Patrick Dawson Fleming (17 de enero de 1918 - 16 de febrero de 1956) fue un as de combate de la Marina de los EE. UU. de alto puntaje durante la Segunda Guerra Mundial , y más tarde un consumado piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de los EE. UU .
Fleming acumuló 19 victorias aéreas en el teatro del Pacífico , lo que lo colocó en un triple empate con Cornelius Nooy y Alexander Vraciu como el cuarto as de la Marina con mayor puntuación. Al final de la guerra, renunció a su comisión en la Marina y se transfirió a la Fuerza Aérea, donde participó en las primeras pruebas de aviones a reacción, incluido un vuelo en el Bell X-1 que Chuck Yeager utilizó para romper la barrera del sonido. Fleming fue reclutado personalmente por el general Curtis LeMay para participar en misiones del Comando Aéreo Estratégico (SAC). Con el SAC, Fleming participó en una misión de "sobrevuelo" clasificada que penetraba en territorio soviético. Más tarde fue ascendido a comandante adjunto del ala de bombarderos 93, el primer grupo operativo en recibir el bombardero Boeing B-52 Stratofortress . Fleming estuvo entre los muertos en el primer accidente del B-52 el 16 de febrero de 1956.
Fleming todavía estaba a bordo del USS Cincinnati cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. En ese momento, el barco estaba patrullando en las cercanías de las Indias Occidentales Británicas como parte del Grupo de Tareas 3.8, asegurando que los buques de guerra franceses permanecieran en el puerto y buscando a los alemanes que rompieran el bloqueo. Después de que su período de servicio con el crucero ligero se completó en noviembre de 1942, Fleming fue a NAS Pensacola para ganar sus alas de oro. Fue designado oficialmente Aviador Naval en marzo de 1943. Más tarde en el año se inscribió en el entrenamiento de combate nocturno en NAS Quonset Point, Rhode Island, donde conoció a su futura esposa Neville. [1] Fleming completó el entrenamiento en noviembre y se mudó a NAS Atlantic City para servir como instructor de vuelo mientras esperaba la asignación a un escuadrón activo. Su espera duró poco: el 1 de febrero de 1944, el VF-80 fue puesto en servicio bajo el mando del teniente comandante Albert O. Vorse Jr. Patrick Fleming se unió al resto del escuadrón para el entrenamiento y la asignación en portaaviones. Finalmente partieron hacia la zona de guerra a bordo del USS Ticonderoga el 28 de agosto de 1944, con Fleming en la lista como oficial de vuelo. [2] : 6
Los "Vorse's Vipers" entraron en combate en el Pacífico a principios de noviembre de 1944. Siguiendo de cerca los pasos de la Batalla del Golfo de Leyte , los Vipers volaron misiones sobre Luzón entre el 5 y el 6 de noviembre como parte del Grupo de Tareas 38.3, ayudando a recuperar las Filipinas. Patrick Fleming se convirtió en uno de los primeros hombres de su escuadrón en registrar una muerte cuando, en el primer día de ataques, derribó un Mitsubishi A6M Zero después de ametrallar y lanzar cohetes contra barcos en la bahía de Manila. El solitario Zero comenzó con una ventaja de altitud, pero al ver la división de cazas estadounidenses se lanzó hacia el agua para intentar escapar. Un mayor peso y un motor más potente pusieron al Hellcat de Fleming tras su enemigo en poco tiempo, y con dos ráfagas de los seis cañones del avión hizo que el Zero se estrellara en llamas. A partir de ese momento, cuando Fleming anotaba durante una salida, se aseguraba de que los pilotos enemigos no cayeran solos. [3]
El "Tico" regresó a Leyte y a la zona de Luzón dos veces más en noviembre para continuar los ataques a los barcos, por ejemplo, en la bahía de Ormoc y el puerto de Santa Cruz, y para destruir las instalaciones aéreas en lugares como el aeródromo Clark. Las siguientes victorias aéreas de Fleming llegaron el 25 de noviembre de 1944 durante el segundo ataque del día. Los bombarderos en picado y torpederos, junto con su escolta de cazas, fueron enviados a acabar con un crucero de clase Mogami gravemente dañado por el primer ataque. Mientras el resto de los cazas trabajaban sobre el crucero averiado y lo hundían con éxito frente a la costa occidental de Luzón, Fleming y su compañero de ala, el Ens. Beaudry, estaban ocupados sirviendo como relevo de comunicaciones en el lado opuesto de la isla. La sección de dos hombres notó un grupo de 5 bombarderos Yokosuka P1Y "Frances" que se dirigían al sur hacia el grupo de tareas. Se movieron inmediatamente para interceptarlos, haciendo pasadas aéreas sobre los bombarderos bimotores más lentos y comparativamente desgarbados. Con su primer pase eliminaron a 3 de los 5: dos para Fleming y uno para su compañero. No hubo un segundo pase: los Franceses restantes dieron media vuelta y salieron corriendo. [4]
El 14 de diciembre de 1944, Fleming se convirtió en un piloto estrella. Lideró una de las dos divisiones VF-80 que volaron junto con los grupos VF del USS Essex, Langley y San Jacinto en un vuelo de cazas por la tarde sobre los aeródromos enemigos en el norte de Luzón. Al no encontrar nada de interés en la primera zona objetivo, los cazas se desviaron hacia el sur para investigar los informes de un destructor enemigo avistado más temprano ese día. Mientras navegaban en ruta hacia esas coordenadas a 9.000 pies, avistaron un grupo de unos veinte cazas japoneses (Zeros y Nakajima Ki-43 "Oscars") volando a menor altitud en formación suelta, también en dirección sur. Los pilotos estadounidenses arrojaron cohetes y bombas antes de la aproximación y realizaron un primer ataque salvaje sobre los desprevenidos bandidos. O bien los japoneses fueron tomados completamente por sorpresa o identificaron erróneamente a los Hellcats que se acercaban como amigos. En cualquier caso, aproximadamente la mitad de los cazas japoneses fueron destruidos o dañados en esa primera pasada, lo que anuló su superioridad numérica. Fleming afirmó haber perdido dos.
Sin embargo, cuando los F6F-5 abandonaron sus misiones, llegaron refuerzos japoneses. El VF-80 y compañía volvieron a verse superados en número y ya no contaban con la sorpresa. Se desató una pelea salvaje. En el combate cuerpo a cuerpo, muchas secciones se dispersaron, pero Fleming y su compañero Beaudry lograron mantenerse unidos. Fleming destruyó dos más durante el intercambio de disparos, lo que elevó su puntuación del día a cuatro. A pesar de la altitud y las desventajas numéricas durante este enfrentamiento, los pilotos del VF-80 regresaron a su portaaviones sin un solo agujero de bala en sus aviones, con una red de 19 aviones enemigos destruidos y más dañados. [5]
El siguiente gran día para Fleming llegó el 3 de enero de 1945. Fue elegido para liderar tres divisiones en un barrido matutino de aeródromos en el centro de Luzón. Las condiciones meteorológicas dificultaron los ataques; incluso agruparse fue problemático. Cuando las divisiones se reunieron, solo 10 de los 12 cazas lograron reunirse, y debido a la capa de nubes eligieron objetivos ligeramente diferentes a los asignados originalmente. Los diez cazas de Fleming se encontraron dos veces con formaciones enemigas. Primero, antes de llegar al aeródromo de Koryu, avistaron cuatro Zeros volando hacia el sur justo frente a la costa occidental de la isla. Cuando los japoneses notaron a los estadounidenses, se dividieron en dos grupos de dos en rumbos separados. Un par continuó hacia el sur mientras el otro giró hacia el interior. Los Vipers se dividieron de manera similar en dos grupos de seis y cuatro respectivamente. Fleming y su compañero Beaudry, en el último grupo, dispararon su artillería y corrieron tras los Zeros. Una vez más, Fleming superó a Beaudry, derribando uno junto con el teniente (jg) Woodward. Los hombres del otro grupo tuvieron un éxito similar: ambos cazas enemigos fueron destruidos y no hubo pérdidas. Los que se quedaron con sus cargas las lanzaron sobre Koryu y Shinchiku, recibiendo un escaso fuego antiaéreo en el proceso, pero logrando impactos significativos en las instalaciones de las propias pistas. A raíz de esta actividad de bombardeo y ametrallamiento, el grupo de barridos se encontró con su segundo grupo de cazas japoneses, esta vez formado por Oscar o Zero, y cazas Nakajima Ki-44 apodados "Tojo". Los enemigos estaban divididos en 3-2 entre una fina capa de nubes, aparentemente tratando de tender una trampa a cualquier caza enemigo que se acercara a altitudes más bajas. Sin embargo, Fleming y compañía estaban posicionados en el lugar correcto para ver a ambos grupos, y el resto de los Hellcats llegaron justo detrás de los que volaban con cobertura alta. Los tres cazas japoneses rompieron filas y volaron individualmente, ya sea para huir o para girar hacia la carga estadounidense. Sin embargo, terminó rápidamente y los resultados fueron similares a los experimentados ese mismo día. Esta vez, le tocó a Beaudry incendiar su presa; otros dos pilotos tuvieron la misma suerte con sus objetivos. Al ver que los aviones de alto vuelo estaban bien controlados, Fleming descendió a toda velocidad entre las nubes en los aviones señuelo. En su primer paso, incendió al Tojo y luego derribó al Oscar/Zeke de la cola del alférez Parrish, con lo que sumó un total de tres en el día. [6]
A finales de 1944, la Armada de los Estados Unidos decidió que necesitaba modificar significativamente la composición de los grupos aéreos de los portaaviones para incluir muchos más aviones de combate. La nueva norma de las tácticas kamikaze japonesas requería patrullas aéreas de combate reforzadas para los grupos de tareas y la implementación de "patrullas Jack" suplementarias para detectar a los bandidos que volaban a baja altura. Para aliviar la dificultad burocrática de expandir los escuadrones de cazas de esta manera, los escuadrones existentes se dividieron en escuadrones de cazas (VF) y escuadrones de cazabombarderos (VBF). Cuando esta división finalmente se logró a bordo del Ticonderoga el 10 de enero, Patrick Fleming se convirtió en oficial ejecutivo del recién formado VBF-80. [7]
A finales de enero, el Ticonderoga se puso en marcha para ejecutar ataques contra Formosa, lo que llevó a la debilitada armada y las fuerzas aéreas japonesas a responder con tácticas kamikaze . La mañana del ataque, el 21 de enero, ofreció una visibilidad ilimitada y cielos brillantes, lo que dio a los pilotos japoneses líneas de visión claras hacia sus objetivos. Un puñado de ellos pasó el CAP y esquivó con éxito el fuego antiaéreo lanzado por el grupo de tareas. Dos de ellos impactaron en la cubierta de vuelo y la estructura de la isla del portaaviones, haciendo estallar bombas en los compartimentos adyacentes a la cubierta del hangar donde acechaban aviones armados y cargados de combustible. Las explosiones sacudieron el barco, pero los equipos de extinción de incendios a bordo del Tico finalmente lograron apagar las llamas. El Ticonderoga, que ya no estaba en condiciones de luchar, se retiró a Ulithi y el Grupo de Portaaviones 80 (CVG-80) se instaló a bordo del USS Hancock .
Febrero fue un gran mes para Patrick Fleming y para todos los Vipers de Vorse. El día 15, la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos comenzó a lanzar su primer asalto aéreo contra Tokio. [2] : 22 Durante dos días consecutivos de esta operación (el 16 y el 17 de febrero de 1945), los cazas de Ticonderoga derribaron más de 65 aviones japoneses, con 25 o más probablemente destruidos o dañados en combate aéreo; Fleming solo anotó nueve entre los dos días, elevando su cuenta final a 19 derribos confirmados y consolidando su posición como el escuadrón con mayor puntuación. Los Vipers sufrieron solo tres pérdidas de combate en estas salidas.
El 16 de febrero se produjeron ataques contra los aeródromos de la península de Chiba. Fleming dirigió una operación de bombardeo al mediodía a través de cielos brumosos con el objetivo de destruir las instalaciones del aeródromo de Mobara, una de las principales pistas de aterrizaje en las cercanías de Tokio. Inmediatamente después de los exitosos bombardeos de los cazas sobre los hangares de Mobara, Fleming avistó una banda de cazas japoneses, en su mayoría Zeros, deambulando a gran altitud al norte de la zona objetivo. Persiguió a los enemigos más cercanos hasta su nivel justo debajo de las nubes, cargando sus cañones para el primer pase. Dos fueron rápidamente incendiados desde popa; el resto huyó. Siguiendo a algunos de los Zekes que corrían hasta casi el nivel del suelo en Mobara, Fleming se mantuvo junto a su presa incluso cuando el fuego antiaéreo llenó los cielos a su alrededor. Solo después de haber hecho explotar los dos aviones que perseguía, abandonó su misión y se alejó del fuego enemigo. Fleming consiguió una victoria más antes de regresar a Hancock, lo que elevó el total del día a cinco. [8] : 28
En las primeras horas de la mañana del 17, Fleming derribó a otros cuatro en el aire. Fue asignado nuevamente como líder y voló nuevamente con los sospechosos habituales en su división: su compañero Beaudry, así como una sección compuesta por el teniente Cormier y el capataz Fraifogle. A esta redada se le asignaron más aeródromos para inutilizar comenzando en las cercanías del área de Katori, con objetivos posteriores que se dirigían hacia el sur hasta Mobara. Al no encontrar oposición significativa en Katori, la redada de diez hombres procedió más allá de Yachimata hacia Mobara volando a 12.000 pies. Sin embargo, antes de llegar allí, avistaron entre 15 y 20 aviones japoneses a unos 6.000 pies, incluido un grupo de seis cazas Nakajima Ki-27 "Nate". El modelo Nate estaba obsoleto incluso antes de Pearl Harbor y tenía pocas posibilidades contra el significativamente más avanzado Hellcat. El teniente Fleming atacó a la media docena de viejos cazas, eliminando cuatro contra el resto de los dos de su división. Después del desigual enfrentamiento (el VF-80 informó nuevamente que no se habían recibido balas en el breve enfrentamiento), la división se dirigió a los aeródromos para realizar ataques con cohetes y ametrallamientos antes de regresar a Hancock. [8] : 42
Después de un permiso de posguerra, Fleming recibió el mando de un escuadrón de cazas, fue ascendido a teniente comandante y fue transferido al portaaviones USS Boxer (CV-21) . Inmediatamente después fue enviado a la Estación Aérea Naval Patuxent River para recibir entrenamiento como piloto de pruebas. Fue en ese momento que Fleming decidió renunciar a la Marina y transferirse a las Fuerzas Aéreas del Ejército. Continuó con la USAAF exactamente donde lo había dejado en la Marina: fue a la escuela de pilotos de pruebas en Wright Field, y fue ascendiendo hasta llegar a jefe de la Sección de Cazas de la División de Pruebas de Vuelo.
En aquella época, el uso operativo de los aviones de combate a reacción estaba todavía en sus inicios. Fleming realizó pruebas con el Lockheed P-80 Shooting Star y el Republic F-84 Thunderjet y en cada caso experimentó terribles fallos técnicos. Mientras probaba la capacidad de los bombarderos para remolcar los aviones de corto alcance de la época, el P-80 de Fleming se quedó atascado en el cable de remolque del B-29 con el que volaba. El remolque no se soltaba e incluso se retraía para obstruir la visión de Fleming. El programa de remolque se canceló poco después. Más tarde, participando en los primeros vuelos del P-84 a través del océano Atlántico hasta Inglaterra, el control de calefacción de la cabina de Fleming se atascó durante su viaje de Islandia a Escocia. Soportó un calor abrasador de 170 grados y llegó a su destino completamente deshidratado. [9] Tuvo mejor suerte en "Glamorous Glennis", el avión Bell X-1 que Chuck Yeager utilizó como el primer hombre en superar la velocidad del sonido. Fleming llevó el X-1 a Mach 1,2; Su velocidad más rápida registrada fue Mach 1,45. [10]
El talento de Fleming lo impulsó a unirse a un grupo de pilotos de élite de la Fuerza Aérea que operaban en la vanguardia de la planificación estratégica y el avance tecnológico estadounidenses. En ese momento, esto significaba participar en las iniciativas del Comando Aéreo Estratégico. Pasando de los aviones de combate a los bombarderos a reacción, Fleming sirvió en la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland volando North American B-45 Tornados y Boeing B-47 Stratojets . [11] El 9 de agosto de 1951, Fleming formó parte de la tripulación de vuelo de un B-47 que volaba desde Fairbanks, Alaska, a Wichita, Kansas. El vuelo récord de 2800 millas tardó solo 5 horas y 36 minutos en completarse. [12] En esa época, el mismo Fleming llevó a la fotógrafa de Life Margaret Bourke-White en un B-47 para un artículo sobre el SAC. [13]
En 1952 se produjo una misión más peligrosa del B-47, cuando el general LeMay se puso en contacto personalmente con Fleming y otros pilotos del SAC para realizar misiones encubiertas de "sobrevuelo" en las profundidades del territorio soviético. El Proyecto 52 AFR-18 se llevó a cabo el 15 de octubre de 1952, con Fleming al frente de la tripulación del B-47 de reserva. Su ruta cubrió la isla Wrangel y luego mantuvo un patrón de "pista de carreras" sobre el mar de Chukchi. La tripulación principal, liderada por Donald Hillman, fotografió sitios siberianos y fue avistada por cazas MiG en medio de la misión, pero los rusos finalmente no pudieron enfrentarse a los bombarderos de reconocimiento fotográfico. El vuelo se consideró un éxito y obtuvo la aprobación del recién elegido presidente Dwight D. Eisenhower, quien continuó el programa de sobrevuelo durante su presidencia. [14] [15]
Fleming fue transferido al Cuartel General del Comando Aéreo Estratégico en la Base Aérea Offutt en enero de 1952, sirviendo allí hasta junio de 1953, cuando se unió al 98.º Ala de Bombarderos en la Base Aérea Fairchild . Desplegado en la Base Aérea de Yokota , Japón, Fleming voló misiones de combate en el B-29 Superfortress durante el último mes de la Guerra de Corea . Regresó a los EE. UU. en diciembre de 1953. [16]
Finalmente, Pat Fleming fue ascendido a comandante adjunto del 93.º Escuadrón de Bombarderos de la base aérea Castle . Fue la primera unidad en recibir el B-52 y Fleming fue el primer piloto del SAC en volar uno. Voló como instructor de pilotos después de pasar muchas horas en el nuevo avión.
Fleming murió en un accidente el 16 de febrero de 1956, mientras prestaba servicios como supervisor en un vuelo de entrenamiento de rutina. Unas siete horas después de despegar de la base aérea Castle en un B-52 Stratofortress, una rueda de turbina del alternador delantero derecho se rompió y perforó una celda del tanque de combustible del fuselaje delantero. La fuga resultante derramó combustible en el compartimento inferior de la tripulación y encendió un incendio que finalmente derribó al bombardero. Tres personas murieron en el choque/explosión resultante, y Fleming, la cuarta víctima, perdió la vida cuando saltó de la aeronave en llamas. Los daños causados por el fuego en su paracaídas impidieron que se desplegara correctamente mientras caía a la Tierra. Murió en el impacto. Esta tragedia marcó el primer choque de un B-52. [17] [18]
Fleming recibió las siguientes condecoraciones:
El Presidente de los Estados Unidos de América se complace en presentar la Cruz de la Armada al Teniente Patrick Dawson Fleming, de la Armada de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en las operaciones contra el enemigo mientras se desempeñaba como piloto de un avión de combate de la Armada con base en portaaviones en el Escuadrón de Combate de Bombardeo OCHENTA (VBF-80), adscrito al USS HANCOCK (CV-19), en la acción contra los aeródromos de Tokio el 16 de febrero de 1945. Con habilidad y valentía, dirigió una división de aviones en una ofensiva de combate contra el poder aéreo enemigo. Durante la acción, él mismo destruyó cinco aviones en el aire en medio de un intenso fuego antiaéreo. Su habilidad y valentía, junto con su liderazgo y su total desprecio por su seguridad personal, estuvieron en todo momento en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos.
Patrick Fleming también recibió póstumamente el Premio David C. Schilling de la Asociación de la Fuerza Aérea en 1957. El premio se otorga anualmente por "la contribución más destacada en el campo del vuelo".
