Los ejercicios de desembarco de la flota , o FLEX, fueron ejercicios de desembarco anfibio realizados por la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos entre 1935 y 1941. El propósito de estos ejercicios era formular una doctrina de guerra anfibia viable. El desarrollo de las embarcaciones y otros equipos necesarios, y el despliegue táctico adecuado de los mismos también fueron resultados. Finalmente, los ejercicios demostraron la utilidad de un cuerpo permanente de marines, la Fuerza de Marines de la Flota , especialmente preparada para expediciones anfibias. [1]
La historia de la guerra anfibia es anterior a la antigüedad griega. En la historia de los Estados Unidos, a principios de la Revolución, los marines coloniales fueron utilizados para realizar desembarcos y ataques anfibios como la Batalla de Nasáu [2] y la Expedición Penobscot . Se organizaron operaciones anfibias en la Guerra Civil estadounidense y también de manera destacada en la Guerra Hispano-estadounidense . Aunque esta historia produjo un sistema de procedimientos de desembarco, la llegada del vehículo de motor (el tanque en particular) y el avión requirió que los planificadores pensaran de manera más crítica sobre la viabilidad de las operaciones anfibias.
En Panamá, durante la década de 1920, el Cuerpo de Marines llevó a cabo algunos experimentos modestos relacionados con la guerra anfibia moderna. [3] A principios de la década de 1930, la política de defensa estadounidense cambió a medida que la amenaza del expansionista Imperio japonés se hizo más evidente. El establecimiento de la Fuerza de Marines de la Flota y una mayor concentración en la viabilidad del asalto anfibio fueron el resultado directo. El desarrollo de la capacidad de capturar islas ocupadas por los japoneses durante una guerra en el Pacífico contra Japón fue una parte vital de los planes de contingencia de guerra de EE. UU.; Plan de Guerra Naranja . No fue hasta que estos planes de contingencia describieron la necesidad de la capacidad anfibia que se financió la prueba de maniobras clave en desembarcos anfibios .
Después de la Primera Guerra Mundial y hasta mediados de la década de 1930, las asignaciones para la Armada de los Estados Unidos fueron pequeñas. Los buques destinados al transporte de tropas no eran prioridades para la Armada, ni de hecho ni en teoría, por lo que, como medida provisional, la responsabilidad de transportar las fuerzas de desembarco de los marines recayó en los acorazados y cruceros. Como consecuencia de los pescantes estándar de los buques de la Armada, se impusieron como requisitos básicos para todas las nuevas embarcaciones de desembarco una longitud de 30 pies, el espaciamiento de los pescantes instalados en estos buques y un peso de 5 toneladas (la capacidad máxima de los pescantes) [4].
Poco después de la formación de la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota, se hicieron planes para entrenar a la FMF en operaciones de desembarco en el Caribe. La península noroeste de la isla de Culebra fue elegida como área de entrenamiento. [5] El problema experimental utilizado para el entrenamiento implicó un ataque de desembarco por parte de la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota embarcada en buques de la Armada que se desplazaban de un barco a la costa en botes y cúteres del barco. El Escuadrón de Entrenamiento estaba formado por los acorazados Arkansas , Wyoming y un escuadrón de destructores. En diciembre de 1934, se celebró una conferencia entre el general de brigada C. H. Lyman de la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota y el almirante C. S. Freeman a bordo del buque insignia Trenton en San Petersburgo, Florida, para desarrollar planes. La contribución de los marines al ejercicio incluyó a la 1.ª Brigada de Marines , estacionada en Quantico , compuesta por dos batallones de infantería, una batería de artillería del 10.º Regimiento de Marines y pequeñas unidades de ingenieros y servicios.
El primero de los ejercicios comenzó el 15 de enero en las playas de Culebra y Vieques hasta el 15 de marzo de 1935. El transporte fue proporcionado por 18 botes de buques y una barcaza de artillería ligera. [6] El Ejercicio de Desembarco de Flota Número 1 puso a prueba una serie de supuestos teóricos y prácticos recopilados por el Cuerpo de Marines y la Armada de los Estados Unidos que pronto se convirtieron en el "Manual de Operaciones de Desembarco Tentativo" de 1935. [7] Los ejercicios incluyeron desembarcos, experimentos de fuego naval y el uso de la aviación en operaciones de desembarco. Las aeronaves realizaron misiones de reconocimiento aéreo y bombardeo. La flota del Caribe probó una gama de armas mientras que los marines que se movían de barco a costa emplearon ametralladoras , morteros de 81 mm y obuses de 75 mm contra objetivos de playa. [8] Debido a los resultados mixtos experimentados con los barcos utilizados en el ejercicio, los marines concluyeron que el diseño de los botes de desembarco necesitaba ser mejorado. En uno de los experimentos, un barco fue cubierto con éxito en una cortina de humo protectora , pero esto hizo que el grupo de desembarco se detuviera de inmediato y las olas rompieron la unidad, mientras que muchos barcos perdieron su camino hacia la cabeza de playa. [9] Mientras los grupos de desembarco estaban en tierra, la Armada realizó pruebas de fuego naval para evaluar los efectos de diferentes proyectiles y espoletas. Estas pruebas concluyeron que el fuego de supresión de área era mucho mejor que intentar un bombardeo de punto preciso. [10] Sin embargo, muchas prácticas de fuego de apoyo, tanto por aeronaves como por buques de guerra, fueron estrictamente limitadas debido a las precauciones de seguridad para los Marines que realizaban maniobras a lo largo de la playa. El resultado de estos ejercicios convenció a los Marines de que se necesitaban mejores embarcaciones y barcos de desembarco, así como equipos y técnicas de comunicaciones más confiables. [11]
El Ejercicio de Desembarco de la Flota Número 2 se llevó a cabo del 4 de enero al 24 de febrero de 1936, marcando el comienzo del Campo Interior de Culebra/Vieques o el Complejo Culebra/Vieques como se conocería hasta 1975 y el cierre de los subcampos de Culebra. Los ejercicios anfibios se trasladaron de la Playa Flamenco de Culebra a Vieques, y la práctica de tiro naval comenzó en la Playa Flamenco y en la Punta Flamenco adyacente. La 1.ª Brigada había revelado muchos de los mismos errores vistos en FLEX1, pero se encontró con varios problemas nuevos. Los marines necesitaban acercarse a la playa y los acorazados no podían navegar en aguas poco profundas. En cuanto a las lanchas de desembarco, el problema aún no se había resuelto ya que eran lentas y extremadamente vulnerables. En varias pruebas de varias lanchas, descubrieron que resultaban muy inestables para las plataformas de armas, peligrosas para el desembarco de las tropas y eran incapaces de cruzar arrecifes de coral sumergidos . El uso de humo y oscuridad para ocultar los desembarcos en la playa seguía causando confusión entre los equipos de desembarco. Mientras continuaban las pruebas de fuego artificial naval, el fuego rápido en la zona había dificultado la localización aérea para los pilotos. Y las comunicaciones seguían siendo un problema. Sin embargo, el bombardeo tipo barrera obtuvo la aprobación de los oficiales observadores del ejército para reforzar una doctrina fundamentalmente sólida. [5] La brigada de marines ganó experiencia táctica en las maniobras anfibias en tierra, pero el FLEX 2 no había hecho ningún avance significativo en la solución de los problemas encontrados durante el FLEX1. [11]
El Ejercicio de Desembarco de la Flota Número 3 se llevó a cabo en San Clemente , California, del 26 de enero al 3 de marzo de 1937, de acuerdo con los Planes de Operación de la Fuerza de Ataque de los EE. UU. 1-37 y 2-37. La 1.ª Brigada de Marines fue transferida a San Diego para el ejercicio y fue absorbida por la pequeña 2.ª Brigada de Marines; toda la Fuerza de Marines de la Flota . También estuvo presente la 1.ª Brigada Expedicionaria del Ejército provisional, con pocos efectivos . Y una vez más, se presentaron los problemas de prueba de los ejercicios anteriores. El fuerte oleaje de California demostró que los botes de desembarco no eran viables para los desembarcos en la playa; los timoneles de la Armada desembarcaron sus tropas demasiado lejos de la playa, abordaron sus botes o dispersaron la concentración del desembarco para explorar lugares de desembarco mejores y más seguros. Después de que cinco botes navales de tipo estándar se hundieran en olas de cuatro pies, se pusieron fin a los esfuerzos para adaptarlos. [12] Fueron criticados por falta de velocidad y maniobrabilidad y por ser difíciles de manejar en el oleaje. [12] La experiencia demostró de manera concluyente que un barco de desembarco especialmente diseñado con potencia, maniobrabilidad, protección y cualidades superiores para navegar en las olas era vital para las operaciones de desembarco. El humo y la oscuridad continuaron presentando problemas como en pruebas anteriores. Las pruebas de bombardeo fueron extensas, pero las técnicas de detección, la munición y las comunicaciones utilizadas siguieron siendo insatisfactorias. [5] Las únicas mejoras significativas para las fuerzas de desembarco fueron las nuevas radios del ejército que fueron muy efectivas para las comunicaciones y las baterías de obuses de la Infantería de Marina que demostraron que podían desplegarse en la costa de manera eficiente. Además, aprendieron que los ataques aéreos tenían que hacerse en ciertos ángulos rectos con la dirección del ataque para evitar el fuego amigo. Sin embargo, los pilotos argumentaron que carecían del tipo especial de avión de ataque y las comunicaciones aire-tierra adecuadas antes de ganar precisión en el ametrallamiento y el bombardeo. Dos escuadrones de aviones, de Quantico, VA. y North Island , compuestos por los aviones VF, VO, VB y VJ. Además, FLEX 3 fue la primera vez que se utilizaron redes de carga para embarcar tropas en los barcos de desembarco. El método resultó un éxito, pero como en el pasado, otros marines fueron cargados en los botes por la borda antes de bajarlos.
Los orígenes de los destructores-transportadores , o APD, no eran muy conocidos en ese momento hasta que se mencionó por primera vez en un informe posterior a la acción cuando el general de brigada James J. Meade sugirió que los destructores podrían resolver el doble problema de la escasez de transportes anfibios y apoyo de fuego naval. Con tales barcos, "las tropas podrían moverse rápidamente cerca de la costa y desembarcar bajo la protección de los cañones de los barcos". Al parecer, la Armada estuvo de acuerdo y decidió experimentar con uno de sus destructores de cuatro chimeneas con cubierta al ras. Había construido una gran cantidad de estos durante la Primera Guerra Mundial y la mayoría ahora estaban obsoletos en comparación con los acorazados que se usaban como transportes de tropas durante esos tiempos. Y además concluyó que los acorazados pueden ser enviados a otras misiones navales en lugar de depender de ellos para el transporte de tropas. Aunque el APD proporcionó una menor capacidad de carga y una capacidad limitada para transportar lanchas de desembarco y equipo pesado. De estos diversos elementos navales de APD, la Armada destacó la División de Acorazados Uno, que incluía al USS Wyoming (AG-17) , el USS New York (BB-34) y agregó el USS Nevada (BB-36) . [8] El USS Utah (AG-16) , que fue reconfigurado como un objetivo de bombardeo aéreo móvil. La fuerza total de desembarco anfibio estaba compuesta por aproximadamente 4700 efectivos del Ejército y el Cuerpo de Marines. Mientras se disparaba una práctica programada de batería secundaria a bordo del USS Wyoming el último día de los ejercicios en la isla de San Clemente, se produjo una explosión en el montaje del cañón n.º 13 de 5 pulgadas , matando a un oficial y seis miembros del personal alistado. Otros trece miembros del personal resultaron heridos en la explosión.
El Ejercicio de Desembarco de la Flota Número 4 se llevó a cabo del 13 de enero al 15 de marzo de 1938. La Fuerza de Infantería de Marina de la Flota regresó al Caribe para evitar cualquier observación japonesa. Las pruebas se llevaron a cabo en las playas de Vieques y la isla principal de Puerto Rico . Durante estos ejercicios, tres regimientos de la Guardia Nacional del Ejército participaron "defendiendo" en tierra mientras los Marines de la 1.ª Brigada intentaban un asalto "simulado" contra ellos. Fue la primera vez que se añadieron elementos de reconocimiento al asalto anfibio, lo que refleja la doctrina de reconocimiento delineada en la Publicación de Entrenamiento de la Flota 167. [8] [13] La contribución del Ejército ascendió a tres regimientos de infantería con armas de apoyo y la brigada se alternó en la parte de fuerza de desembarco y defensor de la costa. El general de brigada James Roosevelt , hijo mayor del difunto presidente Franklin D. Roosevelt , que como teniente coronel estuvo en la Reserva del Cuerpo de Marines en servicio activo a bordo del USS Indianapolis (CA-35) durante una de las patrullas de reconocimiento y experimentos con grupos de asalto y patrullaje. Estos grupos de asalto y patrullaje sentarían las bases para el Batallón de Asalto de Marines. La 1.ª Brigada de Marines puso a prueba el concepto de realizar patrullas de 4 hombres en submarinos. Las misiones de ejercicio tuvieron un éxito desigual en Vieques y Puerto Rico, cuando se capturaron dos patrullas, pero se comprendió que con experiencia y refinamiento el concepto era prometedor.
La Fase de Vieques, tres patrullas de un Ejército y dos Marines con cuatro hombres cada una fueron asignadas por el Contralmirante AW Johnson, Comandante de la Fuerza de Ataque, para llegar a la playa al amparo de la oscuridad en balsas inflables. [14] Se lanzaron desde los submarinos USS S-42 (SS-153) , USS S-46 (SS-157) y USS S-47 (SS-158) con la intención de realizar un reconocimiento en tierra y regresar a los submarinos la noche siguiente en un punto de encuentro determinado. [15] [16] Cuatro Marines de la Compañía del Cuartel General de la 1.ª Brigada marcaron la primera patrulla de reconocimiento anfibia lanzada desde un submarino en balsa en la historia de los Estados Unidos. [17] Esos cuatro Marines se presentaron a bordo del S-47, pero no tuvieron éxito en localizar la playa en Vieques.
Sin embargo, la fase de Puerto Rico en el desembarco de reconocimiento fue bastante diferente. Después de la puesta del sol en la oscuridad, los submarinos sumergidos navegaron hasta 2 millas náuticas (4 km) dentro de la costa, siguiendo canales hasta que pudieron llegar a 1.200 yardas (1.100 m) de la playa de Ponce Playa . [18] Esto facilitó el lanzamiento de las patrullas con éxito para llegar a la cabeza de playa sin ser detectados por la zona "enemiga" de la Guardia Nacional del Ejército. Aunque uno fue capturado posteriormente en la noche del desembarco. [17]
Se llegó a la conclusión de que la fuerza de desembarco de los principales grupos de desembarco seguía en disputa por las embarcaciones de desembarco. Se probaron embarcaciones pesqueras modificadas y, aunque eran superiores a las embarcaciones navales estándar en cuanto a velocidad y varamiento, sus timones y hélices expuestos solían hundirse durante la retracción de la playa. [19] Las pruebas de reconocimiento añadieron que era posible utilizar pequeñas balsas aéreas inflables para transportar equipos de reconocimiento a las playas. Sin embargo, tanto los equipos de desembarco como los equipos de reconocimiento coincidieron en que las comunicaciones seguían siendo un obstáculo importante para lograr el éxito total de los Ejercicios de Desembarco de la Flota. Los medios de comunicación eran importantes para transmitir información rápidamente y no esperar a que se retransmitiera una vez que las tropas hubieran desembarcado para que estuviera disponible para quienes la necesitaran.
El Ejercicio de Desembarco de la Flota Número 5 comenzó de enero a marzo de 1938 y 1939 en las islas de Culebra y Vieques. Estos ejercicios nuevamente fueron solo una cooperación entre la Marina y el Cuerpo de Marines, ya que el ejército ya no participaba. El Cuerpo de Marines desembarcó con éxito patrullas de reconocimiento anfibio en Vieques cuando dos de esas patrullas desembarcaron del USS Manley (DD-74) durante los ejercicios del 13 de enero al 13 de marzo de 1939. [17] La Marina reclasificó al Manley como un auxiliar misceláneo (AG 28). Después de unas semanas de trabajo apresurado en el Astillero Naval de Nueva York, el barco sirvió como transporte para unidades de Marines en el Caribe. En el otoño de 1939, el Manley regresó a los astilleros para una conversión más extensa. Los trabajadores quitaron todos los tubos de torpedos, un cañón, dos calderas y sus chimeneas, creando así una bodega en medio del barco para carga y tropas. Nuevamente, la Armada reclasificó al Manley como destructor-transportador, APD-1 . El Jefe de Operaciones Navales hizo de la conversión una prioridad para que el barco estuviera disponible para FLEX 6 a principios de 1940.
Las patrullas de reconocimiento insertadas desinflarían sus botes de goma experimentales al llegar a la costa y los volverían a inflar para reunirse con el submarino que los esperaba en un punto predestinado. En cuanto a los equipos de asalto de los marines, descubrieron que llevar su equipo a la cabeza de playa durante un desembarco anfibio era una tarea extenuante y extremadamente difícil con las embarcaciones de desembarco existentes . La mayoría de las embarcaciones de desembarco eran incapaces de transportar tractores anfibios , artillería y otros suministros importantes necesarios para establecer adecuadamente una base avanzada . Los marines solicitaron a la Oficina de Construcción y Reparación que diseñara y construyera embarcaciones de desembarco viables, pero sin éxito. Pronto los marines comenzaron a expresar interés en una variedad de diferentes embarcaciones producidas comercialmente. De todas estas probadas, las embarcaciones de Higgins se convirtieron en la mejor opción.
Cuando la Marina y el Cuerpo de Marines probaron el Eureka de Higgins durante la prueba FLEX 5, superó el rendimiento del diseño de la Marina. Un inconveniente del diseño era que el equipo debía descargarse y los hombres desembarcar por la proa o los costados, lo que los exponía más al fuego enemigo en situaciones de combate. El Cuerpo de Marines solicitó que los barcos tuvieran rampas retráctiles con bisagras en la proa, en reemplazo de los montajes de las ametralladoras; y fue adoptado como la embarcación de desembarco de personal estándar, la Landing Craft Personnel (LCP(L)) en 1940.
El ejercicio de desembarco de la flota número seis fue el primer ejercicio de entrenamiento anfibio en tiempo de guerra, en 1940-1941. Se hizo evidente que la Armada y el Cuerpo de Marines necesitaban urgentemente transportes anfibios más grandes que los destructores, ya que la 1.ª Brigada apenas podía enviar dos mil marines a desembarcar en el Caribe y solo se les proporcionaban lanchas de desembarco experimentales adecuadas. [20] Las lanchas de desembarco incluían dos barcazas de tanques, dos barcazas de artillería, veinticinco lanchas de desembarco especiales, de las cuales doce eran del tipo Bureau, y ocho esquifes de desembarco. Las pruebas comparativas mostraron que las lanchas de desembarco Higgins Eureka, las barcazas de tanques de 45 pies y los botes de goma habían sido los mejor adaptados para las operaciones de desembarco. [21] Como respuesta parcial a este problema, el HM Smith se apoderó del destructor-transporte recientemente desarrollado. Durante FLEX 6, su plan exigía que el USS Manley (DD-74) desembarcara a la Compañía A, 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Marines mediante botes de goma durante la noche, a H-menos tres horas, en un punto alejado de la playa de asalto principal. [22] Esta fuerza avanzaría tierra adentro, tomaría terreno clave que dominaba la cabeza de playa propuesta y, de ese modo, protegería el desembarco principal de un contraataque. Fueron la primera unidad en utilizar el Manley renovado . El 23 de febrero de 1940, utilizó botes de goma para ejecutar un desembarco de asalto contra Culebra . En 1940, las patrullas se infiltraban con éxito en tierra y reportaban información y se convirtieron en una doctrina aceptada en el reconocimiento anfibio. [ cita requerida ]
Un año después, durante el ejercicio de desembarco de la flota número 7 , Smith tenía tres destructores de transporte. Designó a las tres compañías del 7.º Regimiento de Marines embarcadas en estos buques como Grupo de Desembarco Móvil. Durante el ejercicio, estas unidades volvieron a realizar desembarcos nocturnos, ya sea para proteger el asalto principal o para llevar a cabo ataques de distracción.
La 1.ª División de Infantería de Marina fue una de las dos primeras unidades del tamaño de una división formadas por el Cuerpo. Se estableció en febrero de 1941 a bordo del USS Texas (BB-35) en Cuba alrededor del núcleo de la Primera Brigada de Infantería de Marina. El primer comandante de la División fue el experto en anfibios, el general de brigada Holland M. Smith. No hay registro de una ceremonia de activación ya que la división estaba profundamente involucrada en los preparativos para FLEX 7. Este fue el último ejercicio de desembarco de la flota antes de que Estados Unidos se convirtiera en combatiente en la Segunda Guerra Mundial.
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