El USS Natoma Bay (CVE–62) fue un portaaviones de escolta de la clase Casablanca de la Armada de los Estados Unidos que sirvió en la Guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial . El portaaviones entró en servicio en 1943 y participó en una serie de operaciones en el Pacífico Sur, incluida la campaña de Filipinas , la batalla de Samar y la batalla de Okinawa . Durante la batalla de Okinawa, el Natoma Bay fue atacado por un avión japonés y sufrió graves daños, lo que puso fin a la participación del barco en la guerra. Una vez reparado, el Natoma Bay fue asignado a la Operación Magic Carpet , el regreso de los soldados estadounidenses del teatro del Pacífico. Tras la finalización de la operación, el portaaviones de escolta fue dado de baja en 1946 y colocado en reserva . En 1959, el Natoma Bay fue vendido como chatarra .
Fue botada como Begum (casco MC 1099), el 17 de enero de 1943, por la Kaiser Shipbuilding Co., Inc., Vancouver, Washington , bajo contrato de la Comisión Marítima , bautizada Natoma Bay el 22 de enero de 1943, en honor a una bahía [1] en las islas Graham frente a la costa sureste de Alaska; [2] botada el 20 de julio de 1943; patrocinada por Lady Halifax, esposa del embajador del Reino Unido en los Estados Unidos; y puesta en servicio el 14 de octubre de 1943, al mando del capitán Harold L. Meadow.
Después de su crucero de prueba frente a la costa de California , el Natoma Bay realizó tareas de transporte de aeronaves y personal entre San Diego y Hawái para el Comandante de la Flota Aérea, Costa Oeste, hasta el 3 de enero de 1944. Luego, con el escuadrón VC-63 embarcado, partió de San Diego hacia Pearl Harbor , reportándose a la ComCarDiv 24, 5.ª Fuerza Anfibia, el 10 de enero. El 23 de enero partió con el TG 51.2 para la invasión de las Islas Marshall. Entre el 31 de enero y el 7 de febrero, mientras se consolidaban las posiciones en el atolón de Majuro , el CVE-62 proporcionó patrullas aéreas de combate y antisubmarinas (CAP) y búsquedas de área para la fuerza de ataque. El 8 de febrero, extendió sus operaciones a Wotje y Maloelap , alternando durante el resto del mes entre esas islas y Majuro.
Partiendo de Majuro el 7 de marzo, el Natoma Bay llegó a Espiritu Santo el 12. Tres días después se unió a la TF 37 para ataques aéreos y bombardeos de superficie contra Kavieng , Nueva Irlanda , del 19 al 20 de marzo. Luego navegó hacia el norte de las Islas Salomón y Nueva Irlanda, proporcionando cobertura aérea a los convoyes hacia y desde Emirau , donde se estaban estableciendo una base aérea y una base naval limitada . Durante las siguientes tres semanas, continuó navegando en el área de las Islas Salomón y el archipiélago Bismarck en apoyo de la prolongada ofensiva para neutralizar este último y sellar la fortaleza japonesa en Rabaul .
El 19 de abril se reunió con la TF 78 y luego navegó hacia Nueva Guinea , donde sus aviones bombardearon posiciones enemigas en apoyo de un ataque en tres frentes por parte de las fuerzas terrestres y navales aliadas contra Aitape , Hollandia (actualmente conocida como Jayapura) y la bahía de Tanahmerah , el 22 de abril. Durante y después de los desembarcos, Natoma Bay lanzó patrullas aéreas de protección y envió cazas y bombarderos para destruir las instalaciones japonesas en el área de Aitape. Regresó a Manus para reparaciones de motores el 28 de abril, zarpó el 7 de mayo hacia Pearl Harbor, donde llegó el 18 de mayo.
Después de cargar 37 cazas P-47D Thunderbolt del 19.º Escuadrón de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército , el 318.º Grupo de Cazas , el Natoma Bay partió de Pearl Harbor el 5 de junio en ruta a las Marianas. Navegando a través de Eniwetok , llegó a Saipán el 19 de junio y se le ordenó retirarse hacia el este hasta que se decidiera la Batalla del Mar de Filipinas . El 22 navegó hacia el oeste y comenzó a catapultar los aviones del Ejército hacia su destino, el Aeródromo Aslito, Saipán. Despachó a 25 el 22 y al resto a principios del 23, luego se retiró a un área de reabastecimiento de combustible a 45 millas al este de Saipán.
Allí, la formación fue atacada por el enemigo. Cuatro bombarderos en picado Aichi "Val" lanzaron sus cargas, pero no lograron alcanzarlas; el intenso fuego antiaéreo evitó que se produjeran daños en los objetivos principales, la bahía de Natoma y la bahía de Manila . El último barco, con cazas del ejército todavía a bordo, catapultó a esos aviones para proporcionar protección hasta que las pantallas de radar estuvieron libres de contactos.
El Natoma Bay regresó a Eniwetok el 27 de junio, embarcó a los heridos y zarpó hacia San Diego, a donde llegó el 16 de julio para tareas de disponibilidad, logística y transporte. Entre el 5 y el 14 de septiembre, realizó ejercicios de calificación y entrenamiento para el VC-81 (Escuadrón Compuesto 81) frente a Pearl Harbor, y el 15 de septiembre se puso en camino hacia Manus como una unidad de la Tercera Flota . El 3 de octubre llegó al puerto de Seeadler y comenzó los preparativos finales para la invasión de Filipinas .
Asignado al Grupo de Portaaviones de Escolta (TG 77.4), el Natoma Bay partió del Almirantazgo el 12 de octubre hacia aguas al este de las Filipinas. Después de capear mares tormentosos del 14 al 17 de octubre, comenzó operaciones de vuelo ofensivas el 18. Antes de la invasión, sus aviones bombardearon posiciones japonesas y realizaron ataques con ametrallamiento contra vehículos y pequeñas embarcaciones enemigas en Leyte y Negros y sus alrededores. Durante el asalto anfibio del 20, lanzó ataques de apoyo terrestre, de reconocimiento y de cobertura aérea. Luego, durante los días críticos posteriores al desembarco, envió bombarderos y cazas para apoyar a las fuerzas terrestres.
El 25 de octubre, mientras el Natoma Bay , buque insignia del contralmirante Stump , CTU 77.4.2 ("Taffy 2"), navegaba frente a la entrada oriental del golfo de Leyte , los japoneses lanzaron una ofensiva de tres fuerzas para expulsar a los aliados de Leyte y de las Filipinas. Durante las primeras horas de la mañana, la Fuerza Sur del enemigo fue derrotada rotundamente en el estrecho de Surigao. Los barcos japoneses supervivientes se retiraron al mar de Mindanao perseguidos por destructores, lanchas PT y, después del amanecer, por aviones con base en portaaviones.
A las 06:58, el " Taffy 3 ", (6 CVE, 3 DD y 4 DE) que navegaba frente a Samar bajo el mando del contralmirante C. Sprague , fue atacado por la mucho más poderosa Fuerza Central japonesa (4 BB, 6 CA, 2 CL, 11 DD) bajo el mando del almirante Kurita . A las 07:01, tras haber ordenado el lanzamiento de todos los aviones operativos, el almirante Sprague solicitó toda la ayuda disponible. Sin embargo, la Fuerza del Norte del almirante Ozawa ya había cumplido su misión: la TF 38 del almirante Halsey se había retirado hacia el norte. Los cruceros y acorazados bajo el mando del almirante Oldendorf se estaban reabasteciendo después de su batalla en el estrecho de Surigao . La ayuda solo podía venir del sur. A las 07:02, el " Taffy 2 ", a 20 millas al sur-sureste, respondió y a las 07:08 todos los aviones disponibles estaban en ruta. Los que ya estaban enviados a misiones rutinarias fueron llamados de regreso.
En una batalla continua que siguió, la determinación de los abnegados destructores y escoltas de destructores del "Taffy 3" y de los cazas y bombarderos de los tres Taffies dieron como resultado una victoria casi increíble, pero necesaria, en la batalla de Samar .
Los aviones de Natoma Bay recibieron órdenes de no concentrarse en ningún barco en particular, sino de inutilizar el mayor número posible de ellos, y lanzaron dos ataques contra el enemigo en una hora y media. A las 09:26 se lanzó un tercer ataque, con bombas SAP de 500 libras en lugar de torpedos. A las 11:18 se lanzó un cuarto ataque para alejar al enemigo del golfo de Leyte, pero sin torpedos ni bombas perforantes a bordo, los aviones despegaron llevando solo bombas de uso general y cargas de profundidad. Al mediodía, los cazas de Natoma Bay , lanzados previamente para CAP, aterrizaron, se rearmaron y volvieron a despegar. A las 12:56 y a las 15:08 se lanzaron el quinto y el sexto ataque para perseguir al enemigo mientras se retiraba hacia el estrecho de San Bernardino . Entre los aviones de combate enviados con el último ataque se encontraban los de uso general, armados con bombas de 250 libras (113 kg).
Al final de las operaciones de ese fatídico día, el TG 77.4, con el "Taffy 3" soportando la peor parte de los daños, había hecho retroceder a la fuerza japonesa. Los elogios para el grupo de portaaviones de escolta fueron ilimitados. Habían "... cumplido una tarea que sólo se debería esperar que llevara a cabo una gran fuerza de tareas de portaaviones..." La contribución de Natoma Bay a la obtención de estos elogios incluyó un crucero pesado hundido, un avión torpedero derribado y golpes a un acorazado, tres cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un destructor.
A la mañana siguiente, el 26 de octubre, los aviones del Natoma Bay , que seguían bombardeando al enemigo, ayudaron a hundir un crucero ligero y su destructor acompañante en el mar de Visayas y luego reanudaron el apoyo a las fuerzas terrestres en Leyte. El 27, sus cazas ametrallaron buques japoneses en la bahía de Ormoc y luego sobrevolaron Samar, donde derribaron un Kawasaki Ki-61 "Tony". Un Mitsubishi G3M "Nell" fue derribado el 28 y el 30 de octubre el CVE zarpó hacia el puerto de Seeadler , donde llegó el 4 de noviembre.
El Natoma Bay partió hacia Kossol Roads el 27 de noviembre y partió de allí el 10 de diciembre para proporcionar cobertura aérea a los convoyes de invasión de Mindoro mientras transitaban por los mares de Mindanao y Sulu . El día 13, los kamikazes de la isla de Negros atacaron la formación. Once fueron derribados, pero tres continuaron el ataque. Dos fueron derribados por fuego antiaéreo, pero el tercero alcanzó al destructor Haraden . Los ataques aéreos japoneses continuaron el día 14 y los cazas del Natoma Bay agregaron siete A6M Zeros a su total.
Durante y después del desembarco en Mindoro, el 15 de diciembre, el Natoma Bay proporcionó cobertura aérea y apoyo terrestre, protegiendo a los buques de reconocimiento de los kamikazes y ametrallando las posiciones japonesas. Tras recuperar sus aviones el día 16, se retiró a Kossol Roads, de allí a Manus, y regresó a Palaus a finales de mes.
El 1 de enero de 1945, el Natoma Bay , reasignado a CARDIV 25, salió de nuevo con buques de una fuerza de ataque, cuyo objetivo esta vez era Luzón. Allí, después de luchar contra las molestias enemigas y los atacantes suicidas en el camino, junto con otros cinco CVE, proporcionó cobertura aérea al Grupo de Bombardeo y Apoyo de Fuego antes de los desembarcos, y apoyo aéreo directo por delante de las tropas anfibias después del asalto en el área de San Fabian . Entre el 10 y el 17, sus continuas misiones de apoyo aéreo directo resultaron en daños y destrucción de puentes, depósitos de combustible y municiones, cuarteles, carreteras y vehículos.
Después de reabastecerse en Mindoro, el Natoma Bay navegó al oeste de Mindoro hasta el día 29. Luego se colocó en posición para apoyar los desembarcos anfibios en la costa oeste de la provincia de Zambales y en la bahía de Subic , donde permaneció hasta el 1 de febrero. Su grupo de tareas, el 77.4, se retiró y llegó a Ulithi el día 5.
El 10 de febrero, salió con la TU 52.2.1 para proporcionar cobertura aérea en ruta y durante el asalto a Iwo Jima . Entre el 16 y el 19, sus aviones volaron 123 salidas para preparar el camino para los marines de asalto. El día D, el 19 de febrero, 36 salidas proporcionaron apoyo directo, mientras que otras 16 proporcionaron cobertura de CAP. Después del 19, el Natoma Bay amplió sus funciones para incluir misiones antisubmarinas y de coordinación aérea, y en marzo, a misiones antibuque.
El Natoma Bay partió del área de Volcano-Bonin el 8 de marzo, entrando en la laguna de Ulithi el 11. Allí, el escuadrón VC-9 reemplazó al VC-81 y el 21 estaba listo para la siguiente operación del Natoma Bay, Okinawa . Con el TU 52.1.1, el portaaviones de escolta proporcionó cobertura aérea para el bombardeo previo a la invasión y la ocupación de Kerama Retto , del 24 de marzo al 1 de abril. Luego trasladó su atención a la propia Okinawa. Durante los siguientes tres meses, excepto por breves períodos de reparación, sus aviones bombardearon y ametrallaron objetivos estratégicos y tácticos; volaron misiones de observación y avistamiento, fotográficas y de propaganda; lanzaron provisiones y municiones en áreas avanzadas; y llevaron a cabo patrullas aéreas de combate y antisubmarinas.
A las 06:35, el 7 de junio, después de haber maniobrado en medio de un tiempo de tifón, el Natoma Bay fue cerrado por un Zero, ancho por el cuarto de babor y bajo sobre el agua. Cambiando de rumbo, se acercó por la popa, disparó munición incendiaria al puente y, al llegar a la estructura de la isla, se inclinó y se estrelló contra la cubierta de vuelo. El motor, la hélice y una bomba abrieron un agujero en la cubierta de vuelo, de 12 por 20 pies (3,7 por 6,1 m), mientras que la explosión de la bomba dañó la cubierta del castillo de proa y el molinete del ancla sin posibilidad de reparación e incendió un caza cercano. Tres miembros de la tripulación del Natoma Bay y un oficial del VC-9 resultaron heridos. Un oficial del barco murió. Un segundo Zero fue rociado por las baterías de babor del barco. El equipo de control de daños extinguió inmediatamente el incendio y comenzó a realizar reparaciones de emergencia. El siguiente ataque fue cancelado, pero el siguiente, contra Miayako Shima, tuvo lugar como estaba previsto a las 10:30.
El 20 de junio, el portaaviones de escolta se dirigió a Guam para realizar reparaciones parciales y luego continuó rumbo a los Estados Unidos. El 19 de agosto, cuando llegó a San Diego, la guerra había terminado. Durante septiembre y octubre, se sometió a reparaciones, modificaciones y revisión general, después de lo cual se presentó a trabajar como transporte " Magic Carpet ". Durante noviembre y principios de diciembre, transportó militares desde Filipinas a California y, después de su destacamento, el 29 de diciembre, fue transferido a la Flota de Reserva del Atlántico.
El 20 de febrero de 1946 se presentó en el servicio y fue dado de baja el 20 de mayo, atracando en Norfolk. En octubre de 1949 fue reasignado al Grupo de Reserva de Boston. El 12 de junio de 1955 fue reclasificado como CVU-62 , pero en 1958 fue declarado no apto para seguir prestando servicio y su nombre fue eliminado del Registro Naval de Buques el 1 de septiembre. El 30 de julio de 1959 fue vendido como chatarra a los japoneses.
El Natoma Bay obtuvo siete estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial en la medalla del teatro de operaciones de Asia y el Pacífico y dos estrellas de bronce en la medalla de la Liberación de Filipinas. El Natoma Bay también obtuvo una Mención Presidencial de Unidad por participar en 13 operaciones en la Segunda Guerra Mundial, sin incluir la Batalla del Golfo de Leyte. [3]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.