La batalla de Le Cateau se libró en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial el 26 de agosto de 1914. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Quinto Ejército francés se habían retirado después de sus derrotas en la Batalla de Charleroi (21-23 de agosto) y la batalla de Mons (23 de agosto). El II Cuerpo británico libró una acción dilatoria en Le Cateau para frenar la persecución alemana. La mayor parte de la BEF pudo continuar su retirada hacia San Quintín .
Habiéndose retirado de Mons dos días antes, estando Le Cateau y Mons a 39,9 km de distancia, el II Cuerpo británico (general Sir Horace Smith-Dorrien ) estaba agotado. El cuerpo se había separado del resto de la BEF debido a la retirada inesperada de Sir Douglas Haig , el comandante del I Cuerpo , que había librado una acción de retaguardia en Landrecies el 25 de agosto. Después de ese enfrentamiento, en el que Haig había reunido a sus tropas, revólver en mano, sucumbió al pánico y escribió al Alto Mando francés sobre la inminente debacle. Había sobrestimado mucho las cifras alemanas y estaba "[mentalmente] completamente destruido", como lo describe James Edmonds , jefe del Estado Mayor de la 4.ª División. En lugar de reforzar a Smith-Dorrien en Le Cateau, se retiró tierra adentro y marchó durante cinco días. [1]
Ignorante de la maniobra del I Cuerpo, Smith-Dorrien pretendía continuar marchando, como menciona Wilkinson Bird , coronel de los Fusileros Reales Irlandeses. A primera hora del 26 de agosto, Smith-Dorrien cambió de opinión al ver el agotamiento de sus tropas y el desorden que podría producirse si la marcha continuaba. Edmund Allenby , comandante de la caballería del II Cuerpo, afirmó que tanto sus hombres como los caballos estaban "casi terminados" y que la batalla en Le Cateau era inevitable, ya que el enemigo estaba tan cerca. Sir Horacio estuvo de acuerdo. A las 07:00 recibió una llamada de Henry Wilson en el cuartel general de la BEF, ordenándole que continuara la retirada; éste rechazó la orden, confirmando que los hombres ya estaban peleando. [2]
En la mañana del 26 de agosto, los alemanes llegaron y atacaron el II Cuerpo . A diferencia de la Batalla de Mons , donde la mayoría de las bajas infligidas por los británicos fueron por disparos de rifle, Le Cateau fue una batalla de artillería con los resultados devastadores que la artillería moderna de disparo rápido que disparaba proyectiles de metralla podría tener sobre la infantería que avanzaba en campo abierto. [3] Los británicos desplegaron su artillería a unos 160 a 660 pies (50 a 200 m) detrás de la infantería, mientras que la artillería alemana utilizó fuego indirecto desde posiciones ocultas. [4] Con los cañones tan cerca de la infantería, los británicos habían aumentado involuntariamente la efectividad del fuego de artillería alemán, porque los proyectiles dirigidos a la infantería británica podían alcanzar con la misma facilidad los cañones británicos. [5]
La 5.ª División británica estaba en el flanco derecho, en el lado sur de la carretera Le Cateau - Cambrai entre Inchy y Le Cateau. La 3.ª División estaba en el centro, entre Caudry e Inchy y la 4.ª División estaba en el flanco izquierdo, en la orilla norte del Warnelle. La carretera estaba hundida en algunos lugares, lo que proporcionaba posiciones de tiro de largo alcance inadecuadas y en muchos lugares los alemanes podían acercarse a las posiciones británicas sin ser vistos. En el flanco derecho, al oeste de Le Cateau, los alemanes marcharon por la carretera que iba del norte a Le Cateau. Los británicos estaban en una pendiente de avance y sufrieron muchas bajas durante la retirada. [6]
A las 03:30, Smith-Dorrien decidió "golpear fuerte al enemigo y después de hacerlo, continuar la retirada", pero el propósito de la operación no estaba claro para sus subordinados. En la 5.ª División del flanco derecho británico era evidente una mentalidad de "mantener a toda costa". El comandante del 2.º Batallón, Infantería Ligera de Yorkshire del Rey , recibió una orden por escrito que decía: "Ahora NO habrá retirada para las tropas combatientes; llenen sus trincheras con agua, comida y municiones tanto como puedan". La orden fue confirmada por un coronel del Estado Mayor del II Cuerpo. [7] La acción dilatoria nunca se produjo porque la orden llegó al frente aproximadamente al mismo tiempo que los alemanes, en algunos lugares más tarde. Tampoco se observaron las condiciones de un retraso doctrinal, como negarse a permitir que las unidades británicas fueran inmovilizadas. Smith-Dorrien no eligió posiciones con campos de tiro adecuados y con rutas de retirada preparadas y ocultas. [8]
Manteniendo su posición a pesar de muchas bajas, alrededor del mediodía, el flanco derecho británico y luego el izquierdo comenzaron a colapsar. La llegada del Corps de cavalerie Sordet (Cuerpo de Caballería francés, general André Sordet ) proporcionó un escudo para el flanco izquierdo británico y les permitió escapar, a pesar de los intentos alemanes de infiltrarse y flanquearlos. [9] Esa noche, los británicos y franceses se retiraron a St Quentin . [10]
Según Der Weltkrieg , la historia oficial alemana, el teniente general Sixt von Armin , comandante del IV Cuerpo , emitió una orden a las 11:15 que coordinaba la batalla de encuentro , pero no hay evidencia de mando alemán por encima del nivel divisional. Aproximadamente el 75 por ciento de las tropas del IV Cuerpo estaban en contacto antes de recibir la orden y el resto nunca llegó al campo de batalla. Armin no tenía autoridad sobre el II Cuerpo de Caballería , que luchaba de forma independiente. [11]
Los alemanes estaban satisfechos con su victoria. El historiador del Regimiento de Infantería 93 escribió
La batalla de Beaumont-Inchy siempre será uno de los días más gloriosos en la historia del regimiento, que demostró que en un ataque frontal contra un enemigo que hasta entonces se consideraba imbatible, las tropas de primera línea del ejército británico, el 93.º no estaba simplemente su igual, era superior." El 75.º Regimiento de Artillería de Campaña dijo que la batalla "reforzó la confianza en sí mismas de las tropas alemanas... tanto más porque el ejército británico estaba formado casi exclusivamente por tropas del ejército activas de largo servicio, que estaban magníficamente entrenados y equipados.
— Historiador, IR 93 [12]
La satisfacción alemana surgió en parte de la creencia errónea de que habían derrotado a la BEF, no al II Cuerpo y a una brigada de caballería. Fue este error el que permitió que el II Cuerpo se retirara, ya que a las tropas alemanas se les dio una noche de descanso en lugar de ser enviadas a perseguir a las fuerzas británicas. [13] Aunque el mariscal de campo Sir John French le atribuyó en ese momento el mérito de haber salvado la BEF, más tarde criticó a Smith-Dorrien. [14]
En 1926, James Edmonds, el historiador oficial británico, escribió que de los 40.000 soldados británicos que lucharon en Le Cateau, 7.812 resultaron muertos y 2.600 fueron hechos prisioneros. [10] Treinta y ocho cañones fueron abandonados, a la mayoría se les quitaron los cierres y las miras fueron desactivadas por las tripulaciones de los cañones. [15] En 2008, Cave y Sheldon especularon que las bajas alemanas "no es probable que hayan sido más de 2.000". [16] En 2011, Terry Zuber escribió que después de haber sufrido 7.000 bajas y con otros 2.500-3.000 hombres exhaustos y doloridos en los pies que tuvieron que ser evacuados a Le Mans para recuperarse, el II Cuerpo no estuvo digno de batalla durante al menos dos días. Zuber escribió que los alemanes sufrieron 2.900 bajas. [17] En 2008, Antony Bird escribió que la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth contó 1.200 soldados británicos muertos y dio un total de 7.812 bajas. [18]
El II Cuerpo se retiró la mañana del 27 de agosto y, en dos días de marcha, rompió contacto con los alemanes. [19] La Segunda Batalla de Le Cateau tuvo lugar prácticamente en la misma zona del 5 al 11 de octubre de 1918. La Entente capturó el ferrocarril St. Quentin - Cambrai , 12.000 prisioneros y 250 cañones, con 536 bajas. [20]
