Donald Cotesworth Gellers (2 de mayo de 1936 - 8 de octubre de 2014), también conocido por su nombre judío Tuvia Ben-Shmuel Yosef , fue un abogado estadounidense. En la década de 1960 vivió en Eastport, Maine , donde representó a miembros de la tribu Passamaquoddy en los tribunales y abogó por sus derechos civiles. En 1968 presentó una demanda de reclamación de tierras en nombre de la tribu. Inmediatamente después de presentar la demanda, fue acusado de posesión implícita de seis cigarrillos de marihuana. Fue declarado culpable de un delito grave y sentenciado a prisión. Tras un fallido proceso de apelación, se trasladó a Israel sin cumplir su condena. Regresó a Estados Unidos en 1980 y ejerció como rabino hasta su muerte. En 2020, el estado de Maine le concedió un indulto póstumo.
Gellers nació el 2 de mayo de 1936 en la ciudad de Nueva York. Su padre, Samuel J. Weitzen, era un médico que había emigrado a los Estados Unidos desde Polonia. El abuelo, el bisabuelo y el tío de Gellers eran rabinos. Sus padres se divorciaron cuando él era un niño y su madre se volvió a casar con Charles Gellers, un hombre de negocios de Nueva York. [1]
Gellers asistió a la escuela secundaria Forest Hills y a la Universidad del Norte de Arizona . Estudió derecho internacional en la Universidad de Columbia y realizó una pasantía en las Naciones Unidas antes de mudarse a Eastport, Maine en 1963 para abrir una práctica jurídica. [1]
Gellers se mudó a Eastport en 1963 con su esposa, una artista, y abrió un bufete de abogados. En mayo de 1964 aceptó representar a cinco mujeres de Passamaquoddy que habían sido arrestadas por protestar en un sitio de construcción en tierras en disputa en la cercana reserva de Indian Township . Posteriormente, se hizo conocido por su apoyo al pueblo Passamaquoddy, la mayoría de los cuales vivían en la pobreza "terrible incluso para los estándares del condado de Washington , el más pobre de Nueva Inglaterra". [2]
Además de representarlos ante los tribunales, algo que pocos abogados estaban dispuestos a hacer, Gellers abogó por los derechos legales y civiles del pueblo Passamaquoddy. Entre sus logros se encuentran cambios que permitieron a los indios dictar ordenanzas sobre las propiedades tribales, administrar su propia autoridad de vivienda y cazar en sus propias tierras. Gellers también ayudó a los miembros con casos de custodia y con la obtención de préstamos para pequeñas empresas. Sus esfuerzos en nombre de Passamaquoddy lo llevaron a recibir amenazas de muerte y a que le colocaran carteles con lemas antisemitas en su césped. [3]
En su búsqueda de justicia para el pueblo Passamaquoddy, Gellers a menudo chocaba con la policía y otras autoridades. En 1965 alertó a los medios estatales y nacionales cuando el fiscal del condado decidió no procesar a cinco hombres blancos que habían sido acusados de matar a golpes a un indio, y en 1967 representó a varios indios que habían estado involucrados en una pelea con un policía y quienes afirmaron haber sido víctimas de la brutalidad policial como consecuencia de ello. [1]
También trabajó con líderes tribales en un reclamo de tierras que condujo a la Ley de Resolución de Reclamaciones de los Indios de Maine de 1980. [3] Tom Tureen , quien se convirtió en el abogado de la tribu en la década de 1970, trabajó para Gellers como pasante en el verano de 1967. [ 4]
En mayo de 1968, Gellers presentó una demanda de reclamación de tierras en nombre de la tribu Passamaquoddy en Boston, alegando que el estado de Maine "debía a la tribu más de 150 millones de dólares y títulos de decenas de miles de acres de tierra apropiados ilegalmente de sus tierras bajo tratado en el brazo oriental del río St. Croix". La demanda fue contra el estado de Massachusetts porque Maine no existía en 1794, cuando la tribu había firmado su tratado con el gobierno. Maine había sido separado de Massachusetts en 1820, y el tratado se había transmitido al estado recién creado, que, según se alegaba, no había cumplido sus términos. Gellers esperaba que Massachusetts a su vez "demandara a Maine como soberano agraviado". [5]
A su regreso de presentar la demanda por reclamos de tierras en Boston, Gellers fue arrestado y acusado de "posesión constructiva" de seis cigarrillos de marihuana que la policía afirmó haber encontrado en el bolsillo de una chaqueta colgada en el armario de Gellers. A pesar de que la simple posesión de marihuana recientemente fue rebajada a un delito menor, las impugnaciones legales a la nueva ley hicieron técnicamente posible procesar el caso como un delito grave. Esto se hizo por orden del Fiscal General de Maine, y el procesamiento estuvo a cargo del jefe de la división penal del Fiscal General. Gellers fue declarado culpable en marzo de 1969 y en mayo fue condenado a entre dos y cuatro años de prisión. Además del encarcelamiento, la condena por delito grave significaba " inhabilitación automática ". [6]
Gellers apeló su condena sin éxito durante dos años. El juez se negó a aceptar escritos en su nombre de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y del Gremio Nacional de Abogados . [1] Su solicitud de un nuevo juicio fue denegada a pesar del testimonio del abogado de Massachusetts Harvey Silverglate de que el fiscal general adjunto de Maine le había dicho que su oficina había tendido una trampa a Gellers. Habiendo agotado todas las posibilidades, Gellers decidió abandonar el país en 1971. Le comunicó sus intenciones al Fiscal General, pero las autoridades no hicieron ningún intento por impedir su salida del país. [7]
Gellers se mudó a Israel en 1971 y tomó el nombre de Tuvia Ben-Shmuel Yosef. [8] Vivía en un kibutz y resultó herido luchando en la Guerra de Yom Kippur en 1973. Cuando presentó su solicitud ante el colegio de abogados israelí, reveló su condena penal y proporcionó los documentos judiciales para su revisión. El organismo de revisión describió su caso como "un catálogo de horrores, que incluyen, entre otros, múltiples violaciones del debido proceso, pruebas fabricadas, esfuerzos claros para 'atraparlo' porque defendía ideas impopulares y defendía a clientes impopulares" y Gellers fue admitido. al bar sin reservas. [9]
En 1980 regresó a la ciudad de Nueva York, donde se convirtió en rabino. Fue rabino y profesor en la Asociación Judía Marroquí en Forest Hills.
En 1989, la Corte de Apelaciones del Primer Circuito de los Estados Unidos revisó su caso y le otorgó un "certificado de buena reputación" como abogado a pesar de haber abandonado los Estados Unidos antes de cumplir su pena de prisión. Murió en la ciudad de Nueva York el 8 de octubre de 2014. Le sobrevivieron su hermano, Paul Gellers, su cuñada, Gayle Spinell-Gellers, sus sobrinos, Joshua C. Gellers y Brett Gellers, y su hijastra, Rachel Weitzen. [1]
En 2014, poco antes de su muerte, la historia de Gellers se detalló en el Portland Press Herald como parte de una serie de artículos de Colin Woodard sobre la historia del pueblo Passamaquoddy desde la década de 1960. Su familia, representada pro bono por el abogado de Freeport, Maine , Robert Checkoway, solicitó el perdón del estado de Maine . El gobernador Paul LePage no permitió que se escuchara la solicitud de indulto. Sin embargo, el 17 de octubre de 2020, la junta de indultos de su sucesora, la gobernadora Janet Mills , escuchó testimonios que respaldaban la solicitud de indulto. [7]
El 7 de enero de 2020, la gobernadora Mills concedió a Don Gellers un indulto total, afirmando que encontraba "mérito" en el argumento de que "el estado había tratado de frustrar la 'defensa política y legal abierta' de Gellers para la tribu". Específicamente, se refirió a que el cargo de delito grave era desproporcionado con el presunto delito; que el arresto y el juicio por un delito tan leve estuvieron "a cargo de los altos funcionarios del estado"; que no se hizo ningún intento por impedir que Gellers saliera del país, dando a entender que el motivo era simplemente deshacerse de él; y que un coacusado en el caso no sufrió consecuencias más allá de perder la fianza de $500. [3] Esta fue aparentemente la primera vez que el estado de Maine concedió un perdón póstumo. [10] [7]