El USS Wilkes (DD-441) fue un destructor de la clase Gleaves encargado en la Armada de los Estados Unidos de 1941 a 1946. Después de pasar varias décadas en la flota de reserva , el destructor fue desguazado en 1972.
Wilkes fue el tercer barco de la Armada de los Estados Unidos que recibió el nombre de Charles Wilkes , un oficial naval y explorador estadounidense. Fue botado el 1 de noviembre de 1939 por Boston Navy Yard , botado el 31 de mayo de 1940, patrocinado por la Sra. Bessie Wilkes Styer, y puesto en servicio el 22 de abril de 1941.
El Wilkes estuvo listo para hacerse a la mar el 1 de junio de 1941 y luego realizó un entrenamiento de prueba en la costa de Nueva Inglaterra . El destructor llegó a Bermudas el 24 de agosto y ayudó a examinar a los acorazados North Carolina y Washington en sus cruceros de prueba en el Caribe. Partió de Bermudas el 9 de septiembre y, dos días después, regresó a Boston para una breve disponibilidad, zarpando el 25 de septiembre hacia la bahía de Guantánamo , Cuba , y cuatro días de entrenamiento. El Wilkes abandonó las aguas cubanas y, el 2 de octubre, llegó a Hampton Roads, Virginia , tres días después. Durante el resto de octubre, el Wilkes visitó la bahía de Gravesend, Nueva York , la bahía de Casco , Maine ; y Provincetown, Massachusetts .
El 2 de noviembre, el destructor llegó a NS Argentia , Terranova , escoltó brevemente al Yukon y se reunió con el Salinas , que acababa de sobrevivir a dos impactos de torpedos, y escoltó al petrolero dañado hasta Cabo Sable, Nueva Escocia .
El 28 de noviembre, el Wilkes partió de Cabo Sable escoltando al convoy HX 162. Durante la travesía del destructor hacia Islandia , la aviación naval japonesa atacó la base de la Flota del Pacífico en Pearl Harbor , empujando a los Estados Unidos a participar plenamente en la Segunda Guerra Mundial . El convoy llegó a su destino al día siguiente, y el Wilkes pasó el resto de diciembre escoltando convoyes desde Argentia, Terranova, hasta Hvalfjörður y Reykjavík , Islandia. El Wilkes regresó a Boston, donde repostó combustible, se aprovisionó y permaneció allí durante la temporada de vacaciones.
El 1 de enero de 1942, el destructor se puso en marcha y al día siguiente llegó a la bahía de Casco, Maine, donde realizó ejercicios de entrenamiento. El 5 de enero, el Wilkes partió de la bahía de Casco en compañía del Madison , el Roper y el Sturtevant , con destino a la Estación Naval de Argentia , en Terranova. Llegó dos días después y, el 10, se reunió con el convoy HX 169, acompañándolo durante los siguientes ocho días. El 18 de enero, fue relevado como escolta y puso rumbo a Irlanda del Norte con el Madison , el Roper y el Sturtevant . Tres días después, atracó en Derry . El 25 de enero, el Wilkes se puso en marcha y pronto hizo contacto con el convoy ON 59, tomando posición y relevando a los buques de escolta británicos. Llegó a Boston el 8 de febrero, requiriendo atraque.
El 12 de febrero de 1942, Wilkes recibió órdenes de partir de Boston el 15 de febrero y dirigirse a Casco Bay, Maine, en un "viaje de rutina" en compañía de Truxtun y unirse a Pollux en el camino. Truxtun se retrasó, por lo que Wilkes siguió adelante y se reunió con Pollux según lo programado el 15 de febrero; Truxtun se unió al día siguiente.
Mientras se dirigía a Argentia, Terranova, alrededor de las 03:50 del 18 de febrero de 1942, el oficial al mando del Wilkes fue despertado por el navegante y le informó que se creía que el barco se encontraba al norte de la ruta trazada. La visibilidad era escasa y las condiciones meteorológicas impidieron obtener rumbos del radiogoniómetro . Se realizaron sondeos de profundidad continuos y todos superaron las 30 brazas (55 m), excepto un sondeo de 15 brazas (27 m) que se obtuvo justo antes de encallar. La señal de "Parada de emergencia" para advertir a los demás buques se dio inmediatamente mediante un reflector y el mensaje " Wilkes encallado, no sé de qué lado" se transmitió en la TBS. Las palabras " Wilkes encallado" también se transmitieron en la frecuencia de socorro. Sin embargo, no se recibió ningún mensaje de Pollux o Truxtun hasta que estos barcos también encallaron. El Wilkes se encontró varado a babor de Pollux , Truxtun a estribor. Alrededor de las 07:00, el Wilkes logró salir de la playa. Después de ver que el Pollux había recibido ayuda de George E. Badger , abandonó el lugar. Sin embargo, el Pollux y el Truxtun se perdieron por completo, junto con los 205 hombres que se hundieron con ellos. La lista de bajas de los dos barcos perdidos fue la más grande de la Flota del Atlántico en la guerra hasta ese momento.
No hubo muertes en el Wilkes . Permaneció en Argentia durante seis días antes de emprender viaje a Boston para reparaciones. [1]
El 1 de abril de 1942, el Wilkes fue asignado a la Task Force 21 (TF 21) en el Boston Navy Yard, donde realizó pruebas posteriores a la reparación y estuvo disponible durante tres días. El 6 de abril, el Wilkes se puso en marcha hacia la bahía de Casco, Maine, escoltando al Augusta .
El 8 de abril, el destructor avistó al petrolero británico SS Davila . Un minuto después, los dos barcos chocaron: la proa del Davila golpeó al Wilkes en el costado de babor, a la altura de su sala de fuego número uno. Después de que los dos barcos se separaran, el destructor regresó a Boston, donde ingresó al astillero naval para una disponibilidad restringida que continuó hasta el 3 de junio. Al día siguiente, realizó pruebas posteriores a la reparación.
Tras las prácticas de artillería y antiaéreas y los ejercicios antisubmarinos en la bahía de Casco, el Wilkes realizó una breve misión de escolta para inspeccionar el convoy BX-26. Tres días después, se puso en marcha hacia Nueva York en compañía de Buck y Swanson, que llegaron al día siguiente y anclaron en el astillero naval de Nueva York . El 1 de julio de 1942, el destructor zarpó hacia el puerto de Little Placentia, en Terranova, donde realizó tareas de escolta y patrulla antes de regresar a Nueva York, donde permaneció hasta el día 12.
Al día siguiente, el Wilkes se puso en marcha y se unió al convoy AS-4, compuesto por nueve barcos de matrícula estadounidense, británica, noruega y holandesa. El día 16, el segundo barco de la primera columna del convoy, el SS Fairport, fue torpedeado de proa a popa y se hundió. Los supervivientes lograron escapar en cuatro botes y varias balsas. El Kearny realizó ataques con cargas de profundidad y rescató a los supervivientes mientras el Wilkes continuaba una búsqueda exhaustiva y lanzó nueve cargas de profundidad sin resultados visibles.
A las 16:00 horas del 17 de julio, el destructor hizo contacto sonoro bajo el agua. Tres minutos después, lanzó un "ataque de cargas de profundidad intermedia" modificado. Se vio salir grandes cantidades de aire del lugar del ataque, en cuyo centro apareció la proa de un submarino, que luego se volcó y desapareció, aparentemente fuera de control. A las 16:14, Wilkes lanzó un ataque profundo, incluidas tres cargas de 600 libras en el lugar de las explosiones aéreas. Más aire rompió la superficie y toda la zona quedó cubierta de líquido marrón oscuro y aceite.
Tres días después, el Wilkes se separó de la formación y se dirigió a Trinidad , donde reabasteció combustible antes de zarpar hacia el cabo de Virginia y llegó a Norfolk el 25 de julio. Luego, el destructor realizó dos incursiones costeras hasta Nueva York antes de zarpar desde ese puerto el 19 de agosto y navegar hacia el puerto de Halifax, Nueva Escocia, donde llegó el 21 de agosto. Permaneció amarrado frente a Greenoch hasta el 5 de septiembre. En ese momento, se hizo a la mar para escoltar al USAT Siboney hasta Nueva York. Luego pasó el resto de septiembre realizando varios ejercicios en la bahía de Casco, Maine.
El Wilkes zarpó hacia Virginia el 30 de septiembre de 1942 y, dos días después, llegó a Hampton Roads. Durante la mayor parte de octubre, el destructor realizó varios ejercicios y maniobras, incluidas operaciones anfibias con la TF 33. El 24 de octubre, el Wilkes zarpó desde Norfolk y se instaló en un convoy que navegaba hacia el norte de África.
El 8 de noviembre de 1942, el Wilkes participó en el asalto a Fedhala, en el Marruecos francés, y en la consiguiente Batalla Naval de Casablanca . Operando con la TF 34, se le asignó el deber de buque de control durante la primera fase y como buque de apoyo de fuego durante la segunda. El barco hizo contacto por radar en la superficie y, poco después, su grupo de control de fuego informó de un objeto oscuro en el agua. El Wilkes lanzó un patrón estándar de nueve cargas. A partir de entonces, las condiciones del sonido fueron desfavorables debido a la turbulencia de las cargas de profundidad, que era extrema en aguas poco profundas de 40 brazas (73 m). Después de 16 minutos, se abandonó la búsqueda. No hubo bajas ni impactos como resultado de la acción enemiga.
Al día siguiente, mientras navegaba frente a la punta Fedhala, Wilkes avistó un destructor francés que salía de Casablanca . Abandonó su puesto de patrulla y se dirigió hacia el barco enemigo. Sin embargo, la batería costera de la punta d'Oukach abrió fuego y Wilkes se vio obligada a interrumpir su persecución mientras el destructor se retiraba a Casablanca.
El 11 de noviembre, el Wilkes recibió la noticia de que el Casablanca había capitulado, y el destructor reanudó entonces su patrullaje en la zona del fondeadero del convoy. A las 19:58, un cohete explotó cerca de la zona del convoy y, un minuto después, el Winooski informó de que había sido torpedeado. A las 20:00, el Joseph Hewes informó de la misma suerte y se hundió en menos de una hora. El Bristol se iluminó para abrir fuego contra un submarino que había salido a la superficie y también realizó un ataque con cargas de profundidad con resultados negativos.
Al día siguiente, el Wilkes escoltó al Augusta hasta Casablanca. Luego regresó hacia la zona de patrulla y reanudó la patrulla de su puesto asignado. El Wilkes detectó un contacto submarino a 2.100 m (2.300 yardas) y realizó un ataque con cargas de poca profundidad, gastando cuatro cargas de 300 libras y dos de 600 libras sin éxito. El Wilkes abandonó entonces su búsqueda y continuó su patrulla. Poco más de una hora después, dos barcos en el área de anclaje del convoy fueron torpedeados. Un submarino alcanzó a un tercer barco después de que hubieran pasado 26 minutos más. Se ordenó al convoy levar anclas y proceder al mar. El Wilkes se puso en marcha y se ubicó en la pantalla antisubmarina del convoy frente a su proa de estribor. El convoy cambió el rumbo base 20 grados cada 15 minutos durante casi dos horas para evitar ser detectado.
El 15 de noviembre de 1942, el carguero Electra , que formaba parte de otro convoy, fue torpedeado. El Wilkes hizo contacto con un submarino a 1.800 yardas (1.600 m) y atacó con cargas de profundidad, pero sin resultado. El destructor protegió al buque averiado mientras lo remolcaban hacia Casablanca.
Dos días después, el Wilkes se reincorporó al convoy que navegaba de regreso a casa y, el 30 de noviembre de 1942, llegó a Norfolk. Pasó el mes de diciembre realizando breves misiones de escolta y patrullaje en aguas de Nueva York y la bahía de Casco, en Maine.
El Wilkes inició el nuevo año 1943 con dos viajes de ida y vuelta desde Nueva York a Casablanca, que tuvieron lugar entre el 14 de enero y el 14 de febrero y entre el 6 de marzo y el 5 de abril. El destructor realizó después viajes entre Nueva York y Norfolk hasta el 14 de mayo de 1943.
Al día siguiente, se puso en marcha para escoltar un convoy al Canal de Panamá y llegó el 21 de mayo a Cristóbal , Zona del Canal . Cuatro días después, Wilkes regresó a Hampton Roads. Del 29 de mayo al 9 de junio, el destructor visitó puertos a lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos y luego dedicó el resto de 1943 a escoltar convoyes al norte de África, haciendo tres viajes de ida y vuelta desde el 10 de junio hasta el día de Navidad, cuando regresó a Nueva York.
El 7 de enero de 1944, el Wilkes se puso en marcha hacia la Zona del Canal junto con el Swanson y el Marshall atravesaron el canal y llegaron a Balboa el 12 de enero. Una semana después, el Wilkes escoltó al SS Mormacdove cargado de tropas , a través de las Galápagos , Bora Bora y Numea hasta la bahía de Milne , Nueva Guinea , donde llegaron el 20 de febrero de 1944. Cinco días después, el destructor se puso en marcha hacia el cabo Gloucester , Nueva Bretaña , se reunió con un convoy LST en ruta y los escoltó hasta la bahía Borgen , el cabo Gloucester, la isla Megin, el cabo Cretin y las islas Tami .
El 1 de marzo de 1944, el Wilkes estaba anclado en la bahía de Oro , Buna , Nueva Guinea. Dos días después, embarcó tropas del ejército estadounidense, con todo el equipo, y se puso en marcha junto con otros ocho destructores y tres transportes de alta velocidad y navegó hacia la isla Los Negros del grupo del Almirantazgo para reforzar elementos de la 1.ª División de Caballería que en ese momento ocupaban la cabeza de playa.
El 4 de marzo, el Wilkes llegó a la zona de Hayne Harbor, en la isla de Los Negros, y desembarcó todas las tropas y el equipo sin incidentes. El destructor permaneció allí para operar como buque de apoyo de fuego y recibió a bordo a las bajas evacuadas de las zonas de combate. Al día siguiente, el Wilkes bombardeó Lemondrol Creek, justo al sur de la pista de aterrizaje de Momote , y objetivos en el extremo occidental de Hayne Harbor. Continuó realizando esa tarea hasta el 7 de marzo, cuando el Wilkes se dirigió a Seeadler Harbor , en la isla de Manus , Admiralty Group, para ayudar en los desembarcos allí.
Después de un viaje de ida y vuelta de dos días a Cape Sudest y una breve patrulla en Seeadler Harbor, Wilkes regresó a Cape Sudest el 24 de marzo para comprobar su disponibilidad. El 9 de abril, navegó de regreso a Seeadler Harbor para escoltar un convoy desde la isla Los Negros hasta la bahía LanFemak, Nueva Guinea. El día 11, el destructor ancló en la bahía Oro y se sometió a una prueba de disponibilidad.
El Wilkes llegó a Cabo Cretin el 17 de abril y llevó a bordo al Teniente General Walter Krueger , Comandante del Sexto Ejército , y a su personal para transportarlos a áreas de combate para observar los desembarcos en el área de Wakde - Sarmi en Nueva Guinea. Tres días después, el Wilkes se reunió con la TF 77 y tomó posición como piquete de radar . El 22 de abril de 1944, el destructor participó en los desembarcos en la bahía de Tanahmerah , Nueva Guinea, y, después de que las tropas desembarcaran, continuó las operaciones en esa área.
El día D del desembarco en la isla Wakde fue el 17 de mayo de 1944. El Wilkes contribuyó con fuego de apoyo y sirvió en la barrera antisubmarina. El 26 de mayo, después de reabastecerse de combustible y realizar reparaciones, el destructor se dirigió hacia la isla Biak y participó en los desembarcos allí.
El 5 de junio, el Wilkes ayudó a escoltar un convoy formado por nueve LST, tres LCI , cuatro LCT y escoltas a través de las peligrosas aguas entre las islas Schouten . El destructor continuó después sus operaciones en la zona de la bahía de Humboldt y pasó la última parte de junio bombardeando objetivos en tierra en Aitape y Toem, Nueva Guinea. Durante julio, el Wilkes participó en los desembarcos en la isla Noemfoor el 1 y en el cabo Sansapor el 30.
El 19 de agosto, el Wilkes partió de la zona de Nueva Guinea y puso rumbo a las Islas Marshall , llegando a Eniwetok el 25 de agosto. Tres días después, se unió a la TF 38 y actuó como pantalla mientras los poderosos portaaviones lanzaban ataques aéreos sobre Iwo Jima , Chichi Jima , Saipán , Yap , Ulithi , Peleliu y Formosa . El 14 de octubre, el Wilkes acompañó al grupo de trabajo a Filipinas y ese día realizó ataques contra Luzón . También los protegió durante una incursión en Leyte el 17 de octubre y durante un ataque contra la isla de Samar el 24 de octubre.
Al día siguiente, el destructor, como parte del Grupo de Tareas 38.4 (TG 38.4), actuó como enlace de comunicación entre dos grupos de tareas en ruta para interceptar a la Fuerza del Norte japonesa frente al cabo Engaño . El 26 de octubre, el Wilkes y el Swanson fueron separados y se dirigieron al atolón Ulithi para su mantenimiento y reparaciones.
El 3 de noviembre, Wilkes partió con Nicholson rumbo al puerto de Apra , en Guam , y llegó allí al día siguiente. Después de un breve viaje de ida y vuelta a Manus, en las islas del Almirantazgo, Wilkes y Nicholson escoltaron al convoy GE-29 hasta Eniwetok, donde llegaron el 26 de noviembre.
El Wilkes zarpó hacia Pearl Harbor el 1 de diciembre y llegó siete días después. El 15 de diciembre, el destructor llegó al astillero de la Armada de Puget Sound . Dos días después, entró en el astillero de la Pacific Shipbuilding Co. de Todd en Seattle para una revisión general.
El 28 de enero de 1945, tras completar sus pruebas de disponibilidad y posteriores a la reparación, el Wilkes se reunió con el portaaviones Franklin y se dirigió a San Francisco. Tres días después, estaba de nuevo en camino con el Franklin hacia Pearl Harbor, donde llegó el 13 de febrero. Luego realizó operaciones de rutina y participó en varios ejercicios y simulacros con el Shangri-La .
El 9 de marzo, el Wilkes se puso en marcha en compañía del New Mexico y el Nicholson con destino a Ulithi, en las islas Carolinas . Tras un breve reabastecimiento de combustible en Eniwetok, el destructor llegó el 19 de marzo a Ulithi. Tres días después, se puso en la vanguardia del De Grasse y se dirigió a Guam. Durante el trayecto, el Wilkes rescató a cuatro supervivientes de un PBM Mariner que se había quedado sin combustible. El 26 de marzo, entró en el puerto de Apra, en Guam, y fue puesto en dique seco para realizar reparaciones en el equipo de sonido submarino. El 1 de abril, el Wilkes se dirigió en solitario a Saipán. Este fue el primero de dos viajes consecutivos que duraron hasta el 27 de abril.
En ese momento, el destructor Wilkes recibió órdenes de escoltar un convoy de seis barcos a Okinawa y llegó al fondeadero de Hagushi el 1 de mayo. Tres días después, avistó una bengala roja disparada desde un PBM derribado. El destructor Wilkes remolcó el PBM 93 V464 hasta Kerama Retto y reanudó sus tareas de patrulla. El 6 de mayo, se le ordenó al destructor regresar a Kerama Retto por disponibilidad limitada y logística. Cuatro días después, se puso en marcha y patrulló frente a la entrada sur de Kerama Retto. Entre el 12 y el 22 de mayo, el destructor Wilkes cubrió a los portaaviones para operaciones de vuelo de rutina y ataques a Nansei Shoto.
El 22 de mayo de 1945, el Wilkes escoltó al portaaviones Makin Island hasta Kerama Retto para reabastecerse de provisiones y municiones. Partieron al día siguiente y, después de realizar entregas de correo, el Wilkes regresó a su puesto de patrulla para cubrir los ataques del portaaviones a Nansei Shoto .
El 24 de junio, el Wilkes y su unidad de tareas pusieron rumbo a Leyte y llegaron a la bahía de San Pedro tres días después. Ese día, zarpó hacia Ulithi, adonde llegó el 30 de junio por disponibilidad limitada.
El Wilkes zarpó de Ulithi el 9 de julio de 1945 y pasó más de un mes apoyando a la TF 38. El 15 de agosto, el Wilkes recibió un aviso oficial que le informaba de que Japón había capitulado. Cinco días después, el Wilkes estaba anclado en el atolón de Ulithi, en las islas Carolinas, donde se le realizaron reparaciones de viaje y mantenimiento de rutina. El 24 de agosto, el Wilkes se puso en marcha como parte de la pantalla de autosubmarinos con la Unidad de Tareas 30.8.9 (TU 30.8.9) que patrullaba frente a las islas Mariana y Bonin .
El destructor Wilkes se dirigió a Okinawa, a donde llegó el 3 de septiembre. El 7 de septiembre se reunió con el TG 70.6 en el Mar Amarillo . El 10 de septiembre, el destructor fijó su rumbo hacia el fondeadero de transporte exterior en Jinsen (ahora Inchon ), Corea, y llegó al día siguiente. Tres días después, realizó ejercicios de abastecimiento de combustible y luego pasó el resto de septiembre y octubre, hasta el 20 de octubre, en el área de Ito-Jinsen, entregando pasajeros y comprobando la disponibilidad.
El 21 de octubre de 1945, el Wilkes partió de Jinsen con destino a las Marianas y llegó a Saipán el 27 de octubre. Ese mismo día, siguió rumbo a Hawái y llegó a Pearl Harbor el 4 de noviembre. Tres días después, se dirigió a la costa oeste de los Estados Unidos y llegó a San Diego el 13. El Wilkes partió de la costa oeste el 16 de noviembre, transitó el Canal de Panamá y llegó a Charleston, Carolina del Sur , el 2 de diciembre.
El destructor se presentó a prestar servicio en la Flota Inactiva del Atlántico el 3 de diciembre. Estuvo amarrado en el astillero naval del 4 al 31 de diciembre para su conservación. El Wilkes fue puesto fuera de servicio, en reserva, el 4 de marzo de 1946. Su nombre fue eliminado de la Lista de la Armada el 16 de septiembre de 1968 y fue vendido a la Southern Scrap Material Co., Ltd., de Nueva Orleans, el 29 de junio de 1972.
Wilkes recibió diez estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.