Henry Tyndall " Dick " Merrill (1 de febrero de 1894 - 31 de octubre de 1982) fue un pionero de la aviación . Entre sus hazañas, fue el piloto de correo aéreo mejor pagado , realizó el primer vuelo transatlántico de ida y vuelta en 1936, fue el piloto personal de Dwight D. Eisenhower durante las elecciones presidenciales de 1952 , estableció varios récords de velocidad y se convertiría en el piloto más experimentado de Eastern Air Lines con más de 36.000 horas hasta su jubilación en 1961. En total, Merrill voló más de 45.000 horas como piloto al mando , recorriendo más de ocho millones de millas.
En una época en la que los pilotos que batían récords eran considerados celebridades, los aviadores pioneros como Dick Merrill alcanzaron un estatus único. Su vuelo más famoso fue un vuelo transatlántico de ida y vuelta en 1936 que pasó a los anales de la aviación como el "vuelo de ping pong". El año siguiente, Merrill también completó el primer vuelo transatlántico comercial.
Nacido el 1 de febrero de 1894 en Iuka, Mississippi , "Dick" Merrill nació en una familia que se enorgullecía de ser descendiente del famoso pionero de la frontera, Daniel Boone . Aunque su nombre completo era Henry Tyndall, el nombre "Dick" fue un apodo de la infancia que se le quedó grabado de por vida. Criado como un devoto católico , era abstemio en una época en la que el aventurero aéreo "amante de la diversión" y "bebedor empedernido" era visto como la norma. Considerado muy tranquilo pero serio, su única debilidad, sin embargo, fue que fue un jugador empedernido durante toda su vida. [1]
Merrill desde temprana edad se sintió intrigado por las hazañas de los primeros aviadores y cuando se alistó en la Primera Guerra Mundial , comenzó a aprender a volar mientras estaba destinado en Francia, pero regresó a casa para trabajar en el ferrocarril central de Illinois como bombero.
Merrill comenzó su carrera en la aviación en serio cuando compró un Curtiss JN-4 Jenny excedente de guerra en Columbus, Georgia , en 1920 por $600, volando en exhibiciones aéreas durante la década de 1920 apareciendo brevemente con el Ivan Gates Air Circus a mediados de la década de 1920. Finalmente convirtió esto en una carrera como piloto de correo aéreo, volando la ruta nocturna de Richmond a Atlanta . En 1930, Merrill tenía el récord de volar la distancia acumulada más larga y se convirtió en el piloto de correo aéreo mejor pagado, ganando $13,000 en 1930 a diez centavos por milla. [1] Eddie Rickenbacker más tarde lo llamó el "mejor piloto comercial" en los Estados Unidos. A diferencia de algunos de sus pares, Merrill era un piloto deliberado y cuidadoso, tan bien considerado que muchas celebridades (su amigo Walter Winchell e incluso el general Eisenhower durante su campaña presidencial de 1952) lo solicitaron específicamente como piloto personal. Merrill siempre atribuía sus exitosos vuelos más a la suerte que a su habilidad. [1]
Un compatriota posterior, Merton Meade, contó una anécdota que resumía la "suerte" de Merrill como piloto. "Dick solía decir que prefería tener suerte a ser bueno. Cuando Eddie Rickenbacker era dueño de Eastern, siempre insistía en que Dick pilotara el avión cada vez que tuviera que viajar. Dick siempre contaba esta historia: 'Pero capitán, tienes cien pilotos en la línea mejores que yo'. 'Lo sé, Merrill, pero eres el hijo de puta más afortunado que tengo, ¡y prefiero volar detrás de un piloto afortunado que de uno bueno cualquier día!'. Típico comentario modesto de Dick... Dudo que alguna vez HUBIERA un mejor piloto de línea aérea que Dick Merrill". [1]
Había planeado su vuelo transatlántico durante algún tiempo, pero no pudo financiarlo con su salario como piloto de Eastern Air Lines (EAL). Las cosas cambiaron cuando conoció al cantante millonario Harry Richman , famoso por Puttin' on the Ritz . Después de ver el espectáculo del cantante en Miami, Merrill "plantó" la idea de un vuelo de ida y vuelta por el Atlántico. Declaró descaradamente que "llevarían el avión a Europa... luego le pondríamos gasolina y lo traeríamos de regreso. Nunca se ha hecho". [2]
Richman, que había obtenido recientemente su licencia de piloto, había podido conseguir un Vultee V-1 A capaz de realizar el vuelo. El avión, NC13770 , había sido construido originalmente para la aerolínea de carga Nueva York-Londres-Moscú propuesta por el teniente coronel George R. Hutchinson , que nunca llegó a funcionar. Desde entonces, había servido a varios pilotos en varios vuelos que establecieron récords; en 1935, Jimmy Doolittle utilizó el avión para realizar un vuelo transcontinental récord de 11 horas y 59 minutos , y seis semanas después Leland Andrews repitió el vuelo, y luego lo utilizó para establecer un récord de velocidad de larga distancia entre Los Ángeles y Ciudad de México .
Merrill y Richman modificaron en gran medida el Vultee V-1A para el vuelo. Utilizando mecánicos de Eastern Air Lines, Merrill instaló tanques de combustible adicionales y un Wright Cyclone de 1000 hp (750 kW) con una hélice de velocidad constante de dos palas. Se buscó el equipo más moderno, incluido el radiogoniómetro Hooven (licenciado a Bendix). Fue idea de Richman llenar los espacios vacíos en las alas y el fuselaje con 41.000 pelotas de ping pong , que se esperaba que permitieran que el avión flotara si se veía obligado a descender en el océano. [2]
Después de realizar las modificaciones, despegaron hacia Londres el 2 de septiembre de 1936. Los dos aviadores formaban una "pareja extraña", con Richman extravagante mientras que Merrill siempre fue el profesional estudiado. En una entrevista posterior, Merill reveló una peculiar predilección por los perfumes. Cuando volaba, solía llevar un frasco de Surrender o Evening in Paris en el bolsillo, y de vez en cuando olía sobre el Atlántico. [3]
Cuando se encontraban a 970 kilómetros de la costa de Inglaterra, la pareja se topó con mal tiempo y finalmente decidió aterrizar en Llandilo (ahora escrito Llandeilo), Gales, a unas 282 kilómetros al oeste de Londres. El vuelo duró 18 horas y 36 minutos, la travesía atlántica más rápida hasta la fecha. Al día siguiente, Merrill y Richman completaron su vuelo a Londres. Mientras estaban en Inglaterra, Richman, siempre un hombre de espectáculo, bautizó al Vultee como Lady Peace. [4]
El 14 de septiembre, emprendieron el vuelo de regreso desde Southport , Inglaterra. Durante el vuelo, mientras se enfrentaban a vientos en contra, Richman decidió deshacerse de 500 galones de combustible, dejándolos con combustible insuficiente para llegar a la ciudad de Nueva York. [4] Furioso porque Richman había entrado en pánico, Merrill se vio obligado a aterrizar en un pantano blando en Musgrave Harbour en el Dominio de Terranova . Después de pequeñas reparaciones y reabastecimiento de combustible, una semana después aterrizaron en Nueva York. La relación habitualmente tranquila entre los dos pilotos se había tensado, pero terminaron siendo amigos nuevamente. [4]
El vuelo de ida y vuelta le costó a Richman 360.000 dólares y es conocido en la historia de la aviación como el "vuelo de ping pong". Richman vendió pelotas de ping pong autografiadas durante años. [5]
En 1937, Merrill fue contratado por Hearst Publishing para repetir el vuelo (copilotado por Jack Lambie, de 27 años) en un Lockheed Model 10E Electra llamado Daily Express . El vuelo de Nueva York a Londres del 8 al 14 de mayo de 1937, conocido como el "vuelo de la coronación de la buena voluntad angloamericana", también fue reconocido como el primer vuelo comercial transatlántico de ida y vuelta. Hearst quería adelantarse a otros periódicos estadounidenses adquiriendo fotos de la coronación del rey Jorge VI el 10 de mayo de 1937 después de la abdicación de su hermano, el rey Eduardo VIII . Merrill publicó fotos (no noticieros, como se afirma a menudo) del desastre del Hindenburg , que ocurrió poco antes del vuelo. Los periódicos de Hearst en ambos lados del Atlántico publicaron las primeras imágenes de cada evento, y Merrill ganó el Trofeo Harmon de 1937 por su logro. Las imágenes de este vuelo se utilizaron para hacer la película Monogram de 1937, Atlantic Flight . [2]
Tanto Dick Merrill como Jack Lambie, su copiloto en la vida real de "Coronation Flight" y coprotagonista de la película, recibieron 2.500 dólares por sus papeles en esta película. Dick no se había tomado en serio el rodaje, pero aceptó con gusto el dinero caído del cielo. Merrill, jugador empedernido, se gastó todo su salario en Santa Anita el fin de semana posterior al final del rodaje.
Merrill realizó dos vuelos transatlánticos más, el último de ellos, el 14 de mayo de 1937, estableciendo un nuevo récord de 24 horas y 25 segundos.
Merrill, que ya era famoso, disfrutaba mucho de su fama y amaba la vida nocturna, y se codeaba con famosos e infames. Aunque ganaba un buen sueldo, habitualmente estaba en la ruina debido al juego. Se había convertido en un habitual en las fiestas de los ricos y famosos, y fue en una de ellas donde conoció a Toby Wing , una corista que se convirtió en estrella de cine y apareció en 52 largometrajes y cortometrajes. Los dos se casaron en Tijuana en 1938, pero los padres de ella se opusieron a este tipo de matrimonio, por lo que se casaron una segunda vez en la casa de Sidney Shannon, uno de los primeros inversores de Eastern Air Lines. Su matrimonio finalmente dio la vuelta a sus problemas financieros y se convirtió en un devoto de su nueva esposa. Merrill era 22 años mayor que Wing, y poco después de su matrimonio conoció a Bob Hope, quien bromeó: "Toby, es agradable verte y me alegro de ver que trajiste a tu padre". Según Wing, Merrill nunca perdonó a Hope por el insulto.
Después de una carrera en Broadway, Toby se retiró del mundo del espectáculo al año siguiente y la pareja se mudó a Miami, donde Merrill voló en los vuelos de Eastern Air Lines de Miami a Nueva York con vuelos ocasionales a Sudamérica.
Merrill era demasiado viejo para ser comisionado durante la Segunda Guerra Mundial, y en su lugar se alistó como piloto civil y voló la " Joroba " China-Birmania-India (CBI) en DC-3 / C-47 Skytrains y C-46 Commandos . "Volar la Joroba" (sobre las montañas del Himalaya ) para transportar suministros desesperadamente necesarios a las tropas en China desde bases en India y Birmania, era extremadamente peligroso. Las tripulaciones de CBI enfrentaron condiciones adversas severas en "la cima del mundo" junto con un clima impredecible, falta de radioayudas / radiogoniómetros y oposición de cazas japoneses. En tierra, las pesadillas de ingeniería y mantenimiento resultaron debido a la escasez de personal aéreo y terrestre capacitado y aeródromos mal equipados que a menudo eran arrasados por las lluvias monzónicas. [6]
Regresó a Eastern Air Lines después de la guerra, convirtiéndose en piloto senior de la aerolínea. En 1948, a 10.000 pies (3.000 m) de la costa de Florida, la calma y la hábil gestión de Merrill de una emergencia en vuelo se hicieron evidentes cuando una hélice de un EAL Constellation atravesó el fuselaje y mató a un auxiliar de vuelo instantáneamente. A Merrill se le atribuye haber salvado las vidas de 69 personas a bordo. En 1953, pilotó un Eastern Airlines Super Constellation en una película promocional de aviación llamada Flying with Arthur Godfrey , con Godfrey como narrador. Se retiraría oficialmente de Eastern Air Lines el 3 de octubre de 1961, después de volar un Douglas DC-8 de Nueva York a Miami. Al jubilarse, supuestamente había volado la distancia acumulada más larga de cualquier piloto en la historia de la aviación comercial, y se clasificó como el segundo piloto más veterano de la aerolínea después de 36.650 horas de vuelo durante un período de 33 años. [2]
Merrill continuó volando por placer hasta los 80 años y estableció varios récords adicionales. En 1966, voló alrededor del mundo con su amigo actor Arthur Godfrey , estableció un récord de velocidad al llevar un Lockheed L-1011 de California a Miami a una velocidad terrestre promedio de 710 mph (1140 km/h) en 1978 y voló el Concorde en una ocasión. En 1970, recibió la Medalla de Oro de la Fuerza Aérea de la FAI .
Después de retirarse de la aviación activa, Merrill dirigió el Museo Aéreo Shannon en Fredericksburg, Virginia, hasta su muerte en 1982. [7] Está enterrado en el cementerio parroquial Christ Church Kingston, Mathews, Virginia.
Wing pasaría el resto de su vida promoviendo activamente el lugar de su marido en los anales de la historia de la aviación. [ cita requerida ]