El efecto alfabeto es un grupo de hipótesis en la teoría de la comunicación que sostienen que la escritura fonética , y las escrituras alfabéticas en particular, han servido para promover y fomentar las habilidades cognitivas de abstracción , análisis, codificación, descodificación y clasificación. Los promotores de estas hipótesis están asociados con la Escuela de Comunicación de Toronto , como Marshall McLuhan , Harold Innis , Walter Ong , Vilém Flusser y más recientemente Robert K. Logan ; el término "efecto alfabeto" proviene del trabajo de Logan de 1986 (ver la bibliografía a continuación que hace referencia a la segunda edición de 2004).
La teoría sostiene que se requiere un mayor nivel de abstracción debido a la mayor economía de símbolos en los sistemas alfabéticos; y esta abstracción y las habilidades analíticas necesarias para interpretar los símbolos fonémicos a su vez han contribuido al desarrollo cognitivo de sus usuarios. Los defensores de esta teoría sostienen que el desarrollo de la escritura fonética y del alfabeto en particular (a diferencia de otros tipos de sistemas de escritura ) ha tenido un impacto significativo en el pensamiento y el desarrollo occidentales precisamente porque introdujo un nuevo nivel de abstracción, análisis, codificación, descodificación y clasificación. McLuhan y Logan (1977) si bien no sugieren una conexión causal directa, sugieren sin embargo que, como resultado de estas habilidades, el uso del alfabeto creó un entorno propicio para el desarrollo de la ley codificada , el monoteísmo , la ciencia abstracta , la lógica deductiva , la historia objetiva y el individualismo . Según Logan, "todas estas innovaciones, incluido el alfabeto, surgieron en la estrecha zona geográfica entre el sistema de los ríos Tigris y Éufrates y el mar Egeo , y en el estrecho marco temporal entre el 2000 a. C. y el 500 a. C." (Logan 2004). El surgimiento de la ley codificada en Sumer , ejemplificada por el código Hammurábico, coincidió en realidad con la reforma del sistema silábico acadio y no está directamente influenciada por el alfabeto en sí, sino más bien por un sistema de escritura fonética que consta de sólo sesenta signos. También hay que señalar que había una sólida tradición científica en China, pero que la ciencia tal como se practicaba en la antigua China no era abstracta, sino concreta y práctica. De hecho, el impulso para formular el efecto del alfabeto fue explicar por qué la ciencia abstracta comenzó en Occidente y no en China a pesar de la larga lista de inventos y tecnologías que aparecieron por primera vez en China, como documenta Joseph Needham en su libro The Grand Titration (Needham 1969). El efecto alfabeto proporciona una explicación alternativa a lo que se conoce como la Gran Pregunta de Needham , es decir, por qué Occidente había superado a China en ciencia y tecnología, a pesar de sus éxitos anteriores.
Otro impacto de la escritura alfabética fue que condujo a la invención del cero , el sistema de numeración de lugares , los números negativos y el álgebra por parte de matemáticos hindúes y budistas en la India hace 2000 años (Logan 2004). Estas ideas fueron retomadas por matemáticos y científicos árabes y finalmente llegaron a Europa 1400 años después.
Antes de la palabra escrita, los sacerdotes tenían el monopolio del conocimiento (Innes: 1991, p. 4). Esto se debía a que se consideraba que la alfabetización requería mucho tiempo, por lo que toda la alfabetización se dejaba en manos de los sacerdotes. Si los sacerdotes monopolizaban el contenido de los textos religiosos, habría poca o ninguna disensión entre el público. De este modo, la introducción del alfabeto limitó sustancialmente el poder de los sacerdotes y los textos religiosos quedaron abiertos a la sociedad para su cuestionamiento.
Una de las consecuencias sociales de la introducción del alfabeto fue la creación de distinciones sociales dentro de la sociedad. El académico Andrew Robinson apoya este punto al afirmar que quienes son analfabetos dentro de la sociedad son vistos como deficientes y "atrasados" (Robinson: 1995, p. 215). En consecuencia, el desarrollo del alfabeto permitió que se formaran distinciones dentro de la sociedad entre la clase alta alfabetizada y la clase baja analfabeta.
El desarrollo del alfabeto y, por ende, de la palabra escrita también ha afectado al impacto de la emoción. Este punto también lo comparte Marshall McLuhan, quien cree que traducir una imagen hermosa en palabras sería privarla de articular correctamente sus mejores cualidades (McLuhan: 1964, p. 83). Por lo tanto, la palabra escrita ha privado tanto a las imágenes como a los objetos hermosos del nivel correcto de emoción con el que expresar su apariencia exacta.
El hecho de que el alfabeto introdujera la idea de que los escritos de una persona podían perdurar mucho tiempo después de su muerte fue otra ramificación social del alfabeto. Este argumento también lo comparte Andrew Robinson. Robinson cree que la necesidad de "inmortalidad" siempre ha sido de suma importancia para muchos autores. (Robinson: 2006, p. 83) Como resultado, el desarrollo de la palabra escrita permitió la "inmortalidad" de los autores y sus obras escritas.
Grosswiler (2004) señala que muchos académicos (incluidos antiguos partidarios de la teoría, como Goody) han señalado que la teoría se basa en una explicación helenocéntrica particular de la ciencia, que no tiene en cuenta cómo diferentes culturas han tenido hegemonía científica independientemente de sus sistemas de escritura.
Varios estudiosos han señalado que la explicación logográfica de la escritura china es obsoleta e incorrecta. John DeFrancis sugiere el uso del término semasiográfico en lugar de logográfico, porque la idea de que los caracteres chinos son de naturaleza pictórica es sólo parcialmente cierta. Del relato de Dominic Yu:
Se ha sugerido (por ejemplo, Grosswiler 2004) que la investigación de Schmandt-Besserat sobre el origen de la escritura a partir de elementos tridimensionales ofrece una alternativa a la teoría progresista del efecto alfabeto. Grosswiler sugiere que es el potencial de registrar la memoria, no un sistema en particular, lo que impulsa a una cultura hacia el pensamiento científico.