Dorothy Thomas (también conocida como Dolly Kirwan o Doll Thomas ; 1756 - 5 de agosto de 1846) fue una empresaria caribeña y ex esclava que se dedicó a los negocios en Montserrat , Dominica , Granada , Barbados y Demerara . Tras comprar su propia manumisión , Thomas pasó casi dieciséis años asegurando la libertad de sus hijos, su madre y varios otros familiares. Aunque era propietaria de hoteles, uno de los cuales tenía un restaurante francés, su principal fuente de ingresos era contratar a vendedoras ambulantes a las que suministraba productos para vender a los trabajadores de las plantaciones y a los esclavos. También alquilaba a sus esclavos como trabajadores, obtenía ingresos de las casas de huéspedes, dirigía una plantación y alquilaba propiedades de su propiedad. Conocida como una de las pocas mujeres negras que obtuvieron una compensación del plan del gobierno para reembolsar a los propietarios de esclavos, recibió £ 3,413 por la pérdida de sus trabajadores cuando Gran Bretaña abolió la esclavitud .
Thomas viajaba con frecuencia a Londres y se aseguró de que sus descendientes recibieran educación en Gran Bretaña. Aunque todas sus hijas estaban asociadas con empresarios blancos prominentes, fue Thomas quien mantuvo a flote a las familias cuando se encontraban en peligro financiero. Fue influyente en un amplio círculo de contactos empresariales y de élite en las colonias de las Indias Occidentales Británicas y utilizó sus redes cuando fue necesario para mejorar su situación. En 1824, en Londres, protestó por una ley discriminatoria contra las mujeres libres de color y logró que la autoridad colonial la revocara. Vivió hasta 1846 y no solo dejó una familia numerosa y prominente diseminada por todo el Imperio Británico, sino también un legado histórico significativo que proporciona una perspectiva de las mujeres libres de color y sus vidas en su época.
Dorothy Kirwan nació como esclava entre 1756 y 1763 en Montserrat , hija de Betty, una esclava propiedad de la familia Kirwan. El dueño de Dorothy era Andrew Kirwan, quien la llamaba "Dolly". Debido a que recibió el apellido de la familia, fue criada como católica y se la describe en los registros como mulata , a pesar de ser de tez negra, se presume que fue engendrada por un miembro de la familia Kirwan. [1] [2] Se sabe poco de su vida temprana antes de su llegada a Dominica [3] pero antes de su llegada había dado a luz a tres hijos. Aunque analfabeta, [2] era conocida por su perspicacia comercial e insistió en que sus hijos se registraran con los apellidos de sus padres correctos en sus registros para la manumisión. Su hija mayor, Elizabeth Kirwan, probablemente fue engendrada por Andrew Kirwan u otro miembro de su familia. Después de Elizabeth estaban Catherina Cells, probablemente hija del plantador John Coesvelt Cells, y Edward Iles, hijo del plantador Ellis Iles. [4]
La vida en Montserrat se volvió muy difícil en 1781, cuando durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos las autoridades coloniales impusieron un embargo al comercio con las Trece Colonias , cortando los envíos de suministros; la tierra cultivable disminuyó después de años de haber sido explotada en exceso; más de 1200 personas esclavizadas murieron de hambre; y Montserrat fue golpeada por un huracán desastroso. Andrew, a raíz de la hambruna y los daños causados por el huracán en Montserrat, estaba en proceso de mudarse a Demerara cuando Kirwan organizó la manumisión de su hijo Edward el 24 de julio de 1781. En esa época, fue comprada a Andrew Kirwan por William Foden, quien fue el padre de dos de sus hijos, William y Charlotte Foden. [5] Se ha entendido que Kirwan pagó por las dos transacciones y que pudo haber ganado el dinero al tener "la libertad de vender su persona como cortesana a la clase plantadora". [6] [7] En algún momento, Kirwan también compró la libertad de sus dos hijas mayores. [8]
Foden, Kirwan y su hijo Edward pronto abandonaron Montserrat para trasladarse a Dominica, [6] donde Foden trabajó como administrador de fincas y plantador en la plantación propiedad de William Barrow, un terrateniente ausente de Lancaster. [3] Foden murió en 1782 [7] y en 1784, Kirwan se presentó ante los ejecutores de su testamento para asegurar su herencia. Según las disposiciones del testamento, ella recibió sus bienes domésticos y un tercio de su ganado. Ella fue liberada de cualquier deuda que pudiera tener con él y el testamento especificaba que ella le había pagado dinero para que ella y sus tres hijos, William, Charlotte y un bebé, Ann (también conocida como Nan), que era la hija de Joseph Thomas, un comerciante menor. [9] Los ejecutores, Thomas Brayshaw y Charles Bates, al aceptar concederle a Kirwan y sus hijos su libertad, prepararon una escritura formal de manumisión, que fue presenciada el 10 de julio de 1784 por Joseph Thomas y Alexander Fraser. [3]
Joseph Thomas, que poseía una participación de 1/4 en un buque mercante, el Mary , se dedicaba al comercio entre islas desde Granada . Si bien era el socio más importante en la vida de Kirwan, la suya no era una relación exclusiva. [6] Alrededor de 1785-1786, dio a luz a otra hija, Francis "Fanny" Owens, probablemente la hija de John Owens, el capitán de Nelly , un balandro copropiedad del ex empleador de Foden, William Barrow. [10] [11] En agosto de 1786, Joseph había regresado a Dominica y fue testigo de una escritura de manumisión para Kirwan sobre una esclava llamada Sally, que puede haber sido la abuela de Kirwan. Al comprar una participación en un segundo balandro comercial, el Jack , Joseph, Kirwan y su familia se mudaron a Granada en marzo de 1787. [12]
Según los registros disponibles en Granada, Kirwan se dedicaba a los negocios y operaba independientemente de Joseph, firmando sus propias transacciones con su marca. Aunque no está claro si tenía una tienda o empleaba a vendedores ambulantes allí, era dueña de un hotel en St. George's, Granada y puede haber tenido otras empresas comerciales. [13] Tuvo cuatro hijos más con Thomas, que fueron bautizados en los registros de la Iglesia Anglicana: Eliza (1787), Joseph (1789), Harry (1790) y Christina (1796). [11] Cada uno fue registrado como hijo de Joseph y Kirwan, "una mulata libre", ninguno de los cuales se señaló como natural o ilegítimo . Bien podría ser que Joseph y Kirwan tuvieran un contrato matrimonial, aunque debido a las convenciones sociales habría sido imposible para ellos intercambiar votos matrimoniales públicos. [14] Kirwan también tomó la precaución de hacer que las manumisiones de los miembros de su familia se inscribieran en los registros de Granada para asegurarse de que su estado no estuviera en duda en la colonia. [12]
Durante las guerras revolucionarias francesas , el negocio de Joseph sufrió. Su barco Mary y su cargamento fueron confiscados como botín de guerra en 1794, y su barco Jack se hundió en 1797. A medida que su fortuna declinaba, la de Kirwan ascendía. Al concluir la rebelión de Fédon , ella recalcó sus lazos con su marido inglés y enterró silenciosamente su propio catolicismo. [15] Como la insurrección fue liderada por negros libres francófonos, fue vista ampliamente como una revuelta contra la administración colonial británica de Granada. [16] La Asamblea de Granada y el gobernador implementaron cada vez más medidas para expulsar a los esclavos liberados, específicamente apuntando a las mujeres libres de color. Reconociendo que el clima político podría estar volviéndose en su contra, en octubre de 1797 Kirwan manumitió a su madre. Aunque permaneció en Granada durante un par de años después de la muerte de Joseph, probablemente en 1799, Kirwan se mudó a Bridgetown , Barbados. [17]
Barbados fue una elección lógica, porque Kirwan tenía contactos allí. Sus hijas Elizabeth y Ann se habían casado y vivían allí, [2] al igual que su hermana Henrietta Moore y John Owens, el capitán del barco que había engendrado a la hija de Kirwan, Fannie. Bridgetown era el hogar de la flota británica del Caribe y la guerra ofrecía oportunidades para los negocios, aunque la competencia de otras mujeres de color libres como Suzy Austin, Nancy Clarke y Betsy Lemon habría limitado las perspectivas de Kirwan. [18] Mirando más lejos, comenzó a buscar mejores posibilidades, [2] como la colonia holandesa de Demerara , donde en 1800 dos tercios de la población blanca eran británicos, muchos de Barbados. La inmigración de personas de color libres a Demerara también estaba aumentando desde todas las Indias Occidentales Británicas , [19] como resultado del colapso de la República Holandesa en 1795 y la ocupación británica para evitar que la colonia cayera en manos francesas. Aunque la colonia fue devuelta a los holandeses, fue ocupada nuevamente en 1803 por los británicos y pasó formalmente al dominio británico entre 1814 y 1815. [20] Aprovechando las oportunidades que ofrecía Demerara, la hija de Kirwan, Catherina, se había mudado allí en la década de 1790, [21] seguida en 1802 y 1805 por sus hijas Charlotte y Eliza. [18]
Kirwan se había mudado a Demerara en 1807 y al principio era conocida por ese apellido, pero después de 1808, insistió en que la llamaran Sra. Thomas. Estableció una casa de huéspedes cerca de Werk-en-Rust , una plantación en el extremo sur de Georgetown . [18] En menos de un año, se mudó al extremo norte de Georgetown, a un nuevo vecindario conocido como Cumingsburg , una zona de moda y en crecimiento adyacente a la plantación propiedad de Thomas Cuming. Compró varios lotes allí y pagó impuestos en 1808 por 16 esclavos. Los avisos en la Gaceta de Demerara indican que ofrecía alojamiento y empleaba a sus esclavos como vendedores ambulantes. [22] El sistema de plantación cerrada, bajo el cual la finca cubría todas las necesidades de sus habitantes, había dejado de existir cuando los británicos comenzaron a ocupar la colonia a fines del siglo XVIII. En cambio, los pedidos de bienes de los dueños de las plantaciones, que generalmente se realizaban una o dos veces al año, se complementaban con provisiones traídas por vendedores ambulantes. [23] Como los habitantes estaban dispersos por toda la colonia, las tiendas eran poco prácticas y los vendedores ambulantes eran una parte esencial de la sociedad. [24]
Thomas pudo utilizar a sus yernos blancos para obtener suministros a crédito para sus vendedores ambulantes, enviándolos al campo para vender sus productos. Su negocio se volvió muy rentable, aunque ocasionalmente publicaba avisos para esclavos fugitivos que se habían fugado con sus productos. [2] [25] Muchos de sus vendedores ambulantes eran mujeres, pero los anuncios de los servicios que brindaba incluían el alquiler de esclavos varones como barqueros, carpinteros o pintores; mujeres como amas de casa, niñeras y costureras; y el arrendamiento de propiedades que poseía en Georgetown y sus alrededores. [26] En 1810, era bastante rica y viajó a Inglaterra, donde llevó a sus hijos menores, Henry y Christina, junto con 17 de sus nietos para inscribirlos en la escuela. [27] Mientras las niñas asistían a la Kensington House Academy , una escuela de perfeccionamiento en Londres para la que Thomas era benefactor, los niños estaban inscritos en la Dollar Academy cerca de Glasgow . [28] [29] Ese año, Thomas se mudó nuevamente, esta vez a la calle más de moda de Georgetown, Robb Street. [2]
En 1815, Thomas dirigía la plantación Kensington , anteriormente propiedad de su hijo Joseph, junto con su hija Charlotte y su yerno, Gilbert Robertson. [22] Su hotel más grande, que tenía una cisterna capaz de contener 5.000 o más galones de agua, comenzó a emplear a un chef francés, Louis le Plat, en 1817 y ese mismo año, compró un león vivo de África como diversión para sus invitados. [2] [30] Los periódicos locales informaron sobre sus actividades de compra y venta de propiedades cerca del puerto, y tan lejos como Mahaica y la cercana colonia de Berbice . [2] En 1819, organizó una recepción para Stapleton Cotton, primer vizconde de Combermere , gobernador de Barbados . [30] En la segunda década del siglo XIX, Thomas viajaba regularmente al extranjero con sirvientes y era conocida como una de las personas más ricas de la colonia. [31] En 1820, poseía 83 esclavos y, aunque su negocio prosperaba, sus yernos blancos necesitaban con frecuencia ayuda financiera, que ella les proporcionaba, aunque a veces de mala gana. [2] [32] Los yernos estaban sujetos a acumular deudas para asegurar mercancías para el comercio exterior y corrían el riesgo de que los corsarios confiscaran sus cargamentos durante los períodos de guerra, mientras que los ingresos de Thomas eran estables y basados en la propiedad. [33]
Aunque había tomado medidas para manumitir a su propia familia, no se sabe que Thomas haya manumitido alguna vez a un esclavo de su propiedad que no fuera pariente. [ 34] Su recuento de esclavos se mantuvo en alrededor de 80, incluso durante la rebelión de esclavos de 1823. [2] Al año siguiente, viajó a Inglaterra para presionar por las reivindicaciones de un grupo de mujeres libres de color que habían solicitado sin éxito al Tribunal de Política que redujera el impuesto a los vendedores ambulantes. [35] [36] Las mujeres libertas habían pagado durante mucho tiempo impuestos separados, [37] que los libertos no estaban obligados a pagar ya que cumplían el servicio militar y realizaban otros servicios cívicos, pero un nuevo impuesto por persona impuesto en 1823 se consideró injusto. [38] [39] Las mujeres lamentaron en su petición que la competencia había aumentado en la colonia y que el nuevo impuesto eximía a los hombres libres de color, esclavos y blancos. [36] En 1824, varios relatos informan que fue a Inglaterra y visitó a Lord Bathurst , Secretario Colonial , exigiendo que se derogara el impuesto. [40] Sus esfuerzos tuvieron éxito y cuando regresó a Demarara, unas mujeres de color adineradas le obsequiaron una copa y un plato de plata. [38] [41] Cuando se abolió la esclavitud en 1833, participó en el plan de compensación del gobierno por la pérdida de su trabajo y recuperó £ 3,413, [30] equivalentes a £ 400,000 en 2024, según cálculos basados en la medida del índice de precios al por menor de la inflación, [42] la cantidad más grande pagada a una mujer liberada en Demerara. [7]
Thomas sobrevivió a la epidemia de fiebre amarilla que azotó la zona en 1837 y continuó utilizando sus influyentes redes comerciales durante el resto de su vida. Era muy respetada, ya que a pesar de su analfabetismo, podía conversar sobre una amplia variedad de temas con muchas personas distinguidas. [43] Murió el 5 de agosto de 1846 en Georgetown, [32] dejando amplios legados a sus familiares. El testamento implica que los únicos hijos que la sobrevivieron fueron Catherina, Ann, Harry y Christina y los testigos del testamento y los codicilos "se leen como una lista de hombres blancos influyentes en la colonia". [44] Para cada uno de sus herederos, redujo su herencia en función de los fondos que les había distribuido durante su vida, lo que significa que Catherina recibió solo ropa y mantelería, mientras que Harry y Ann recibieron una sexta parte completa de su patrimonio. La parte de Christina fue directamente a sus hijos, señalando que ya había recibido fondos en el pasado. El resto de la herencia se dividió entre sus nietos y bisnietos, tomando nuevamente en consideración si Thomas ya había gastado fondos en su nombre. [45]
Durante su vida, Dorothy Thomas fue una figura legendaria y se escribieron muchas historias apócrifas sobre ella, [38] incluyendo relatos de visitas a ambas cámaras del Parlamento y una audiencia personal con Jorge IV . [46] [47] Vivió en una época en la que la guerra abrió oportunidades para las mujeres de color libres, pero las arrojó de nuevo a la oscuridad cuando terminó. [48] La vida de Thomas es ilustrativa de la sociedad difícil y compleja que existía en el Caribe británico. Ofrece una visión significativa del sistema de esclavitud y manumisiones, así como de las dificultades y el éxito que enfrentó como mujer de color libre y mujer de negocios. El hecho de que pudiera tener éxito en múltiples colonias muestra su capacidad para utilizar la fluidez de los tiempos cambiantes a su favor. [2]
El árbol genealógico de Thomas se extendió por una amplia franja a lo largo del Imperio Británico y muchos de ellos se hicieron notables por derecho propio, en parte gracias a la educación que proporcionó a sus descendientes. Entre ellos se incluyen actores, periodistas, comerciantes, médicos y plantadores. [2] [7] Elizabeth Kirwin, una mujer libre de color, contrajo matrimonio de hecho antes de 1794 en Granada con John Coxall, hijo del comerciante británico John Cavalero Coxall. [21] Coxall era miembro de una gran e influyente familia de comerciantes escoceses y heredero de sus empresas comerciales. La pareja tuvo seis hijos en Granada: "James, Jane, Dorethea, William, Charlotte y Ann". [49]
Catherina Cells, también una mujer libre, se casó con el plantador de Demerara DP Simon en 1793 [21] y tuvo al menos seis hijos con él. [33] Una de sus hijas, Henrietta Catharina Simon, se casó con Augustus John James Sala, [50] actuó en el escenario de Londres como Madame Sala y fue la madre de Augusta, Frederick, Charles, Albert y [51] [52] George Augustus Sala , un periodista victoriano. [53]
Edward Isles murió en Granada en 1792 [13] y su hermano William Foden desapareció de los registros. Charlotte Foden se asoció con el comerciante John Fullerton y en 1802 vivía en Demerara. [54] Su hermana, Ann Thomas, era la esposa de John Gloster Garraway, quien sirvió en Granada como Maestro del Tribunal de Cancillería . El hijo de Ann, Joseph Garraway, se formó en derecho en Escocia, regresó al Caribe y fue nombrado magistrado en 1836. Más tarde sirvió como juez en el Tribunal de Apelaciones. [55]
Fanny Owens permaneció en Granada, realizando negocios allí, pero Eliza Thomas se mudó a Demerara, donde se convirtió en la esposa de Gilbert Robertson en 1805. [18] [56] Robertson era socio de Robertson, Sandbach and Parker , una de las compañías comerciales dominantes en el Caribe en ese momento, y primo de Anne Mackenzie Robertson, esposa de Sir John Gladstone , un plantador jamaicano, padres del primer ministro británico William Ewart Gladstone . [49] Eliza y Gilbert probablemente fueron los padres de Ann, una infante que murió en 1806, y tuvo un hijo, Henry Robertson, quien se convirtió en boticario autorizado en 1828 y luego tuvo una exitosa práctica quirúrgica en Londres. [57]
Joseph Thomas murió en Demerara en 1815, aunque su hermano Harry Thomas sobrevivió a su madre. [58] Christina, también conocida como Dorothea Christina, se casó con Robert Garraway, hermano del marido de su hermana Ann, John, en Demerara en 1813. La naturaleza del contrato establecía que si Garraway regresaba a Inglaterra antes de que Christina cumpliera 21 años, el matrimonio sería nulo y sin valor. La pareja tuvo una hija, Ann Garraway, que fue bautizada en 1816 en Barbados, antes de que Garraway regresara a Inglaterra, incumpliendo el contrato de matrimonio. [28] [59] En 1819, Christina regresó a Demerara y contrajo un acuerdo matrimonial con el mayor John Gordon. Cuando él regresó a Escocia con su regimiento en 1821, ella lo siguió y dio a luz ese año a su hijo, Huntly George Gordon, [28] que se convirtió en cirujano general del ejército británico . [7]
Thomas es el protagonista de la novela Island Queen de Vanessa Riley de 2021. [60]