Ernest Alvia " Smokey " Smith VC , CM , OBC , CD (3 de mayo de 1914 - 3 de agosto de 2005) fue un canadiense que recibió la Cruz Victoria , el máximo galardón por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Fue el último canadiense vivo que recibió la Cruz Victoria .
Nacido en New Westminster, Columbia Británica , [1] Smith alcanzó la mayoría de edad durante la Gran Depresión y, junto con muchos otros, luchó por encontrar un empleo estable.
Tenía 25 años cuando se unió al ejército canadiense el 5 de marzo de 1940, pasando a formar parte de los Seaforth Highlanders de Canadá . En 1943, entró en combate por primera vez. El 10 de julio de 1943, formó parte de la 1.ª División de Infantería canadiense que desembarcó en Sicilia , permaneciendo activo durante toda la campaña de Sicilia e Italia entre julio de 1943 y febrero de 1945.
En la noche del 21 al 22 de octubre de 1944 en el río Savio , en el norte de Italia, el soldado Smith estaba en la punta de lanza del ataque que estableció una cabeza de puente sobre el río. Con un lanzador antitanque PIAT inutilizó un tanque Mark V Panther a una distancia de solo 30 pies (9,1 metros), y mientras protegía a un camarada herido, mató a cuatro panzergrenadiers y derrotó a otros. Cuando otro tanque fue enviado a eliminar su posición, utilizó otro PIAT para dañarlo lo suficiente como para obligarlo a retirarse. Luego cargó a su camarada herido y más tarde se unió a un contraataque para dispersar a los alemanes que seguían atacando su posición anterior. El escuadrón destruyó tres tanques Panther, dos piezas de artillería autopropulsadas, un semioruga, un vehículo de reconocimiento y una gran cantidad de soldados alemanes. Smith había sido ascendido a cabo nueve veces, pero degradado de nuevo a soldado raso cada vez antes de sus acciones en el río Savio. Más tarde alcanzó el rango de sargento .
En Italia, en la noche del 21 al 22 de octubre de 1944, una brigada de infantería canadiense recibió la orden de establecer una cabeza de puente sobre el río Savio. Los Seaforth Highlanders de Canadá fueron seleccionados como la punta de lanza del ataque y, en condiciones meteorológicas muy desfavorables para la operación, cruzaron el río y capturaron su objetivo a pesar de la fuerte oposición del enemigo.
Las lluvias torrenciales habían hecho que el río Savio creciera seis pies en cinco horas, y como las suaves orillas verticales hacían imposible cruzar el río, no se podían llevar tanques ni cañones antitanque a través de la furiosa corriente para apoyar a las compañías de fusileros.
Mientras la compañía de vanguardia de la derecha estaba consolidando su objetivo, de repente fue contraatacada por una tropa de tres tanques Mark V Panther apoyados por dos cañones autopropulsados y unos treinta soldados de infantería y la situación parecía desesperada.
Bajo un intenso fuego de los tanques enemigos que se acercaban, el soldado Smith, mostrando gran iniciativa y liderazgo inspirador, condujo a su grupo PIAT de dos hombres a través de un campo abierto hasta una posición desde la que el PIAT podía emplearse mejor. Dejando a un hombre con el arma, el soldado Smith cruzó la carretera con un soldado James Tennant y obtuvo otro PIAT. Casi inmediatamente, un tanque enemigo bajó por la carretera disparando sus ametralladoras a lo largo de la línea de las zanjas. El camarada del soldado Smith, el soldado Tennant, resultó herido. A una distancia de treinta pies y teniendo que exponerse a la vista completa del enemigo, el soldado Smith disparó el PIAT y alcanzó al tanque, dejándolo fuera de acción. Diez infantes alemanes saltaron inmediatamente de la parte trasera del tanque y lo atacaron con Schmeisser y granadas . Sin dudarlo, el soldado Smith se movió hacia la carretera y con su ametralladora Tommy a quemarropa, mató a cuatro alemanes e hizo retroceder al resto. Casi inmediatamente, otro tanque abrió fuego y más infantería enemiga se acercó a la posición de Smith. Tras conseguir algunos cargadores de ametralladora Tommy abandonados de una zanja, mantuvo firme su posición, protegiendo al soldado Tennant y luchando contra el enemigo con su ametralladora Tommy hasta que finalmente se rindieron y se retiraron en desorden.
Para entonces, un tanque y los dos cañones autopropulsados habían sido destruidos, pero otro tanque arrasó la zona con fuego desde una distancia mayor. El soldado Smith, que seguía mostrando un absoluto desprecio por el fuego enemigo, ayudó a su amigo herido a ponerse a cubierto y consiguió asistencia médica para él detrás de un edificio cercano. Luego regresó a su posición junto a la carretera para esperar la posibilidad de un nuevo ataque enemigo.
No se produjo ningún otro ataque inmediato y, como resultado, el batallón pudo consolidar la posición de cabeza de puente, tan vital para el éxito de toda la operación, lo que condujo a la captura de San Giorgio Di Cesena y a un nuevo avance hacia el río Ronco .
Así, gracias a la tenaz determinación, la extraordinaria devoción al deber y la magnífica valentía de este soldado raso, sus camaradas se sintieron tan inspirados que la cabeza de puente se mantuvo firme contra todos los ataques enemigos, a la espera de la llegada de los tanques y los cañones antitanque algunas horas más tarde. [2]
El rey Jorge VI le otorgó personalmente la Victoria a Smith en el Palacio de Buckingham . Supuestamente, Smith fue encerrado en una celda de la cárcel de Roma la noche antes de que fuera elogiado por sus acciones en Savio, con el fin de "mantenerlo alejado de los problemas"; durante años, Smith no confirmó ni negó que se hubiera promulgado tal medida. Sin embargo, en una entrevista de 2003 con Ken MacQueen de MacLeans Magazine, Smith describió el evento: "Me encerraron en Nápoles. Solo querían que Smoky estuviera en el lugar correcto. Cuando me encerraron por primera vez, pensé: ¿qué diablos? Pero luego me dieron un par de cervezas y me puse muy feliz".
Le preguntaron a Smith cómo fue conocer al rey: “Fue algo asombroso. Fui al palacio de Buckingham y le dije al guardia: “¿Qué se supone que debo hacer?”. Él me respondió: “Haz exactamente lo mismo que yo: hacer una reverencia desde las caderas”. Yo le dije: “Oh, Dios, crees que voy a hacer eso, estás loco”. Simplemente saludé y eso fue todo.
Me dieron la VC y me dijeron que la guardara en el bolsillo. No me permitieron usarla durante al menos tres días para que los periódicos canadienses la publicaran al mismo tiempo que los británicos. Así que durante tres días estuve sentado en un bar de Londres bebiendo como un loco. Alguien vino y me dijo: “Está bien, Smoky, ya puedes ponerte esa medalla”. Así que la saqué y me la puse en el pecho, y nunca más compré una bebida ese día”.
Después de recibir la VC, Smokey Smith se convirtió en el " chico del cartel " de la campaña de Bonos de Guerra Canadienses .
Smith dejó el servicio después de la Segunda Guerra Mundial, pero regresó en 1950 cuando se alistó nuevamente durante la Guerra de Corea . Debido a su estatus icónico, no fue puesto en combate. Se retiró del servicio nuevamente en 1964, después de haber servido durante algún tiempo en Vancouver como sargento de reclutamiento . Como resultado de su prolongado servicio, recibió la Condecoración de las Fuerzas Canadienses por 12 años de servicio.
Fue miembro honorario del Real Colegio Militar de Canadá , estudiante n.° S132.
En 1947, Smith se casó con Esther Weston, con quien tuvo dos hijos, David y Norma-Jean. Después de retirarse del ejército, Smith abrió una agencia de viajes con su esposa, "Smith Travel", que funcionó desde 1969 hasta 1992. Durante esos años, Smith visitó regularmente lugares relacionados con la Segunda Guerra Mundial con sus clientes. La pareja se jubiló en 1992 y la esposa de Smith murió cuatro años después, en 1996.
En sus últimos años, cuando el número de veteranos vivos comenzó a disminuir, Smokey se convirtió en el último canadiense vivo en recibir la Cruz Victoria en 2000. Para entonces, Smith ya estaba retirado y dedicaba gran parte de su tiempo a ayudar a sus compañeros veteranos, haciendo frecuentes apariciones públicas en todo el mundo para ayudar en las ceremonias del Día del Recuerdo y saludando a la Reina después de su llegada durante una visita oficial. Apareció en mayo de 2000 en representación de los veteranos de Canadá en la ceremonia de consagración de la Tumba del Soldado Desconocido de Canadá , habiendo ayudado en las negociaciones para la devolución de esos restos. Smith también estuvo presente para presentar un sello postal canadiense con las versiones británica y canadiense de la Cruz Victoria en 2004. La Canadian Pacific Railway dedicó un vagón en su honor el 29 de noviembre de 2003.
Smith fue nombrado miembro de la Orden de Canadá el 15 de noviembre de 1995 y recibió el honor en una ceremonia el 15 de febrero de 1996. Se convirtió en miembro de la Orden de Columbia Británica en 2002. [3] Gary Pawson lo nominó para la Orden de Columbia Británica a partir de 1997, y cada año siguiente hasta que finalmente fue honrado. Originalmente se lo pasó por alto para este honor hasta que Clifford Chadderton , el Ministerio de Asuntos de Veteranos de Columbia Británica y varias otras organizaciones escribieron cartas al teniente gobernador de Columbia Británica en su apoyo.
Smokey Smith murió en su casa de Vancouver el 3 de agosto de 2005, a la edad de 91 años. Su cuerpo fue colocado en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes para ser velado el 9 de agosto de 2005, lo que lo convirtió en la novena persona a la que se le concedió este honor; las banderas del gobierno ondearon a media asta ese día. Yació en reposo en el Seaforth Armoury de Vancouver el 12 de agosto, y se celebró un funeral militar completo en Vancouver el 13 de agosto. Sus cenizas fueron esparcidas en el mar en el Golfo de Georgia.
Smith donó su Victoria y sus medallas a los Seaforth Highlanders de Canadá en su testamento . El regimiento tiene su condecoración de la Cruz Victoria y sus medallas de tamaño completo están [en 2011] en una caja de seguridad. El Museo y Archivos de los Seaforth Highlanders de Canadá tenía una réplica de la Victoria y un juego de medallas y un uniforme genérico de la Segunda Guerra Mundial en exhibición. Tres uniformes originales de su período de Black Watch fueron donados a tres museos por su hija en 2011, uno al Museo Black Watch en Montreal, al Museo y Archivos de los Seaforth Highlanders de Canadá en Vancouver y al Museo y Archivos de New Westminster. Su blusa de batalla fechada en 1947 y uno de sus Glengarries están en una colección privada.
El parque Ernest Smith fue erigido como monumento por Ottawa, Ontario, con la ayuda de la Legión Real Canadiense, rama 638 (Kanata), y está dedicado al soldado Ernest Alvia Smith, VC, CM, OBC, CD [4].
En la novela Starship Troopers de Robert Heinlein , el sargento de campamento Smokey Smith (ubicado en las Montañas Rocosas canadienses, Columbia Británica) puede ser una referencia a Ernest Smith, aunque esto nunca se indica explícitamente.
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