El Cañón del Infierno es un cañón de 16 km de ancho en el oeste de los Estados Unidos , ubicado a lo largo de la frontera entre el este de Oregón , el oeste de Idaho y una pequeña sección del este de Washington . Es parte del Área Recreativa Nacional del Cañón del Infierno , que también se encuentra en parte del Bosque Nacional Wallowa-Whitman . [2] Es el desfiladero fluvial más profundo de América del Norte con 2436 m (7993 pies), [3] siendo más profundo que el Gran Cañón en Arizona . [4]
El cañón fue tallado por las aguas del río Snake , que fluye más de una milla (1,6 km) por debajo del borde oeste del cañón en el lado de Oregón y 7400 pies (2300 m) por debajo de los picos de las montañas Seven Devils de Idaho al este. Esta área incluye 214 000 acres (87 000 ha) de áreas silvestres. [5] La mayor parte del área es inaccesible por carretera. [6]
La historia geológica de las rocas del Cañón del Infierno comenzó hace 300 millones de años con un arco de volcanes que emergieron de las aguas del Océano Pacífico. Durante millones de años, los volcanes se hundieron y la piedra caliza se acumuló en las plataformas submarinas. Las cuencas entre ellos se llenaron de roca sedimentaria . Entre 130 y 17 millones de años atrás, la placa oceánica que transportaba los volcanes chocó con el continente norteamericano y se convirtió en parte de él. Siguió un período de actividad volcánica, y gran parte del área se cubrió con inundaciones de lava basáltica , que suavizaron la topografía hasta formar una meseta alta . El río Snake comenzó a excavar el Cañón del Infierno en la meseta hace unos 6 millones de años. Hace tan solo 15.000 años se produjeron importantes eventos que moldearon el cañón durante una inundación masiva del lago glacial Bonneville en Utah. [7] El cañón contiene bosques densos, miradores panorámicos y picos de montaña. En el fondo del cañón, la zona es un entorno seco y desértico. [2]
Los primeros residentes conocidos de Hells Canyon fueron la tribu Nez Percé . Otras tribus que visitaron la zona fueron los indios Shoshone-Bannock , Paiute del norte y Cayuse . Los inviernos suaves y la abundante flora y fauna atrajeron la presencia humana. Los pictogramas y petroglifos en las paredes del cañón son un registro de los asentamientos indígenas. [8]
En 1806, tres miembros de la expedición de Lewis y Clark entraron en la región del Cañón del Infierno a lo largo del río Salmon . Se dieron la vuelta sin ver las partes profundas del cañón. No fue hasta 1811 que la expedición de Wilson Price Hunt exploró el Cañón del Infierno mientras buscaba un atajo hacia el río Columbia . El hambre y el frío los obligaron a dar marcha atrás, como también lo hicieron muchos exploradores que fueron derrotados por la inaccesibilidad del cañón. No queda ninguna evidencia en el cañón de sus intentos; sus diarios de expedición son la única documentación. [8] Los primeros exploradores a veces llamaban a esta zona Cañón Box o Cañón del río Snake.
Los primeros mineros fueron los siguientes. En la década de 1860, se descubrió oro en los bancos de oro del río cerca de la actual Área Recreativa Nacional del Cañón del Infierno, y los mineros pronto penetraron en el Cañón del Infierno; sin embargo, la extracción de oro allí no era rentable. La evidencia de sus esfuerzos sigue siendo visible a lo largo del corredor del río Snake. Los esfuerzos posteriores se concentraron en la minería de roca dura, lo que requirió instalaciones complejas. La evidencia de estos desarrollos es visible hoy en día, especialmente cerca de la desembocadura del río Imnaha . [8]
En la década de 1880 hubo un breve auge de colonos , pero el clima no era adecuado para la agricultura y la ganadería, y la mayoría de los colonos pronto se dieron por vencidos. [8] Sin embargo, algunos ganaderos todavía operan dentro de los límites del Área Nacional de Recreación. [8]
En mayo de 1887, 34 mineros de oro chinos fueron emboscados y asesinados en la zona, en un suceso conocido como la Masacre de Hells Canyon . Nadie fue responsabilizado. Grupos de hombres blancos emboscaron a los mineros de oro chinos debido a un movimiento antichino que llegó a Oregón. [9] [10]
Después de la finalización de las grandes represas hidroeléctricas en el río Columbia entre los años 1930 y 1950, varias entidades buscaron la aprobación de la Comisión Federal de Energía para construir represas en el río Snake, incluida una represa alta en Hells Canyon. [11] En 1955, la comisión emitió una licencia a la Idaho Power Company para construir un complejo de tres represas en el cañón:
Las tres presas tienen una capacidad de generación combinada de 1.167 megavatios (MW) de electricidad. [12] El complejo, que proporciona alrededor del 70 por ciento de la hidroelectricidad de Idaho , bloquea la migración del salmón y otros peces anádromos río arriba de la presa Hells Canyon. [13]
En 1955 se propusieron dos represas adicionales, Mountain Sheep y Pleasant Valley, sobre la desembocadura del río Salmon y debajo de la represa Hells Canyon. La Ley de Ríos Salvajes y Escénicos de 1968 detuvo el progreso, pero con la crisis energética, se reactivaron en 1975; estos proyectos fueron patrocinados por los consorcios Pacific Northwest Power Company y Washington Public Power Supply System (WPPSS). [14] [15] A fines de ese año, el presidente Gerald Ford firmó la legislación para crear el Área Recreativa Nacional Hells Canyon y los proyectos se terminaron. [16] [17] [18]
Los primeros corredores fluviales llegaron a los rápidos del cañón en 1928. [19]
En 1975, el Congreso había declarado 652.000 acres (264.000 ha) como área recreativa para el Bosque Nacional Hells Canyon. [5] Hay muchas actividades recreativas disponibles dentro del cañón. [20] Las actividades en Hells Canyon incluyen pesca, paseos en lancha motora , caza, senderismo, acampada y deportes de aguas bravas (principalmente rafting y kayak ). Gran parte de estas actividades dependen del poderoso río Snake , que es el factor principal en la creación de Hells Canyon. El río Snake es el hogar de numerosas especies de peces, una abundancia de rápidos de clase I-IV (algunos de los más grandes del noroeste del Pacífico ), una vida silvestre diversa y kilómetros de sistemas. Hay una rampa para botes que se encuentra en el extremo superior del río Snake. [21] La vida silvestre está compuesta por más de 350 especies y esto incluye caza mayor, caza menor, caza de aves y aves acuáticas. [5] La caza de trofeos en esta zona consiste en alces, cabras montesas, pumas, ciervos mulos, ciervos de cola blanca y osos negros. [22] Estos componentes clave hacen de Hells Canyon una meca de la recreación al aire libre que atrae a turistas de todo el mundo. Hells Canyon ofrece recorridos durante todo el año, mientras que la mayoría de las actividades en aguas bravas alcanzan su pico en los meses de verano. Para participar en estas actividades recreativas, se pueden utilizar chárteres comerciales o viajes privados.
Hay tres caminos que llevan al río Snake y están ubicados entre la presa Hells Canyon y la frontera estatal entre Oregón y Washington. No hay caminos que crucen Hells Canyon. [6] Desde el puente Oxbow cerca de Copperfield, Oregón , la carretera Hells Canyon sigue el lado de Idaho del río 22 millas (35 km) río abajo hasta la presa Hells Canyon. [23] La carretera cruza la presa y continúa otra milla hasta el Centro de visitantes de Hells Canyon en el lado de Oregón.
Más al norte, en el lado de Idaho, Deer Creek Road conecta White Bird, Idaho , con el río en Pittsburg Landing . [24] Cerca del extremo norte del cañón, Forest Road 4260 (Lower Imnaha Road), cuya última parte es demasiado accidentada para la mayoría de los automóviles, llega al río en Dug Bar, a 21 millas (34 km) de Imnaha, Oregon . [25] En los bordes del cañón, los miradores accesibles por carretera incluyen Hat Point y Buckhorn en Oregon y Heavens Gate en Idaho. [25]
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