La batalla de Luang Namtha , que se libró entre enero de 1962 y mayo de 1963, fue una serie de enfrentamientos en la Guerra Civil de Laos . Surgió como resultado de la agitación que siguió a la independencia de Laos como resultado de la Primera Guerra de Indochina con Francia. El Reino de Laos tenía soldados extranjeros en su territorio y una lucha política en curso en relación con esas tropas externas. Después de un golpe de Estado y un contragolpe que dejaron al general Phoumi Nosavan a cargo, el general decidió emprender una acción militar para resolver el problema político de los intrusos en Laos.
La batalla a cámara lenta comenzó en el extremo noroeste de Laos, cerca de sus fronteras con la República Popular China , Birmania y Vietnam . Aunque Estados Unidos, que había reemplazado a los franceses como benefactores de los laosianos, se opuso y cortó su financiación, Phoumi insistió en la acción. Entre enero y mayo de 1962, 5.000 tropas realistas fueron enviadas a Luang Namtha . Aunque los comunistas estaban en inferioridad numérica, enviaron a la batalla a veteranos curtidos en la batalla del Ejército Popular de Vietnam (PAVN).
El 6 de mayo de 1962, las defensas realistas se derrumbaron bajo el ataque de cuatro batallones norvietnamitas que se acercaban desde tres direcciones. Las tropas laosianas, presas del pánico, huyeron por el valle de Pak Beng, 150 kilómetros (93 millas) hasta el río Mekong y más allá. Tras el fracaso de la acción militar de Phoumi, se unió a un gobierno de coalición para permanecer en el poder.
Luang Namtha permanecería en manos comunistas excepto por unos pocos días a finales de diciembre de 1967, cuando una incursión sorpresa de irregulares realistas la ocuparía temporalmente.
El Reino de Laos emergió de la Primera Guerra de Indochina libre de los franceses, pero en un estado de caos. Incluso cuando los franceses se retiraban de Laos, Estados Unidos asumió su papel de asesor del Gobierno Real Lao a través de organismos como la Oficina de Evaluación de Programas . Mientras tanto, los comunistas vietnamitas y los comunistas laosianos estaban activos en Laos, sembrando el descontento contra el gobierno. El propio gobierno estaba en crisis, ya que varios soldados y políticos laosianos se peleaban por puestos de poder. Estados Unidos se convenció de que no se podía permitir que Laos cayera bajo el control comunista, por temor a que otros países del sudeste asiático siguieran su ejemplo. [1]
El 14 de diciembre de 1960, el general Phoumi Nosavan obtuvo el control del Reino de Laos en la batalla de Vientiane. [2] Aunque contaba con el apoyo de las operaciones encubiertas de los Estados Unidos, no quería esperar una solución política a la agitación política en Laos. En un intento de reafirmar su control sobre el territorio lao, autorizó operaciones militares en el noroeste de Laos, cerca de las fronteras con China, Birmania y Vietnam. Con ello, esperaba forzar una solución militar a la inestable situación política en Laos. [3]
En enero de 1962, mientras se anunciaba el pacto de la Ruta China , [4] el Ejército Real Lao abandonó su ocupación de Muang Xay , Laos. Se retiró a Luang Namtha , un pueblo con unos 1.800 habitantes a 24 kilómetros (15 millas) de la frontera china . Las tropas comunistas de las inmediaciones dispararon algunas rondas de mortero a las afueras de la ciudad. Los refuerzos realistas volaron a Luang Namtha en los días siguientes, incluidos cuatro obuses de 105 mm y doce obuses de 75 mm. Los T-6 Harvards de la Real Fuerza Aérea Lao operaron desde la pista de aterrizaje sin pavimentar allí. El bombardeo comunista que comenzó el 1 de febrero obligó a la retirada de los T-6 a Luang Prabang . El agregado militar estadounidense en ese momento consideró que la topografía de Luang Namtha era demasiado similar a la de Dien Ben Phu para ser defendible. [5]
En mayo, el PAVN envió un batallón de su 316.ª Brigada. Esta invasión no pasó desapercibida para el Gobierno Real de Laos, que planeó una respuesta en dos frentes. [6]
En septiembre de 1962, el Ejército Real de Laos formó una fuerza de tarea ad hoc del tamaño de un regimiento, Groupement Tactique 2 (GT2, Grupo Táctico 2) en Muong Houn, al sur de Muang Xay. Tres batallones laosianos fueron acompañados por el Equipo de Entrenamiento de Campo 40 de las Fuerzas Especiales de los EE. UU. , que estaba estacionado con ellos en una misión de entrenamiento temporal. La misión del Groupement Tactique 2 era avanzar hacia el sureste por el valle de Nam Beng 82 kilómetros (51 millas) hasta Muang Xay. [6]
La otra rama realista surgió de Luang Namtha. En octubre, el Bataillon Infanterie 2 (Batallón de Infantería 2), acompañado por el Equipo de Entrenamiento de Campo 2 de los EE. UU., realizó una marcha de tres días hacia el este para ocupar Ban Namo. Allí se mantuvieron durante un mes, a la espera de la acción del Groupement Tactique 2. El 2 de diciembre, fueron reforzados por un nuevo batallón, el Bataillon Infanterie 1 , así como por el Equipo de Entrenamiento de Campo 3. [6]
El GT 2 , tras tres meses de entrenamiento, inició su avance, pero el 26 de diciembre se había estancado a mitad de camino del valle de Pak Beng. Mientras las Fuerzas Especiales trataban de convencer a la columna para que avanzara, el batallón de infantería que se encontraba en las alturas protegiendo el flanco occidental huyó tras un ligero contacto con los comunistas. Todas las compañías del batallón de voluntarios que comprendían el cuerpo principal de la expedición, salvo una, siguieron rápidamente su ejemplo. Tanto los asesores estadounidenses como las tropas laosianas restantes quedaron en una posición baja que podía ser fácilmente tomada bajo fuego en picado desde el oeste. [6]
En ese momento, el general del Kuomintang Li Teng dirigió a los veteranos mercenarios chinos nacionalistas que componían el Bataillon Speciale 111 (Batallón Especial 111) desde la cima de la colina del flanco este. El Bataillon Speciale 111 protegió a los estadounidenses durante los siguientes cinco días. El 31 de diciembre de 1962, los estadounidenses fueron rescatados en helicóptero y trasladados a la capital real, Luang Prabang . Los voluntarios laosianos se dispersaron por el campo. Los mercenarios chinos se dirigieron hacia el oeste, hacia el norte de Tailandia, abandonando la guerra. [6]
El 21 de enero de 1963, la otra rama de la operación del Ejército Real Lao empezó a desmoronarse. El Bataillon Infanterie 2 (Batallón de Infantería 2) huyó del fuego de sondeo ligero del PAVN. Al día siguiente le tocó el turno al Bataillon Infanterie 1 (Batallón de Infantería 1). Los dos equipos de entrenamiento estadounidenses estaban solos. Fueron rescatados por un Sikorsky H-34 de Air America a pesar de que su radio no funcionaba. [6]
El fracaso de este movimiento de pinza no puso fin al asedio de Luang Namtha. El general Phoumi Nosavan estaba siendo presionado por sus aliados estadounidenses para que esperara una solución política a la situación. Aunque se le cortó toda la ayuda económica a Phoumi, incluida la nómina de sus tropas, pasó los tres meses siguientes reforzando su guarnición en la ciudad, llegando a estacionar allí 5.000 soldados. Su último despliegue allí, el Bataillon Parachutiste 11 (11.º Batallón Paracaidista), le dio una ventaja numérica en efectivos sobre los 2.500 soldados de su enemigo. A finales de abril, sus patrullas comenzaron a investigar a las fuerzas del Pathet Lao y de los Neutralistas . [3] [7]
Los comunistas, en una acción que denominaron Operación XYZ, el 28 de marzo destacaron siete batallones de las Brigadas 305, 339 y 316 del PAVN, así como supernumerarios del Pathet Lao. Se unieron a un batallón del PAVN que ya estaba en Muang Sing . Los refuerzos se trasladaron a Luang Namtha desde las ciudades circundantes y fueron suministrados por aviones de transporte de la Fuerza Aérea Soviética y la Fuerza Aérea Popular de Vietnam . [8] El 5 de mayo de 1962, las tropas comunistas emboscaron una de las columnas realistas que sondeaban al este de Luang Namtha. Durante su retirada, los soldados de esta columna informaron que habían sido vencidos por las tropas del PAVN. A las 03:00 del 6 de mayo, el fuego de artillería del PAVN cayó sobre el cuartel general realista y su batería de artillería de apoyo. Se informó que cuatro batallones del PAVN atacaron simultáneamente desde tres direcciones. El pánico se extendió por las posiciones realistas. Los oficiales realistas abandonaron sus puestos y huyeron. [3] [9] Las tropas realistas sin líder abandonaron Luang Namtha y huyeron hacia el sur por el valle de Nam Beng. Muchos de ellos no se detuvieron hasta que llegaron al río Mekong , a unos 150 kilómetros (93 millas) al sur de Luang Namtha. [10] Algunos de ellos cruzaron el río y entraron en Tailandia. La alarma difundida por estos desertores resonó en los Estados Unidos; el presidente John F. Kennedy ordenó el envío de 5.000 tropas estadounidenses al norte de Tailandia en respuesta. [3] [9] El Ejército Real Tailandés estacionó varios miles de tropas a lo largo de su orilla del Mekong en las proximidades de la incursión lao. [11]
El equipo de entrenamiento de las Fuerzas Especiales de los EE. UU. que había sido asignado a los realistas en Luang Namtha fue evacuado apresuradamente en helicóptero. El Pathet Lao y los neutralistas capturaron a 2.000 tropas realistas que aún se encontraban en la ciudad, junto con municiones y armas abandonadas. La debacle no solo dejó el noroeste de Laos en manos comunistas, sino que demostró la incapacidad del Gobierno Real Lao de Phoumi para hacer cumplir su mandato, y condujo a un gobierno de coalición . [3] En términos militares, el Ejército Real Lao había perdido más de un tercio de sus batallones de maniobra, incluidos sus paracaidistas de élite. [12]
A finales de diciembre de 1967, el oficial de la CIA Tony Poe dirigió tres batallones de irregulares realistas en una incursión sobre Luang Namtha. La maniobra sorpresa expulsó a los defensores del Pathet Lao de la ciudad. Los realistas mantuvieron la ciudad durante dos días mientras miles de civiles locales eran evacuados, algunos por aire y otros a pie. Cuando las fuerzas del Pathet Lao se reagruparon al este de la ciudad, los realistas se retiraron a la base de la CIA en Nam Yu, dejando Luang Namtha en manos del Pathet Lao. [13]