El alquitrán es un líquido viscoso de color marrón oscuro o negro de hidrocarburos y carbono libre , obtenido de una amplia variedad de materiales orgánicos mediante destilación destructiva . El alquitrán se puede producir a partir de carbón , madera , petróleo o turba . [1]
A partir de hidrocarburos fósiles , como el petróleo, se pueden producir productos minerales parecidos al alquitrán . El alquitrán de hulla se produce a partir del carbón como subproducto de la producción de coque .
"Alquitrán" y " brea " se pueden utilizar indistintamente. El asfalto (brea natural) también puede denominarse "alquitrán mineral" o "brea mineral". Existe una tendencia a utilizar "alquitrán" para sustancias más líquidas y "brea" para sustancias más sólidas ( viscoelásticas ). [2] Tanto el "alquitrán" como la "brea" se aplican a formas viscosas de asfalto, como el asfalto que se encuentra en los pozos de alquitrán naturales (por ejemplo, La Brea Tar Pits en Los Ángeles). El "alquitrán de Rangún", también conocido como "aceite birmano" o "nafta birmana", también es una forma de petróleo. [ cita necesaria ] Las arenas bituminosas , que se encuentran ampliamente en Alberta, Canadá y están compuestas de asfalto, se conocen coloquialmente como "arenas bituminosas". [3] [4]
Durante al menos 600 años, el alquitrán de madera se ha utilizado como revestimiento repelente al agua para barcos , barcos y tejados . En Escandinavia se producía como cultivo comercial. "Alquitrán campesino" podría recibir el nombre del distrito de su producción. [5]
El alquitrán de madera todavía se utiliza como aditivo para dar sabor a dulces , alcohol y otros alimentos. El alquitrán de madera es microbicida . La producción de alquitrán a partir de madera era conocida en la antigua Grecia y probablemente se utiliza en Escandinavia desde la Edad del Hierro . La producción y el comercio de alquitrán derivado del pino contribuyeron de manera importante a las economías del norte de Europa [6] y la América colonial . Su uso principal era preservar los veleros de madera contra la putrefacción. Durante siglos, que se remontan al menos al siglo XIV, el alquitrán estuvo entre las exportaciones más importantes de Suecia . Suecia exportó 13.000 barriles de alquitrán en 1615 y 227.000 barriles en el año pico de 1863. El mayor usuario fue la Royal Navy del Reino Unido . La demanda de alquitrán disminuyó con la llegada de los barcos de hierro y acero. La producción casi se detuvo a principios del siglo XX, cuando otros productos químicos reemplazaron al alquitrán y los barcos de madera fueron reemplazados por barcos de acero. Los barcos tradicionales de madera todavía están a veces cubiertos de alquitrán.
El calentamiento ( destilación en seco ) de la madera de pino hace que el alquitrán y la brea goteen de la madera [ cita requerida ] y dejen carbón. Con la corteza de abedul se produce un alquitrán especialmente fino, conocido como " aceite ruso ", adecuado para la protección del cuero . Los subproductos del alquitrán de madera son la trementina y el carbón vegetal . Cuando las maderas de árboles de hoja caduca se someten a una destilación destructiva , los productos son metanol (alcohol de madera) y carbón vegetal .
Los hornos de alquitrán ( sueco : tjärmila , danés : tjæremile , noruego : tjæremile , finlandés : tervahauta ) son hornos de destilación en seco, utilizados históricamente en Escandinavia para producir alquitrán a partir de madera. Fueron construidos cerca del bosque, con piedra caliza o con agujeros más primitivos en el suelo. El fondo está inclinado hacia un orificio de salida para permitir que se derrame el alquitrán. La madera se parte en dimensiones del tamaño de un dedo, se apila densamente y finalmente se cubre con tierra y musgo. Si pudiera entrar oxígeno, la madera podría incendiarse y la producción se arruinaría. Además, se apila y enciende un fuego. Después de unas horas, el alquitrán comienza a derramarse y continúa haciéndolo durante unos días.
El alquitrán se utilizaba como sellador para tejas y papel alquitranado y para sellar los cascos de barcos y embarcaciones. Durante milenios, el alquitrán de madera se utilizó para impermeabilizar velas y barcos, pero hoy en día, las velas fabricadas con sustancias sintéticas inherentemente impermeables han reducido la demanda de alquitrán. El alquitrán de madera todavía se utiliza para sellar barcos de madera tradicionales y los techos de iglesias históricas con techo de tejas, así como para pintar paredes exteriores de edificios de troncos. El alquitrán también es un desinfectante general. El aceite de alquitrán de pino o aceite de alquitrán de madera se utiliza para el tratamiento de superficies de techos de tejas de madera, botes, baldes y tinas y en las industrias de medicina, jabón y caucho. El alquitrán de pino tiene buena penetración en la madera rugosa. Una antigua receta de aceite de alquitrán de madera para el tratamiento de la madera consiste en un tercio de alquitrán de madera genuino, trementina bálsamo y aceite de linaza hervido o crudo o aceite de tung chino.
En Finlandia , el alquitrán de madera alguna vez se consideró una panacea que curaba "incluso a aquellos cortados en dos a través del abdomen". Un proverbio finlandés afirma que "si la sauna , el vodka y el alquitrán no ayudan, la enfermedad es mortal". [7] El alquitrán de madera se utiliza en la medicina tradicional finlandesa debido a sus propiedades microbicidas.
El alquitrán de madera también está disponible diluido como agua de alquitrán , que tiene numerosos usos:
La mezcla de alquitrán con barniz de aceite de linaza produce pintura de alquitrán. La pintura de alquitrán tiene un tono marrón translúcido y se puede utilizar para saturar y tonificar la madera y protegerla de la intemperie. La pintura de alquitrán también se puede teñir con varios pigmentos, produciendo colores translúcidos y preservando la textura de la madera.
El alquitrán alguna vez se usó para la humillación pública , lo que se conoce como alquitrán y emplumado . Al verter alquitrán de madera caliente sobre la piel desnuda de alguien y esperar a que se enfríe, éste quedaría atrapado en una posición. A partir de ahí, la gente colocaba plumas en el alquitrán, que permanecían pegadas a la persona alquitranada mientras duraba el castigo. Esa persona se convertiría entonces en un ejemplo público durante el resto del día. [8]
La brea era familiar en el Irak del siglo IX , derivada del petróleo al que se podía acceder desde campos naturales de la región. A veces se utilizaba en la construcción de baños o en la construcción naval. [9]
Antiguamente el alquitrán de hulla formaba parte de los productos de las plantas de gas . El alquitrán elaborado a partir de carbón o petróleo se considera tóxico y cancerígeno debido a su alto contenido de benceno , [ cita requerida ] aunque el alquitrán de hulla en bajas concentraciones se usa como medicamento tópico para afecciones como la psoriasis . [10] [11] El alquitrán de hulla y petróleo tiene un olor acre.
El alquitrán de hulla figura en el número 1999 de la lista de mercancías peligrosas de las Naciones Unidas .
