El aceite de eucalipto es el nombre genérico del aceite destilado de las hojas de eucalipto , un género de plantas de la familia Myrtaceae originario de Australia y cultivado en todo el mundo. El aceite de eucalipto tiene una amplia historia de aplicaciones, como producto farmacéutico , antiséptico , repelente , aromatizante , fragancia y usos industriales. Las hojas de especies seleccionadas de eucalipto se destilan al vapor para extraer el aceite de eucalipto.
Los aceites de eucalipto que se comercializan se clasifican en tres grandes tipos según su composición y su principal uso final: medicinal , perfumería e industrial. [1] El más frecuente es el "aceite de eucalipto" estándar a base de cineol , un líquido móvil incoloro (amarillo con el tiempo) con un aroma penetrante, alcanforado y amaderado -dulce. [2]
China produce alrededor del 75% del comercio mundial, pero la mayor parte proviene de las fracciones cineol del laurel alcanforero en lugar de ser aceite de eucalipto verdadero. [3] Entre los productores importantes de eucalipto verdadero se incluyen Sudáfrica , Portugal , España , Brasil , Australia , Chile y Eswatini .
La producción mundial está dominada por Eucalyptus globulus . Sin embargo, Eucalyptus kochii y Eucalyptus polybractea tienen el contenido de cineol más alto, que oscila entre el 80 y el 95%. La Farmacopea Británica establece que el aceite debe tener un contenido mínimo de cineol del 70% si es de grado farmacéutico . La rectificación se utiliza para llevar los aceites de grado inferior hasta el alto estándar de cineol requerido. En 1991, la producción anual mundial se estimó en 3.000 toneladas para el aceite de eucalipto medicinal con otras 1.500 toneladas para el principal aceite de perfumería (producido a partir de Eucalyptus citriodora ). [4] El género eucalipto también produce aceites no cineólicos, incluidos piperitona , felandreno , citral , cinamato de metilo y acetato de geranilo .
El aceite de eucalipto es un ingrediente común en las formulaciones descongestionantes . [5] El Comité de Medicamentos a Base de Hierbas de la Agencia Europea de Medicamentos concluyó que los medicamentos tradicionales a base de aceite de eucalipto se pueden utilizar para tratar la tos asociada con el resfriado común y para aliviar los síntomas del dolor muscular localizado. [6]
El aceite de eucalipto a base de cineol se utiliza como repelente de insectos y biopesticida . [7] En los EE. UU., el aceite de eucalipto se registró por primera vez en 1948 como insecticida y acaricida . [8]
El aceite de eucalipto se utiliza como aromatizante . El aceite de eucalipto a base de cineol se utiliza como aromatizante en niveles bajos (0,002 %) en varios productos, incluidos productos horneados , confitería , productos cárnicos y bebidas . [9] El aceite de eucalipto tiene actividad antimicrobiana contra una amplia gama de patógenos humanos transmitidos por alimentos y microorganismos que deterioran los alimentos . [10] La goma de menta no cineol , la goma de fresa y la corteza de hierro de limón también se utilizan como aromatizantes. El aceite de eucalipto también se utiliza como componente de fragancia para impartir un aroma fresco y limpio en jabones , detergentes , lociones y perfumes . Es conocido por su olor penetrante y embriagador. Debido a sus propiedades limpiadoras, el aceite de eucalipto se encuentra en enjuagues bucales para refrescar el aliento. [ cita requerida ]
Las investigaciones demuestran que el aceite de eucalipto a base de cineol (5 % de la mezcla) evita el problema de la separación en las mezclas de combustible de etanol y gasolina . El aceite de eucalipto también tiene un octanaje respetable y puede utilizarse como combustible por sí mismo. Sin embargo, los costos de producción son actualmente demasiado altos para que el aceite sea económicamente viable como combustible. [11]
Los aceites de eucalipto a base de felandreno y piperitona se han utilizado en la minería para separar minerales de sulfuro mediante flotación .
El aceite de eucalipto se utiliza en aplicaciones de limpieza doméstica. [12] [13] Se utiliza comúnmente en productos comerciales de lavandería como el líquido para lavar lana. Se utiliza como disolvente para eliminar grasa y residuos pegajosos. [14]
Si se consume internamente en dosis bajas como componente aromatizante o en productos farmacéuticos en la dosis recomendada, el "aceite de eucalipto" a base de cineol es seguro para los adultos. Sin embargo, la ingestión o la aplicación tópica en dosis superiores a las recomendadas puede producir toxicidad sistémica. [15] En Australia, el aceite de eucalipto es uno de los muchos aceites esenciales que han estado causando cada vez más casos de intoxicación, principalmente en niños. Entre 2014 y 2018, se notificaron 2049 casos en Nueva Gales del Sur , lo que representa el 46,4 % de los incidentes de intoxicación por aceites esenciales. [16]
La dosis letal probable de aceite de eucalipto puro para un adulto oscila entre 0,05 mL y 0,5 mL por kg de peso corporal. [17] Debido a su elevada relación superficie corporal/masa, los niños son más vulnerables a los venenos absorbidos por vía transdérmica. Se han producido casos graves de intoxicación en niños tras la ingestión de 4 mL a 5 mL de aceite de eucalipto. [18]
También se ha demostrado que el aceite de eucalipto es peligroso para los gatos domésticos, ya que provoca un andar inestable, babeo excesivo y otros síntomas de mala salud. [19]
Los aborígenes australianos utilizan infusiones de hojas de eucalipto (que contienen aceite de eucalipto) como medicina tradicional para tratar dolores corporales, congestión sinusal , fiebre y resfriados . [20] [21]
Dennis Considen y John White , cirujanos de la Primera Flota , destilaron aceite de eucalipto a partir del Eucalyptus piperita que se encontró creciendo en las costas de Port Jackson en 1788 para tratar a convictos e infantes de marina. [22] [23] [24] [25] El aceite de eucalipto fue extraído posteriormente por los primeros colonos, pero no fue explotado comercialmente durante algún tiempo.
El barón Ferdinand von Mueller , botánico victoriano, promovió las cualidades del eucalipto como desinfectante en los "distritos de la fiebre", y también alentó a Joseph Bosisto , un farmacéutico de Melbourne , a investigar el potencial comercial del aceite. [26] Bosisto inició la industria comercial del aceite de eucalipto en 1852 cerca de Dandenong , Victoria , Australia, cuando instaló una planta de destilación y extrajo el aceite esencial del quimiotipo cineol de Eucalyptus radiata . Esto dio como resultado que el quimiotipo cineol se convirtiera en el "aceite de eucalipto" genérico, y el " Aceite de eucalipto de Bosisto " aún sobrevive como marca.
El químico francés F. S. Cloez identificó y atribuyó el nombre de eucaliptol (también conocido como cineol ) a la porción dominante del aceite de E. globulus . [27] En la década de 1870, el aceite de Eucalyptus globulus , eucalipto azul de Tasmania, se exportaba a todo el mundo y finalmente dominó el comercio mundial, mientras que otras especies de mayor calidad también se destilaban en menor medida. En la década de 1880, los cirujanos usaban aceite de eucalipto como antiséptico durante las cirugías . [28]
El aceite de eucalipto se convirtió en una industria importante en los bosques de corteza de hierro de Victoria durante la era posterior a la fiebre del oro de la década de 1870. El aceite a menudo se describía como la maravilla natural de Australia y se exportaba a un mercado internacional en crecimiento, principalmente con fines medicinales. El aceite de eucalipto tuvo una demanda particularmente grande durante la pandemia mundial de gripe de 1918-19 . La Comisión Forestal de Victoria estableció una planta de destilación en el Bosque Estatal de Wellsford [29] cerca de Bendigo en 1926. El director de la Escuela de Silvicultura de Victoria , Edwin James Semmens , emprendió gran parte de la química pionera en la composición del aceite de eucalipto. [30] Sus hornos de extracción a vapor se encuentran en el museo de la escuela.
La industria australiana del aceite de eucalipto alcanzó su máximo auge en la década de 1940, siendo la principal zona de producción la región aurífera central de Victoria, en particular Inglewood ; luego, el establecimiento mundial de plantaciones de eucalipto para la producción de madera dio lugar a un aumento de los volúmenes de aceite de eucalipto como subproducto de las plantaciones. En la década de 1950, el coste de producción de aceite de eucalipto en Australia había aumentado tanto que no podía competir con los aceites españoles y portugueses, más baratos (más cercanos al mercado europeo, por lo tanto, con menores costes). En la actualidad, las fuentes no australianas dominan el suministro comercial de aceite de eucalipto, aunque Australia sigue produciendo aceites de alta calidad, principalmente a partir de rodales de mallee azul ( E. polybractea ).
Los aceites comerciales de eucalipto a base de cineol se producen a partir de varias especies de eucalipto :
Especies no productoras de aceite cineol:
La antigua especie de eucalipto limón Eucalyptus citriodora ahora está clasificada como Corymbia citriodora , que produce un aceite a base de citronelal .