El 1 de marzo de 1504 se produjo un eclipse lunar total , visible al atardecer en América, más tarde durante la noche en Europa y África, y cerca del amanecer en Asia.
Durante su cuarto y último viaje , Cristóbal Colón indujo a los habitantes de Jamaica a que siguieran aprovisionándolos a él y a sus hambrientos hombres, intimidándolos con éxito al predecir correctamente un eclipse lunar total para el 1 de marzo de 1504 (visible en la tarde del 29 de febrero en las Américas). Algunos han afirmado que Colón utilizó las Efemérides del astrónomo alemán Regiomontanus , [1] pero el propio Colón atribuyó la predicción al Almanaque de Abraham Zacuto . [2]
El eclipse fue visible después de la puesta del sol del 29 de febrero desde la mayor parte de América del Norte, toda América del Sur, así como en Europa, África y Asia occidental en la mañana del 1 de marzo.
El 30 de junio de 1503, Cristóbal Colón encalló sus dos últimas carabelas y quedó varado en Jamaica . Los indígenas de la isla recibieron a Colón y su tripulación y los alimentaron, pero después de seis meses, detuvieron el suministro de alimentos, insatisfechos con lo que los españoles podían proporcionar en el comercio. [3] Colón tenía a bordo un almanaque escrito por Abraham Zacuto de tablas astronómicas que cubrían los años 1475-1506. [4] [5] [6] Al consultar el libro, notó la fecha y la hora de un próximo eclipse lunar. Pudo usar esta información a su favor. Solicitó una reunión para ese día con el Cacique , el líder, y le dijo que Dios estaba enojado con el trato de la gente local a Colón y sus hombres. Colón dijo que Dios proporcionaría una clara señal de desagrado al hacer que la Luna llena naciente pareciera "inflamada por la ira". [7]
El eclipse lunar y la luna roja aparecieron a tiempo y los indígenas quedaron impresionados y asustados. El hijo de Colón, Fernando, escribió que el pueblo:
con grandes aullidos y lamentaciones vinieron corriendo de todas partes a los navíos, cargados de provisiones, rogando al Almirante que intercediera por todos los medios ante Dios en su favor; para que no descargara su ira sobre ellos... [8]
Colón se retiró a su camarote, aparentemente para rezar, y cronometró el eclipse con su reloj de arena . Poco antes de que terminara la totalidad, después de 48 minutos, les dijo a los asustados indígenas que iban a ser perdonados. [3] Cuando la Luna comenzó a reaparecer de la sombra de la Tierra, les dijo que Dios los había perdonado. [9]
Colón fue quizás el primero en poner en práctica una idea propuesta por Hiparco , de utilizar un eclipse lunar para determinar la longitud geográfica de una persona. Un eclipse lunar es visible en la mitad del globo, y todo el mundo ve que comienza y termina en el mismo momento. Pero las horas cuando se miden en la hora solar local serán diferentes, porque cada persona está en una zona horaria diferente. La hora local se determina observando la salida, la culminación o la puesta del Sol. Ahora bien, un almanaque predecirá un eclipse para algún lugar en una determinada longitud geográfica a una hora local específica allí. El mismo evento observado en otro lugar ocurrirá en una hora de reloj diferente. La diferencia en el tiempo es proporcional a la diferencia en la longitud geográfica, en 15 grados por hora.
Colón no tenía medios precisos para determinar qué tan lejos había viajado hacia el oeste en el globo. Observó los eclipses lunares del 15 de septiembre de 1494 cerca de La Española ( República Dominicana ) y el del 29 de febrero de 1504 desde Jamaica . En este último caso, informó en su diario que Jamaica estaba a 7 horas y 15 minutos de Cádiz en España, bien en camino a China. Sin embargo, su ubicación en Jamaica está en realidad a una longitud de 4 horas y 44 minutos de Cádiz. Cómo Colón pudo cometer un error tan grande de 2 1 ⁄ 2 horas sigue siendo un misterio, pero DW Olson propuso una reconstrucción. [10]
Se supone que Colón utilizó el Calendarium de Regiomontanus . Este almanaque indica la hora del eclipse en Núremberg , pero si Colón interpretó erróneamente la hora indicada como la del comienzo del eclipse parcial, entonces su error de 2 horas y media podría explicarse. Se puede imaginar que esa evidencia falsa confirmó a Colón en su creencia de que había llegado a China, pasando por alto el hecho de que había llegado a un continente previamente desconocido para los europeos.
H. Rider Haggard utilizó una versión alterada de la historia real del rescate de Colón en su novela Las minas del rey Salomón (publicada por primera vez en 1885), donde el héroe Allan Quatermain y sus compañeros reclutan partidarios para su causa entre la tribu local prediciendo un eclipse lunar . (En las primeras ediciones, se trataba de un eclipse solar; Haggard lo cambió después de darse cuenta de que su descripción de un eclipse solar no era realista).
En la novela de Mark Twain de 1889, Un yanqui en la corte del rey Arturo , el protagonista, Hank Morgan, un residente del siglo XIX de Hartford, Connecticut , que viaja en el tiempo , escapa de ser quemado en la hoguera al predecir un eclipse solar en la Inglaterra medieval temprana durante la época del legendario Rey Arturo . La novela histórica de Bolesław Prus , Faraón , escrita entre 1894 y 1895, también utiliza este tropo. [11]
Una trama similar también aparece en el cómic de Las aventuras de Tintín , Prisioneros del sol , publicado por primera vez entre 1946 y 1948.
El escritor guatemalteco Augusto Monterroso utilizó una trama similar en su novela corta El eclipse , publicada en 1959 en Obras completas (y otros cuentos) , pero con un final opuesto, sarcástico y anticolonialista.