Hugh Falconer MD FRS (29 de febrero de 1808 - 31 de enero de 1865 [1] ) fue un geólogo , botánico , paleontólogo y paleoantropólogo escocés . Estudió la flora , la fauna y la geología de la India , Assam , Birmania y la mayoría de las islas del Mediterráneo y fue el primero en sugerir la teoría evolutiva moderna del equilibrio puntuado . Estudió los yacimientos fósiles de Siwalik y también puede haber sido la primera persona en descubrir un simio fósil .
Falconer era el hijo menor de David Falconer de Forres , Elginshire . En 1826 Hugh Falconer se graduó en la Universidad de Aberdeen , donde estudió historia natural . Después, estudió medicina en la Universidad de Edimburgo , obteniendo el título de MD en 1829. [2] Durante este período asistió con celo a las clases de botánica del profesor R. Graham (1786-1845), y a las de geología del profesor Robert Jameson , el maestro de Charles Darwin .
Falconer se convirtió en cirujano asistente en el establecimiento de Bengala de la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1830. [2] A su llegada a Bengala, realizó un examen de los huesos fósiles de Ava, en la Alta Birmania , en posesión de la Sociedad Asiática de Bengala . Su descripción de los fósiles, publicada poco después, le dio una posición reconocida entre los científicos de la India . A principios de 1831 fue destinado a la estación del ejército en Meerut , India, entonces en las Provincias del Noroeste, y ahora en el estado de Uttar Pradesh .
En 1832, Falconer se convirtió en superintendente del jardín botánico de Saharanpur , India, sucediendo a John Royle . [2] Falconer permaneció en Saharanpur hasta 1842, tiempo durante el cual se hizo ampliamente conocido por su estudio de mamíferos fósiles en las colinas de Siwalik .
Falconer y sus asociados pudieron haber hecho el primer descubrimiento de un simio fósil, en la década de 1830 en los depósitos neógenos en las colinas de Siwalik. [3] En los estratos terciarios de las colinas de Siwalik en 1831 Falconer descubrió huesos de cocodrilos , tortugas y otros animales. Junto con otros, más tarde sacó a la luz una fauna fósil subtropical de una extensión y riqueza sin precedentes, incluidos restos de mastodonte , el rumiante colosal Sivatherium y la enorme tortuga extinta Colossochelys atlas . Falconer también publicó una descripción geológica de las colinas de Siwalik en 1834. Por estos valiosos descubrimientos, él y Proby Cautley (1802-1871) recibieron juntos la Medalla Wollaston de la Sociedad Geológica de Londres , su máximo galardón, en 1837.
En 1834, una comisión de Bengala le pidió a Falconer que investigara la viabilidad comercial del cultivo de té en la India. Por recomendación suya , se introdujeron las plantas de té y el té negro resultante empezó a competir con los tés chinos. [4]
Falconer regresó de la India en 1842 debido a problemas de salud. Trajo consigo 70 grandes cofres de plantas secas y 48 cajas de fósiles, huesos y especímenes geológicos. [5] Luego viajó por toda Europa haciendo observaciones geológicas y fue elegido miembro de la Royal Society en 1845. Continuó al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales como naturalista, realizó investigaciones en el Museo Británico y la Casa de las Indias Orientales y preparó moldes de los fósiles más notables para los principales museos de Europa.
En 1847 Falconer se convirtió en superintendente del Jardín Botánico de Calcuta y profesor de botánica en la Facultad de Medicina de Calcuta , cerca de su hermano mayor, Alexander Falconer, un comerciante de Calcuta. Hugh Falconer trabajó como asesor del gobierno indio y de la Sociedad Agrícola y Hortícola de Bengala, el "Departamento de Agricultura" colonial de facto . Preparó un importante informe sobre los bosques de teca de Tenasserim , y esto los salvó de la destrucción por tala imprudente. A través de su recomendación, el cultivo de la quina en el imperio indio se introdujo para el uso medicinal de su corteza en el tratamiento de la malaria .
Falconer era originalmente un creacionista que negaba el hecho de la evolución . [6] En noviembre de 1859, Charles Darwin le envió a Falconer una copia de su obra El origen de las especies con una carta que decía: "Estoy completamente convencido de que, año tras año, su creencia en la inmutabilidad de las especies será cada vez menos firme". [6] En junio de 1861, Falconer expresó su respeto en una carta a Darwin por haber recibido el libro. A principios de la década de 1860, reevaluó su visión del mundo y llegó a abrazar la evolución a partir de sus estudios del registro fósil. [6]
En 1863, Falconer escribió una monografía titulada On the American Fossil elephant of the region bordering the Gulf of Mexico (Sobre el elefante fósil americano de las regiones que bordean el Golfo de México) . [6] Un año antes había enviado en privado el trabajo a Darwin, quien estuvo encantado de leerlo. En el trabajo observó largos períodos de estasis evolutiva en mamíferos fósiles con períodos cortos de cambio evolutivo rápido a lo largo del tiempo geológico. [6] Esta investigación muestra una gran previsión. Niles Eldredge y Stephen Jay Gould desarrollaron la misma teoría básica un siglo después, una teoría conocida como equilibrio puntuado . Según Gould, el trabajo "anticipa una inferencia primaria de equilibrio puntuado: que un patrón local de reemplazo abrupto no significa una transformación macromutacional in situ, sino un origen de las especies posteriores a partir de una población ancestral que vivía en otro lugar, seguida de una migración a la región local". [6]
En 1855, debido a problemas de salud, tuvo que abandonar la India de nuevo y pasó el resto de su vida examinando y comparando especies fósiles de Inglaterra y el continente con las que encontró en la India, en particular las especies de mastodonte, elefante y rinoceronte. También describió algunos mamíferos nuevos de los estratos de Purbeck en Wessex . En cuanto al tema de los orígenes humanos, informó sobre las cuevas de huesos de Sicilia , Malta , Gibraltar , Gower y Brixham . Descubrió la especie de elefante enano Palaeoloxodon falconeri en Sicilia y Malta, y también encontró los huesos del cisne gigante no volador Cygnus falconeri en Malta, en Ghar Dalam .
Falconer fue vicepresidente de la Royal Society entre 1863 y 1864. Aunque sufría de exposición y exceso de trabajo, Falconer regresó apresuradamente de Gibraltar para apoyar la reivindicación de Charles Darwin de la Medalla Copley en 1864. Falconer sucumbió en Londres, Inglaterra, el 31 de enero de 1865 [1] a causa de una enfermedad reumática del corazón y los pulmones. Está enterrado en el cementerio de Kensal Green , Londres.
La flor Rhododendron falconeri recibió el nombre de Joseph Dalton Hooker en honor a Falconer .
Las notas botánicas de Falconer, con 450 dibujos en color de plantas indias, se depositaron en la biblioteca de Kew Gardens , junto con algunos de los especímenes que recolectó. Un busto de mármol se colocó en las salas de la Royal Society de Londres y otro en la Sociedad Asiática de Bengala, en Calcuta. Se creó una beca competitiva Falconer de 100 libras al año para graduados en ciencias o medicina de la Universidad de Edimburgo.
El Museo Falconer en Forres , Escocia ( 57°36′36″N 3°36′44″O / 57.609906, -3.612346 (Falconer Museum) ), una "joya victoriana", [7] alberga, entre otras numerosas colecciones, los numerosos hallazgos de Falconer que no habían sido enviados a otras instituciones como la biblioteca de Kew Gardens o el Museo Británico, incluidos hallazgos paleolíticos que permiten a los "visitantes del Museo Falconer [observar] tres especies diferentes de humanos a la vez, homo erectus, homo neanderthalensis y homo sapiens ". [8]
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Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Falconer, Hugh". Encyclopædia Britannica . Vol. 10 (11.ª ed.). Cambridge University Press. pág. 140.
