El hotel Brinks de Saigón , también conocido como Brink Bachelor Officers Quarters (BOQ), fue bombardeado por el Viet Cong la noche del 24 de diciembre de 1964, durante la guerra de Vietnam . Dos agentes del Viet Cong detonaron un coche bomba debajo del hotel, que albergaba a oficiales del ejército de los Estados Unidos . La explosión mató a dos estadounidenses, un oficial y un suboficial, e hirió a aproximadamente 60 personas, entre ellos personal militar y civiles vietnamitas.
Los comandantes del Viet Cong habían planeado la operación con dos objetivos en mente. En primer lugar, al atacar una instalación estadounidense en el centro de la capital, fuertemente custodiada, el Viet Cong pretendía demostrar su capacidad para atacar Vietnam del Sur si Estados Unidos decidía lanzar ataques aéreos contra Vietnam del Norte . En segundo lugar, el bombardeo demostraría a los vietnamitas del sur que los estadounidenses eran vulnerables y que no se podía confiar en su protección. [1] [2]
El bombardeo provocó un debate en el gobierno del presidente estadounidense Lyndon B. Johnson . La mayoría de sus asesores estaban a favor de un bombardeo de represalia sobre Vietnam del Norte y la introducción de tropas de combate estadounidenses, mientras que Johnson prefería la estrategia existente de entrenar al Ejército de la República de Vietnam para proteger a Vietnam del Sur del Vietcong. Al final, Johnson decidió no tomar medidas de represalia.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el Vietminh , dominado por los comunistas, luchó contra las fuerzas coloniales francesas en un intento de obtener la independencia vietnamita. Después de la derrota francesa en la batalla de Dien Bien Phu en 1954, Vietnam fue dividido en el paralelo 17 , en espera de las elecciones de reunificación nacional en 1956. [3] [4] Las elecciones fueron canceladas, lo que resultó en la existencia a largo plazo del Vietnam del Norte comunista y el Vietnam del Sur anticomunista como estados separados. A fines de la década de 1950, las guerrillas de Vietnam del Sur conocidas como Viet Cong , apoyadas de forma encubierta por Vietnam del Norte, comenzaron una insurgencia con el objetivo de reunificar por la fuerza el país bajo el régimen comunista. [5] Con la Guerra Fría en su apogeo, Estados Unidos, el principal respaldo de Vietnam del Sur [6], envió asesores militares al país para ayudar a entrenar y guiar al Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en su lucha contra el Vietcong. [7] En 1964, había 23.000 militares estadounidenses en el país. Los comunistas consideraban a los estadounidenses como colonizadores y a los vietnamitas del sur como sus marionetas, y atacaban a ambos con fuerza. [1] Los ataques urbanos contra el personal estadounidense comenzaron en febrero de 1963, con un atentado con bomba en un restaurante que mató a una persona e hirió a tres. Durante ese mes, hubo tres ataques más contra estadounidenses en restaurantes o lugares de ocio, en los que murieron un total de 6 personas y resultaron heridas 68, lo que llevó a la implementación de medidas de seguridad sistemáticas en Saigón para proteger a los estadounidenses fuera de servicio. [8]
El bombardeo fue planeado y llevado a cabo por dos agentes del Vietcong que escaparon ilesos y nunca fueron capturados. Nguyen Thanh Xuan recordó su participación al historiador Stanley Karnow después de que la guerra había terminado. A fines de noviembre, Xuan y su camarada recibieron órdenes de un intermediario del Vietcong para bombardear el Hotel Brinks. [1] El edificio albergaba a oficiales del Ejército de los Estados Unidos, incluidos tenientes coroneles y mayores , [9] y atraía al personal fuera de servicio con su comida y bebida de gran prestigio, áreas para sentarse en la azotea y proyecciones de películas. [10] También albergó a algunos oficiales que eran miembros del Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano de Vietnam . [11] El edificio recibió su nombre en honor al general de brigada Francis G. Brink, quien había servido como el primer comandante de MAAG Indochina durante la Primera Guerra de Indochina y había sido utilizado por personal estadounidense durante unos cuatro años. Se había planeado una cena en la azotea para la Nochebuena. [8]
Según el historiador Mark Moyar , era un edificio de seis pisos y tenía 193 habitaciones, [12] aunque The New York Times informó que el edificio tenía ocho pisos [8] y tenía 60 habitaciones que albergaban a dos personas cada una. [11] El edificio tenía forma de L. [8] El edificio estaba rodeado por un muro de hormigón de 4,5 m, que proporcionaba una zona de amortiguación de 15 m desde el muro del hotel real. La zona de amortiguación se usaba como estacionamiento y las calles adyacentes al hotel estaban muy iluminadas y vigiladas por personal vietnamita en todo momento. [8] Sin embargo, los centinelas tenían reputación de ser patrulleros laxos, ya que los periodistas estadounidenses a menudo ingresaban al complejo a altas horas de la noche sin ser controlados. [11]
El dúo del Vietcong observó su objetivo durante el mes siguiente, mezclándose con la multitud en la concurrida calle. Al notar que los oficiales survietnamitas se mezclaban libremente con los estadounidenses, consiguieron uniformes del ARVN en el mercado negro de Saigón, lo que les permitió acercarse. Xuan se disfrazó de chofer militar, mientras que su compañero se vistió como un mayor survietnamita. Se mezclaron con los oficiales reales para poder copiar sus gestos, su estilo de hablar e incluso su forma de fumar. Luego, la pareja del Vietcong consiguió los dos automóviles y los explosivos necesarios para la operación. [1] [2]
Los comandantes del Vietcong habían planeado la operación con dos objetivos en mente. En primer lugar, al atacar una institución estadounidense en el corazón de la fuertemente custodiada capital, el bombardeo demostraría la capacidad del Vietcong para atacar a los estadounidenses en Vietnam, si Estados Unidos decidía lanzar ataques aéreos contra Vietnam del Norte. En segundo lugar, el ataque demostraría al público de Vietnam del Sur que los estadounidenses eran vulnerables y que no se podía confiar en su protección. [1] [2] Xuan añadió que "todos los crímenes cometidos por los estadounidenses fueron dirigidos desde este centro neurálgico". [13] En el mes anterior al ataque, la inteligencia militar de Vietnam del Sur había confiscado documentos comunistas que indicaban una estrategia de atacar objetivos militares estadounidenses en áreas urbanas durante el período navideño para bajar la moral del público estadounidense y, por lo tanto, hacer que la opinión pública se volviera contra la intervención en Vietnam. Recordó que el número de oficiales estadounidenses en el Hotel Brinks había aumentado en Nochebuena porque estaban utilizando el edificio para coordinar sus celebraciones, y que, por lo tanto, el ataque causaría más bajas que en un día normal. [13]
Los atacantes escondieron explosivos que pesaban aproximadamente 90 kilogramos (200 libras) [12] en el maletero de uno de los coches y programaron un dispositivo temporizador para que detonara la bomba a las 17:45, durante la hora feliz en el bar de oficiales del hotel. La pareja condujo sus vehículos hasta el recinto del hotel. Sabiendo por su inteligencia que cierto coronel estadounidense había regresado a los EE. UU., el "mayor" mintió y le dijo al recepcionista del hotel que tenía una cita con el oficial estadounidense, afirmando que el coronel vendría de Da Lat . El recepcionista respondió correctamente que el coronel había abandonado el país, pero el "mayor" insistió en que el recepcionista estaba equivocado. El "mayor" aparcó entonces su vehículo en el aparcamiento situado debajo del hotel, antes de ordenar a su chófer que se fuera a buscar al estadounidense con el otro vehículo. Luego abandonó el recinto del hotel y pidió al guardia que le dijera al coronel estadounidense que lo esperara. El "mayor" afirmó que no había comido en todo el día y que se dirigía a un café cercano. [1] [2]
Mientras el "mayor" estaba en el restaurante, la bomba detonó, matando a dos oficiales estadounidenses. [1] [2] [12] El primer oficial y el de mayor rango asesinado fue el teniente coronel James Robert Hagen, que había servido en el ejército durante 20 años y trabajaba para MACV . [14] Hagen fue encontrado muerto entre los escombros dos horas después de la explosión. [8] [11] La segunda víctima fue David M. Agnew, un empleado civil del Departamento de la Marina que se ocupaba de asuntos inmobiliarios. [11]
Los informes sobre los heridos son contradictorios. Karnow informó de que 58 personas (militares y civiles) resultaron heridas, [1] Mark Moyar informó de que 38 oficiales estadounidenses resultaron heridos junto con 25 civiles vietnamitas, [12] que trabajaban en el interior del edificio, [8] mientras que el periodista AJ Langguth informó de que 10 estadounidenses y 43 vietnamitas resultaron heridos. [2] Un informe del New York Times publicado el día después del ataque informó de 98 heridos, incluidos 61 militares estadounidenses, 2 civiles estadounidenses, 34 vietnamitas y un militar australiano. [11] Muchos de los oficiales estadounidenses todavía estaban de camino de regreso al Brinks y llegaron unos minutos después de que se produjera la explosión; habría habido más víctimas si la explosión hubiera ocurrido más tarde. [8] La mayoría de los heridos sufrieron laceraciones o conmociones cerebrales y no resultaron gravemente heridos, ya que todos, excepto 20, fueron dados de alta del hospital en cinco horas y los que permanecieron allí no sufrieron lesiones que pusieran en peligro su vida. [8] Sin embargo, muchos oficiales de nivel medio, incluidos tenientes coroneles y mayores, resultaron heridos, pero después de un día en el hospital, solo siete tenientes coroneles, un mayor y tres capitanes aún no habían sido dados de baja. [8] [11]
Aparte de las vigas de acero que sostenían el edificio, la explosión destruyó completamente la planta baja. Los cuatro pisos inferiores fueron perforados por la explosión y sufrieron daños importantes. El daño se acentuó porque varios camiones estaban en el estacionamiento subterráneo, con botes de gas listos para ser entregados. Como resultado, la explosión detonó el gas, creando una bola de fuego, [12] que tardó 40 minutos en extinguirse. Varios vehículos fueron aplastados o destruidos por el fuego, y el motor de un vehículo fue volado 27 metros (30 yardas) por la explosión antes de estrellarse contra una pared. [8] En general, el daño fue suficiente para dejar el edificio inhabitable a la espera de una reparación importante, y todos los que estaban alojados allí tuvieron que ser trasladados a viviendas privadas u otro tipo de alojamiento masivo. [8] Los escombros causados por el bombardeo dañaron los edificios cercanos, incluyendo las viviendas de los soldados rasos, ubicadas al otro lado de la calle, así como los dos principales hoteles de Saigón, el Caravelle y el Continental . La fuerza de la explosión también destrozó las ventanas del Servicio de Información de los Estados Unidos, a dos cuadras de distancia, y las de las tiendas del principal paseo comercial, la Rue Catinat . [8]
La explosión destruyó los estudios del Servicio de Radio de las Fuerzas Armadas, que estaban ubicados en la planta baja del hotel, pero la estación volvió a funcionar dos horas después, utilizando un transmisor de emergencia. [8] La explosión obligó a los EE. UU. a enviar por avión más equipos de detección de bombas, ya que la mayoría de los dispositivos que ya estaban en Vietnam estaban almacenados dentro del hotel y fueron destruidos en el ataque. [11]
En ese momento, artistas estadounidenses, incluido Bob Hope , estaban en Saigón para actuar para el personal estadounidense. No está claro si Hope era un objetivo; Moyar informó que Hope fue el objetivo, pero se retrasó en el aeropuerto debido a un percance con el equipaje, [12] mientras que Lawrence J. Quirk informó que el comediante y su compañía se alojaban en un hotel al otro lado de la calle y no estaban dentro del alcance de la explosión. [15]
El ataque sorprendió a los funcionarios y responsables políticos estadounidenses en Vietnam, que confiaban en que el gobierno de Vietnam del Sur tenía el control en Saigón y que el Vietcong solo era una amenaza en las zonas rurales. [16] El gobierno de Vietnam del Sur era inestable, ya que era el último de una serie de juntas militares que habían gobernado durante breves períodos antes de ser depuestas. [17] Las luchas internas exasperaron a Maxwell Taylor , embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur y ex presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos , [2] quien sintió que las disputas entre los oficiales superiores de la junta estaban descarrilando el esfuerzo bélico. Menos de dos semanas antes del bombardeo, los generales habían disuelto el Alto Consejo Nacional, un órgano asesor civil, lo que llevó a Taylor a convocar a los generales a su oficina. El embajador luego denunció airadamente a los generales, y al día siguiente aconsejó al general Nguyen Khanh , el presidente, que renunciara y se exiliara, ya que había perdido la confianza de Taylor. [18] [19] [20] Khanh amenazó con expulsar a Taylor, quien dijo que su salida forzada significaría el fin del apoyo estadounidense a Vietnam del Sur. [19] El 22 de diciembre, Khanh anunció en Radio Vietnam que "Hacemos sacrificios por la independencia del país y la libertad del pueblo vietnamita, pero no para llevar a cabo la política de ningún país extranjero". [20] [21] Khanh denunció explícitamente a Taylor en una entrevista publicada en el New York Herald Tribune el 23 de diciembre, [19] [21] y el día del bombardeo, emitió una declaración de independencia de la "manipulación extranjera". [20] En ese momento, Khanh también estaba negociando en secreto con los comunistas, con la esperanza de elaborar un acuerdo de paz para poder expulsar a los estadounidenses de Vietnam. [12] Como resultado, hubo una sospecha entre una minoría de que Khanh y sus oficiales habían estado detrás del ataque, [2] a pesar de que el Vietcong había reivindicado la responsabilidad a través de una transmisión de radio. [22]
Los estadounidenses respondieron a la situación sobre el terreno organizando reuniones urgentes con funcionarios de Saigón para aumentar las normas de seguridad. Esto condujo a un aumento de las patrullas militares en torno a todos los asentamientos militares estadounidenses en Saigón, que también fueron objeto de registros exhaustivos en busca de explosivos. Se desplegaron 65 efectivos adicionales de la Marina de los EE. UU. para este propósito y se detuvo a los transeúntes en las calles y se les revisó en busca de armas. [11]
El general William Westmoreland , que era el comandante del ejército estadounidense en Vietnam del Sur, Taylor y otros oficiales superiores estadounidenses en Saigón y Washington, DC, instaron al presidente Lyndon B. Johnson a autorizar bombardeos de represalia contra Vietnam del Norte. Taylor envió un mensaje a Washington el día de Navidad, [2] [22] diciendo: "Hanoi recibirá la noticia de que, a pesar de nuestras tribulaciones actuales, todavía hay mordedura en el tigre que llaman papel, y las acciones estadounidenses en esta parte del mundo subirán bruscamente. Algunas de nuestras disputas locales probablemente desaparecerán en el entusiasmo que generaría nuestra acción". [2] Taylor recomendó que Estados Unidos tomara una acción unilateral, citando la animosidad entre él y la junta de Khanh. [2]
Johnson convocó a sus asesores con base en Estados Unidos a su rancho de Texas para discutir el día de Navidad. El secretario de Estado Dean Rusk y el secretario de Defensa Robert McNamara aconsejaron a Johnson que rechazara la propuesta de Taylor. [22] Johnson se negó a actuar, afirmando que una escalada durante el período navideño sería inapropiada, ya que dañaría la moral pública. [1] También señaló que debido a la inestabilidad política en Saigón, era poco probable que la comunidad internacional y el público estadounidense creyeran que el Vietcong estaba detrás del ataque, sintiendo que en cambio culparían a las luchas internas locales por el bombardeo. [17] Esto fue a pesar del hecho de que el Vietcong ya había reivindicado la responsabilidad. [22] Los funcionarios de la administración Johnson concluyeron cuatro días después del bombardeo que el Vietcong era responsable. [17] [22] Johnson creía que era demasiado tarde para tomar represalias y que cualquier acción tomada más de 36 horas después del evento constituía una agresión no provocada. [22] El Departamento de Estado envió un cable a Taylor y a la embajada diciendo que "En vista de la confusión general en Saigón", la opinión pública estadounidense e internacional con respecto a un ataque aéreo estadounidense sería que la administración Johnson estaba "tratando de abrirse paso a tiros para salir de una crisis política interna [en Vietnam del Sur]". [17] Johnson le dijo a Taylor que "Cada vez que recibo una recomendación militar me parece que pide un bombardeo a gran escala. Nunca he sentido que esta guerra se ganará desde el aire". [17] En ese momento, Johnson se mostró reacio a acceder a los llamados de sus funcionarios para un bombardeo a gran escala de Vietnam del Norte, una estrategia que finalmente se convirtió en política. [17]
En enero de 1965, el Vietcong celebró en secreto su tercera conferencia en Vietnam del Sur y concluyó que, al no tomar represalias, "los estadounidenses carecían de la voluntad de atacar a Vietnam del Norte o proteger a Vietnam del Sur del golpe mortal". [23] En ese momento, Vietnam del Norte negó enérgicamente haber enviado tropas o equipo a Vietnam del Sur. En realidad, ambos bandos violaron los Acuerdos de Ginebra de 1954 al infiltrarse de forma encubierta en las fronteras del otro para llevar a cabo actividades militares hostiles. [24] Mientras tanto, el gobierno de Vietnam del Sur había impuesto la censura de los medios de comunicación en noviembre de 1964 y cerrado diez periódicos por simpatizar con los comunistas. [25]
El ataque fomentó sentimientos de inseguridad entre los responsables políticos estadounidenses sobre los ataques comunistas. Johnson esperaba que la presencia continua de asesores militares estadounidenses fuera suficiente para fortalecer al ARVN para que pudiera estabilizar el gobierno de Saigón, pero muchos de sus asesores del departamento de defensa sentían que se necesitaban tropas de combate estadounidenses sobre el terreno. [16] Esto aumentó la tensión entre los funcionarios civiles y militares del presidente, [26] antes de que los estadounidenses se involucraran directamente en los combates en 1965. David Tucker, de la Escuela de Guerra del Ejército de los Estados Unidos, dijo que el bombardeo fue "insignificante para el equilibrio militar convencional, pero importante para la lucha política que era el foco principal del enemigo [Vietcong]". [27] La instalación fue reparada y los oficiales estadounidenses continuaron allí hasta la caída de Saigón el 30 de abril de 1975, cuando los comunistas invadieron Vietnam del Sur y reunificaron el país bajo su gobierno. [28]
En la actualidad, el sitio es un hotel Park Hyatt construido siguiendo líneas arquitectónicas coloniales francesas , y hay un monumento al bombardeo en el lugar. [29]
