencia transfronterizas que se estaban organizando desde el norte de Laos. También prohibió los vuelos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a menos de 11 kilómetros de la Ruta 46. Cuando los aviones chocaban contra la construcción y eran atacados, ignoraba los incidentes. [14]
Un analista de inteligencia anónimo de la CIA sacó la única conclusión de la situación en una concisa observación: "El norte de Laos tiene una nueva frontera". [9]
Aunque los constructores de carreteras chinos permanecieron en Laos hasta el final de la guerra civil laosiana, las rutas 45 y 19 nunca estuvieron completamente conectadas, por lo que los norvietnamitas no pudieron transitar por Laos hasta el extremo noroeste. Las nuevas rutas chinas no se extendieron hasta Luang Prabang. Después del final de la guerra, la República Democrática Popular Lao invitó a China a ampliar su construcción de carreteras hasta la antigua capital real. La invasión vietnamita de Camboya arruinó el acuerdo en 1979, y los constructores de carreteras chinos fueron invitados a abandonar Laos. Después de 1990, el clima político se había calentado lo suficiente como para que Laos invitara a las empresas chinas de Yunnan a presentar ofertas para obras viales. [3]
En 1993, había una pista de tierra estacional que conectaba la carretera china con Luang Prabang. [17]