Edward Charles Pickering (19 de julio de 1846 – 3 de febrero de 1919) fue un astrónomo y físico estadounidense [1] y hermano mayor de William Henry Pickering . Junto con Carl Vogel , Pickering descubrió las primeras estrellas binarias espectroscópicas . Escribió Elements of Physical Manipulations (2 vol., 1873–76). [2]
Pickering nació en el 43 de Bowdoin Street en Boston, Massachusetts, el 19 de julio de 1846, [3] en una familia distinguida y culta formada por su hermano, William Henry Pickering , su padre, Edward Pickering, y su madre, Charlotte Hammond. [4] El hermano de Edward, William, era un graduado del MIT y profesor de física y astronomía. [5] Edward estaba interesado en las estrellas cuando era niño y construyó su propio telescopio a la edad de 12 años. [6] Pickering disfrutaba de su trabajo en el observatorio, pero también disfrutaba escalando montañas y montando en bicicleta en sus primeros días y más tarde fue un espectador interesado de los partidos de fútbol. Fue cofundador y primer presidente del Appalachian Mountain Club . [7] También era un amante de la música clásica . Durante la Primera Guerra Mundial estuvo ocupado tratando de idear aplicaciones útiles para ganar la guerra. El Pickering Polaris Attachment era un dispositivo utilizado para determinar el alcance de las armas. [6] En 1874, Pickering se casó con Lizzie Wadsworth Sparks, cuyo padre había sido presidente de Harvard . [4] La señora Pickering murió en 1906 y Edward murió en 1919. [4]
Pickering se educó en la Boston Latin School y luego estudió en la Lawrence Scientific School de Harvard (ahora conocida como la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences ), donde recibió su licenciatura en Ciencias (BS) en 1865. [4]
Inmediatamente después de graduarse de Harvard, fue contratado como instructor de matemáticas allí, y un año después se trasladó al Instituto Tecnológico de Massachusetts para ser profesor asistente de física. [4] En 1868, fue nombrado profesor Thayer de Física, sucediendo a William Barton Rogers . [9] [10] Durante los 10 años que estuvo allí, creó el primer laboratorio de física en Estados Unidos que fue diseñado para que los estudiantes publicaran sus propios hallazgos e investigaciones. [11] Pickering nombró a este laboratorio Laboratorio Rogers de Física y se autoproclamó Director del Laboratorio. [4] Renunció como Profesor Thayer de Física en 1877, y fue sucedido por Charles R. Cross . [9] Más tarde, Pickering se desempeñó como director del Observatorio del Harvard College (HCO) desde 1877 hasta su muerte en 1919, donde dio grandes pasos adelante en la recopilación de espectros estelares mediante el uso de la fotografía.
Poco después de la muerte del médico universitario y astrónomo aficionado Henry Draper , se le presentó una oportunidad a Pickering. La muerte de Draper dejó inconcluso su trabajo de estudio de la astronomía mediante la fotografía. Draper no tuvo hijos que continuaran y terminaran su legado, por lo que su esposa, Mary Anna Draper , planeó terminar su trabajo. Pickering escribió una carta a la Sra. Draper: "... recuerde que si puedo aconsejarla o ayudarla de alguna manera, estaré haciendo muy poco para recompensar al Dr. Draper por una amistad que siempre valoraré, pero que nunca podrá ser reemplazada". La Sra. Draper respondió con urgencia y pronto le entregó el trabajo de su esposo a Pickering. Pickering concluyó que el uso de la fotografía por parte de Draper en astronomía era muy prometedor en comparación con el método tradicional de observación y registro utilizando el ojo a través de instrumentos. En 1884 se publicó un artículo sobre tales observaciones cuyo autor era "el difunto Henry Draper " . Después de recibir críticas del Dr. William Huggins , un amigo del Dr. Draper, Pickering comenzó a contratar más asistentes para reforzar los hallazgos de Draper. Esto, en consecuencia, también fortaleció y contribuyó a Harvard Computers. [12]
En 1882, Pickering inició sus llamamientos a favor de la observación internacional de estrellas variables, lo que encontró oposición, pero finalmente se concretó una cooperación entre la Sección de Estrellas Variables de la Asociación Astronómica Británica y la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO). Pickering tenía una buena relación con la AAVSO y recibió un abrecartas de oro con piedras preciosas. [6]
En 1882, Pickering desarrolló un método para fotografiar los espectros de múltiples estrellas simultáneamente colocando un gran prisma frente a la placa fotográfica. [13] Utilizando este método, Pickering y su equipo capturaron imágenes de más de 220.000 estrellas. [10] Esta inmensa cantidad de investigación fotográfica ha proporcionado a los científicos durante décadas una biblioteca aparentemente interminable que contiene la historia de los movimientos de cada estrella visible. [4] Se dice que esta investigación pesa 120 toneladas debido al tamaño de las placas fotográficas . [4]
También, junto con Williamina Fleming y Annie Jump Cannon , [14] diseñó un sistema de clasificación estelar basado en un sistema alfabético para clases espectrales que primero se conoció como la Clasificación Estelar de Harvard y se convirtió en la base del Catálogo Henry Draper .
En 1896, Pickering publicó observaciones de líneas previamente desconocidas en los espectros de la estrella ζ-Puppis . [15] Estas líneas se conocieron como la serie de Pickering (o la serie Pickering-Fowler) y Pickering las atribuyó al hidrógeno en 1897. [16] [17] [18] Alfred Fowler dio la misma atribución a líneas similares que observó en una mezcla de hidrógeno y helio en 1912. [19] El análisis de Niels Bohr incluido en su "trilogía" sobre la estructura atómica argumentó que las líneas espectrales surgieron del helio ionizado , He + , y no del hidrógeno. [20] [21] [22] [23] Fowler fue inicialmente escéptico, pero finalmente se convenció de que Bohr estaba en lo cierto, y en 1915 " los espectroscopistas habían transferido [la serie de Pickering] definitivamente [del hidrógeno] al helio". [21] [24] [25] [26] [27] El trabajo teórico de Bohr sobre la serie de Pickering había demostrado la necesidad de "un reexamen de los problemas que ya parecían haber sido resueltos dentro de las teorías clásicas" y proporcionó una confirmación importante para su teoría atómica. [26]
A Pickering se le atribuye el mérito de haber hecho que el Observatorio de Harvard College fuera conocido y respetado en todo el mundo, y hoy en día sigue siendo un observatorio y un programa muy respetados. [28]
El Observatorio de la Universidad de Harvard se estaba convirtiendo en un observatorio de primer nivel en el mundo y con él llegó la demanda de más asistentes. Estos asistentes eran fundamentales para tomar notas, realizar cálculos y realizar análisis. Mujeres con educación universitaria de todo el país se ofrecieron a trabajar para el Observatorio de Harvard sin cobrar para ganar experiencia o hasta que demostraran su valía para que se les pagara. Durante este tiempo, Pickering reclutó a más de 80 mujeres para que trabajaran para él, incluidas Annie Jump Cannon , Henrietta Swan Leavitt , Antonia Maury y Florence Cushman . [29] [30] Era muy inusual que un científico tan consumado trabajara con tantas mujeres, pero se ha dicho que "se exasperó tanto con la ineficiencia de su asistente masculino, que incluso su criada podía hacer un mejor trabajo de copia y computación". [29] Estas mujeres, las Computadoras de Harvard (también descritas como "El harén de Pickering" por la comunidad científica masculina en ese momento), hicieron varios descubrimientos importantes en HCO. [30] El descubrimiento de Leavitt de la relación período-luminosidad para las cefeidas , publicado por Pickering, sería la base para la comprensión moderna de las distancias cosmológicas. [31]
En su época, el trato que Pickering daba a las mujeres era considerado mejor que el de la mayoría. Es cierto que estaban mal pagadas en comparación con sus homólogos masculinos y no se les daba el crédito con tanta frecuencia, pero su voluntad de incluirlas en el mundo de la astronomía allanó el camino para muchas grandes científicas y líderes femeninas. [29] Esto se sumó a la financiación del observatorio a través de becas y la contratación de mujeres, incluidas ex alumnas y profesoras, que ayudaron en la creación de Harvard Computers. [12]
Pickering fue el cuarto director del HCO y el que más tiempo estuvo en el cargo, ya que estuvo en el cargo durante 42 años. El 3 de febrero de 1919, Pickering murió inesperadamente de neumonía [12] [32] y complicaciones cardíacas después de estar enfermo durante unos diez días. [3] Murió mientras ocupaba el cargo de director del Observatorio Universitario, continuando una extraña tradición de 42 años de directores del HCO que morían en el cargo. [33] Después de su muerte, Solon Bailey se desempeñó como director interino. Los amigos y colegas de Pickering lo recordarían por su gran capacidad, originalidad, iniciativa y cordialidad. Pickering sería recordado por el mundo por su contribución a la fotografía astronómica, el avance de los descubrimientos astronómicos y su visión progresista de las mujeres. [12]
Aunque hoy en día su trato a las mujeres se asocia con una connotación negativa, en su época se sabía que daba a las mujeres un trato más igualitario que la mayoría. Esto allanó el camino para que muchas más mujeres se interesaran y se involucraran en la astronomía. El trabajo de Pickering con el uso de placas de vidrio para fotografiar el cielo fue el comienzo de importantes avances tecnológicos para la fotografía astronómica. Aunque las placas de vidrio ya no se utilizan, su trabajo condujo a los usos modernos de los dispositivos acoplados por carga en la década de 1970. [12]
Pickering está enterrado en el cementerio Mount Auburn en Massachusetts. [34]
Entre sus premios y honores se incluyen:
En su honor se nombran:
