Confederate Gulch es un barranco o valle abruptamente inciso en las laderas orientadas al oeste de las montañas Big Belt en el estado estadounidense de Montana . Su pequeño arroyo desemboca en el lago Canyon Ferry hacia el oeste , en el alto río Misuri, cerca de la actual Townsend, Montana . En 1864, los soldados confederados en libertad condicional durante la Guerra Civil estadounidense hicieron un pequeño descubrimiento de oro en el barranco, pero el descubrimiento de la sensacionalmente rica Montana Bar al año siguiente (uno de los yacimientos de placer más ricos por acre jamás realizados) condujo a otros ricos yacimientos de oro a lo largo del barranco, y desencadenó un frenético período de auge de la minería de oro de placer en la zona que se extendió hasta 1869. De 1866 a 1869, el barranco igualó o superó a todos los demás campamentos mineros en el territorio de Montana en producción de oro, produciendo un valor estimado de oro de entre 19 y 30 millones de dólares (en dólares de finales de la década de 1860). Durante un tiempo, Confederate Gulch fue la comunidad más grande de Montana. En 1866, Montana tenía una población total de 28.000 habitantes, de los cuales unos 10.000 (35%) trabajaban en Confederate Gulch. [1]
La principal ciudad en auge que servía a los mineros de Confederate Gulch era Diamond City ( 46°35′50″N 111°25′26″O / 46.59722, -111.42389 ). Durante su apogeo, Diamond City era la sede del condado de Meagher en Montana , aunque hoy la zona es parte del condado de Broadwater . Mientras la producción de oro estaba en su apogeo, Diamond City rugía día y noche. En sus frenéticos esfuerzos por conseguir más oro, los mineros construyeron zanjas y canales que se extendían por kilómetros y emplearon métodos de minería hidráulica de alta presión que arrasaban laderas enteras y devoraban el suelo del barranco. El proceso de minería hidráulica dejó enormes bancos de escombros en el barranco y finalmente consumió el sitio original de Diamond City, que tuvo que ser trasladado a una nueva ubicación.
En 1870, el suministro de oro en Confederate Gulch se había agotado, el auge había terminado y los residentes de Diamond City simplemente recogieron sus cosas y se fueron. En 1870, solo quedaban 255 personas, y un año después solo unas 60. [ cita requerida ] Hoy en día, apenas quedan rastros de Diamond City o de las otras comunidades del barranco. Una carretera sin mejorar aún serpentea por el barranco desde el valle del río Missouri y cruza la parte superior de Big Belts en su camino hacia el valle del río Smith . Confederate Gulch, Diamond City y Montana Bar siguen siendo ejemplos espectaculares de la historia minera de Montana, en particular los campamentos mineros de oro de placer de producción repentina, comunes en Montana en la segunda mitad del siglo XIX.
Confederate Gulch se considera un distrito minero único. El distrito incluye la longitud del barranco junto con los afluentes superiores de Boulder Creek, Montana Gulch y Cement Gulch. [2]
Las principales rocas subyacentes a los depósitos de oro de placer del distrito Confederate Gulch son las lutitas de las formaciones Spokane y Greyson, así como las calizas de la formación Newland. Estas están cortadas por diques , stocks y sills de diorita y diorita de cuarzo . Las vetas estrechas de cuarzo , que se encuentran a lo largo de las fracturas en la diorita y a lo largo de los planos de estratificación en la lutita, contienen la mayor parte del mineral de oro de alta ley. Los valores del mineral disminuyen con la profundidad, y pocas minas se han desarrollado a más de 150 pies (46 m) de profundidad. Además de las vetas de cuarzo en las lutitas, la diorita contiene "zonas de cizallamiento mineralizadas de baja ley". [3]
Estas formaciones Spokane, Greyson y Newland han sido consideradas uniformemente como parte del Supergrupo del Cinturón Proterozoico Medio . En esta clasificación, estas formaciones serían mucho más antiguas que la arenisca Flathead suprayacente del Período Cámbrico Medio , y la división entre las rocas Proterozoicas más antiguas y las rocas Cámbricas más nuevas se consideró una discordancia significativa. Un nuevo trabajo de campo en las montañas Big Belt sugiere que algunas rocas mapeadas como la Formación Spokane son conformes con los estratos suprayacentes del Cámbrico Medio, y no son parte del Supergrupo del Cinturón Proterozoico Medio, sino que son parte de estratos que pueden ser más recientes del Neoproterozoico Tardío . [4]
Las ricas gravas de placer de los drenajes se depositaron durante las etapas interglaciares de la época del Pleistoceno . [5] La confirmación de la concentración de los depósitos de oro de placer en tiempos relativamente recientes está indicada por los huesos de mastodontes y elefantes que fueron excavados de las gravas. [6] La distribución de las concentraciones de oro de placer sugiere que la fuente común de la mayor parte del oro de placer en Confederate Gulch y White Creek fue una serie de vetas de cuarzo en Miller Mountain en la divisoria entre los dos drenajes. [5] Estas vetas de cuarzo portadoras de oro fueron consumidas por la erosión que produjo los depósitos de oro de placer en Confederate y White Gulch.
En 1864 y 1865, antes del final de la Guerra Civil estadounidense , los soldados confederados llegaron al territorio de Montana para buscar oro. Muchos de los soldados habían formado parte del ejército confederado del general Sterling Price , que había invadido Misuri desde Arkansas en el otoño de 1864. La campaña se desintegró después de varias derrotas críticas a manos de las fuerzas de la Unión . [6] Sin embargo, los restos del ejército derrotado permanecieron en unidades cuasi oficiales de un par de cientos a mil aproximadamente.
Perseguir a estas unidades dispersas era una tarea costosa, que requería mucho tiempo y era peligrosa. Después de analizar la situación, el comandante de la Unión en la zona, el general Alfred Pleasonton , instituyó una política de amnistía , ofreciendo libertad condicional a los confederados capturados durante la campaña de 1864 si abandonaban la zona de combate y viajaban río arriba por el río Misuri hacia el oeste. [6] Pleasanton esperaba que su política para los prisioneros de guerra también convenciera a las unidades que quedaban en libertad de disolverse y evitara que se convirtieran en matones partisanos que vivían de la tierra como los Raiders de Quantrill y los muchachos James .
Luchar y tal vez morir por lo que muchos consideraban la causa perdida de la Confederación era desalentador. La libertad condicional ofrecida parecía la mejor opción. Una motivación adicional provino de los rumores de nuevos y ricos descubrimientos de oro en el Territorio de Montana. Ya sea debido a la política de Pleasanton o a pesar de ella, en 1864 y 1865 estas unidades confederadas desorganizadas se desvanecieron y una raza dura de habitantes de Missouri comenzó a aparecer en el Territorio de Montana. [6]
En 1864, dos prisioneros confederados, Wash (Washington) Barker y Pomp Dennis, fueron puestos en libertad condicional y liberados en Liberty, Missouri, al propietario de un barco de vapor que se dirigía por el río Missouri hacia los yacimientos de oro de Montana . Los barcos de vapor tenían que hacer frecuentes paradas para reabastecerse de combustible para calentar las calderas , pero desde Yankton , Territorio de Dakota , hasta Fort Benton , Territorio de Montana (una distancia de más de 1.000 millas fluviales), los indios hostiles controlaban la mayor parte del país. Los indios habían quemado los pocos patios de madera existentes y los barcos de vapor tenían que detenerse y cortar madera a su paso. Los soldados rebeldes como Barker y Dennis podían abrirse camino hasta el Territorio de Montana cortando combustible a lo largo del camino. [6]
En 1864, el nivel del río Misuri era bajo y Barker y Dennis sólo llegaron hasta Cow Island antes de que el nivel del agua obligara al barco de vapor a descargar pasajeros y mercancías. La carga y los pasajeros que pagaban fueron transportados en carretas hasta Fort Benton, pero los antiguos confederados estaban solos. Habían llegado noticias por el río de que se había descubierto un nuevo yacimiento de oro en Last Chance Gulch (actual Helena, Montana ), al pie del paso Mullan , pero cuando Barker y Dennis llegaron caminando desde Cow Island, el terreno fértil ya estaba ocupado, no había trabajo y el coste de vida era alto. [6]
El humo de los campamentos de los buscadores de oro se podía ver a lo largo de las colinas, por lo que Barker y Dennis partieron río arriba por el río Missouri desde Last Chance Gulch, explorando aquí y allá, viviendo de lo que ofrecía el campo. [6] Aquí el Missouri era un gran río de montaña, frío y claro, bordeado a ambos lados por altas cordilleras, con grandes abanicos aluviales que salían de barrancos empinados hasta el río. Se podía encontrar buen color [a] en estas gravas, pero hasta el momento no había habido hallazgos ricos. [6]
Mientras exploraban y vivían de la tierra, Barker y Dennis se unieron a Jack Thompson y John Wells, que también habían sido soldados rebeldes. Finalmente, se adentraron en un barranco en el lado oeste de las montañas Big Belt . [7] Se acercaba el final del otoño y decidieron quedarse durante el invierno; había un buen arroyo y mucha caza salvaje. En un lugar cerca de la desembocadura del barranco, al este del arroyo, Thompson cavó un agujero y encontró la primera tierra fértil, un trozo de oro del tamaño de un grano de trigo. [6] [7] Explorando el cañón encontraron más oro en pequeñas cantidades. Finalmente, establecieron un modesto descubrimiento de oro de placer en las gravas del pequeño arroyo, donde un día de trabajo duro podría producir lo suficiente para pagar unas pocas libras de frijoles. [6]
El primer descubrimiento de Barker, Dennis y Thompson en el barranco de las montañas Big Belt fue pequeño, pero el trabajo duro produjo suficiente oro como para que se corriera la voz. Otros simpatizantes del Sur aparecieron a fines de 1864 y la zona pasó a conocerse como Confederate Gulch. [6]
Durante el invierno de 1864-1865, se construyeron cuatro cabañas de troncos equidistantes alrededor de una gran obstrucción de roca en el estrecho fondo del barranco. Los caminos de una cabaña a otra formaban un diamante perfecto en la nieve, como se veía desde las laderas de arriba, y por eso las cabañas del barranco se llamaron Diamond City. La parte "ciudad" del nombre era una broma, comparando este pobre asentamiento de simpatizantes del Sur con los prósperos campamentos mineros de Helena y Virginia City . [6] [7]
Diamond City y el campamento de prospección asociado crecieron lentamente. En el invierno y la primavera de 1865, muchos buscadores de oro pasaron por Confederate Gulch, ya que se encontraba en uno de los pocos senderos que conducían desde el valle del Misuri hasta las montañas Big Belt y el valle del río Smith , donde abundaba la caza y había tierras disponibles para la agricultura. [6]
A finales de 1865, llegó un grupo de recién llegados, a los que se denominaba "Los alemanes". Estaban liderados por un antiguo prospector de Colorado llamado Carl Joseph Friedrichs (1831-1916). Le gustó el aspecto de las cosas y buscó en el río en una zona que más tarde se conocería como Cement Gulch. La zona de Cement Gulch se convirtió más tarde en uno de los descubrimientos más ricos de Confederate Gulch, pero los alemanes no llegaron a la roca madre , por lo que decidieron seguir adelante para buscar en otro lugar. [6] Friedrichs llevó a su grupo de vuelta por el barranco principal a través de la madera y hundió un agujero de prospección en un claro en una plataforma que se elevaba desde el fondo del barranco, al pie de un pequeño afluente . En el agujero de prospección, el grupo literalmente "se hizo rico". El afluente se hizo famoso como Montana Gulch, y la plataforma se hizo doblemente famosa como la barra Montana del Montana Gulch. [6]
La barra de Montana tenía sólo una extensión de 2 a 3 acres (8.100 a 12.100 m2 ) , pero fue uno de los descubrimientos de oro aluvial verdaderamente espectaculares en términos de rendimiento por unidad de área. La barra también era única en el sentido de que el oro no se encontraba en el lecho de roca en el fondo del barranco, sino en una plataforma de grava ubicada en la ladera del barranco. [6] Las gravas de la barra de Montana estaban saturadas de oro desde la superficie hasta el lecho de roca, que era una densa piedra caliza de color gris azulado . Las depresiones en el lecho de roca atrapaban el oro, y cuando el agua las arrastraba, el oro en estas depresiones era tan espeso que podía verse desde la distancia como metal brillante. El depósito de grava que contenía oro tenía unos 8 pies (2,4 m) de profundidad en la mayoría de los lugares, pero se engrosaba hasta 30 o 40 pies (9,1 o 12,2 m) contra la montaña. [6]
Los pocos acres de Montana Bar eran increíblemente ricos en oro. Se decía que las gravas de Montana Bar eran de las más ricas que se habían lavado jamás en ningún lugar. [8] No era raro obtener 1.000 dólares de oro de una batea de grava y tierra, y esto era en una época en la que el oro valía menos de 20 dólares la onza. [8] El récord de oro en la batea, según los testigos, fue de 1.400 dólares, o aproximadamente siete libras de oro en 15 libras (dos paladas) de grava. En la primera limpieza de las cajas de compuertas de Montana Bar, los riffles estaban obstruidos con oro. La producción de oro de una semana en Montana Bar alcanzó los 115.000 dólares. [6]
En torno al descubrimiento de Montana Bar surgió una leyenda popular. Según la versión popular, los alemanes eran novatos y no sabían que el oro (que es más pesado que la tierra y la roca suelta) suele hundirse hasta los niveles más bajos del lecho rocoso de un barranco debido a las fuerzas de la erosión y la gravedad. En respuesta a sus fervientes y reiteradas (y molestas) solicitudes a los muchachos confederados más experimentados para que les indicaran cómo llegar a "los buenos lugares", se les dijo (con un gesto de la mano a los lados del barranco) que "subieran más allá". Según la leyenda, fueron obedientemente "más allá" y descubrieron Montana Bar. [6]
El descubrimiento de Montana Bar generó inmediatamente una frenética prospección en todo Confederate Gulch y sus afluentes, lo que rápidamente dio lugar a una multitud de descubrimientos.
Se realizaron importantes descubrimientos a lo largo de Confederate Gulch. Dos millas más arriba de Confederate Gulch, las concesiones en Cement Gulch resultaron muy ricas y productivas. [6] La prospección en Montana Gulch permitió realizar nuevos descubrimientos. Se encontraron buenos depósitos de placer a lo largo de Greenhorn Gulch y Boulder Gulch.
El descubrimiento de Montana Bar motivó a los buscadores de oro a explorar las laderas del distrito minero de Confederate Gulch. El oro es pesado y el proceso de selección a partir del agua y el flujo de los glaciares generalmente da como resultado concentraciones de oro en el lecho de roca a lo largo del fondo del barranco. Confederate Gulch fue la excepción. Algunas de las concentraciones de oro más ricas se encontraron en bancos de grava a lo largo de las laderas.
En el mismo nivel de ladera que Montana Bar se descubrió Diamond Bar. Su rendimiento por acre era tan alto como el de Montana Bar, aunque no tan extenso. [9] Gold Hill y otras plataformas de grava al mismo nivel a lo largo del barranco y sus afluentes produjeron una buena producción de oro.
Las barras de cantos rodados se encontraban en Boulder Gulch. Estos bancos descansaban sobre plataformas de lecho rocoso y planteaban un problema especial. La superficie de estos bancos de ladera estaba llena de grandes cantos rodados, aunque debajo había grava de arroyo bien clasificada con vetas y bolsas de oro. Las gravas subyacentes eran difíciles de trabajar porque las rocas de la superficie se asentaban en montones a medida que la grava más liviana subyacente era arrastrada o arrastrada por métodos hidráulicos. [6]
A los pocos meses de la huelga de Montana Bar de 1865, Confederate Gulch y sus afluentes se convirtieron en un hormiguero de actividad con mineros de oro pululando por el suelo, cavando y trabajando en sus concesiones.
Durante algunos años, Confederate Gulch vivió un auge. Entre 1866 y 1869, Confederate Gulch probablemente igualó o superó a otros campamentos de Montana en producción de oro, principalmente porque (a) el oro era grueso y fácil de conseguir, (b) el agua estaba cerca y (c) las pendientes eran favorables para crear corrientes de esclusa y eliminación de desechos. [6] Estas condiciones también permitieron la transición de operaciones de placer más simples a una minería hidráulica más eficiente.
El descubrimiento inicial en Montana Bar estableció récords de producción de oro. El mejor de los yacimientos de 200 pies de ancho (61 m) a lo largo de la plataforma rindió 180.000 dólares, o aproximadamente 900 dólares por pie lineal de ancho. Se estima que la producción total de Montana Bar solamente se encuentra entre 1 y 1,5 millones de dólares. [10]
Se explotó Confederate Gulch en una distancia de ocho kilómetros. Cuando se trabajaron adecuadamente, todas las concesiones de Confederate Gulch eran ricas. Los tramos ricos a lo largo del fondo de Gulch eran muy ricos. La producción de oro oscilaba entre 100 y 500 dólares por pie lineal, y producía entre 20 000 y 100 000 dólares por concesión. [6]
Cement Gulch y Montana Gulch fueron muy productivos, pero Cement Gulch era único en su clase. Algunas de las concesiones de Confederate Gulch eran verdaderas bonanzas. Produjeron más oro que las concesiones comparables de la fabulosa Montana Bar, aunque requirieron el movimiento de un tonelaje mucho mayor de grava, cantos rodados y tierra. [6]
Nadie sabe cuánto oro se extrajo de los Boulder Bars. Debido a que había rocas esparcidas por la superficie de los lingotes, fueron trabajados por muchos operadores diferentes, algunos simples buscadores de bolsillo y otros que operaban con equipos de hombres y equipo. [6]
La producción de oro de Confederate Gulch generó envíos masivos de oro desde el barranco, comenzando con la espectacular producción de Montana Bar. Un solo envío de oro en 1866, que representaba un corto recorrido de grava aurífera a través de las compuertas, pesaba dos toneladas y estaba valuado en $900,000.00. [10] A fines de la década de 1860, se produjeron dos toneladas y media de oro en una limpieza final de las compuertas. [8]
En septiembre de 1866, el barco de vapor Luella, pilotado por el capitán Grant Marsh, llevó a 230 mineros de vuelta por el río Misuri hasta los estados. Entre el oro transportado por mineros individuales y los envíos de oro consignados, el Luella tenía un total de dos toneladas y media de oro a bordo, cuyo valor se estimó en 1.250.000 dólares. Se trataba del cargamento más valioso jamás transportado por el río Misuri en un barco de vapor. [11] Se dice que la mayor parte de este oro representaba la producción de 1866 de la zona de Confederate Gulch. [12] [13]
Existen diversas estimaciones de la producción total de oro del Distrito Minero Confederado de Gulch durante los años de auge, de 1866 a 1869. Las estimaciones van desde los 16 millones de dólares [8] hasta una estimación de entre 10 y 30 millones de dólares [9] . Estas estimaciones podrían estar muy por debajo del volumen total de oro que realmente se produjo. La producción total nunca se conocerá. Las empresas que transportaban oro, así como los mineros individuales, sacaban su oro en secreto, para engañar a los salteadores de caminos y evitar robos.
Todas las estimaciones de la producción de oro se expresan en dólares de la década de 1860. Además, en esa época el oro valía menos de 20 dólares la onza. Si los valores de la producción total se expresaran en dólares actuales, las cifras serían mucho más altas que las estimaciones.
Una característica de Confederate Gulch es el salto abrupto a una alta producción de oro en 1866, la intensidad continua de la producción durante 1867 y 1868, y su final abrupto en 1869/70. La producción de oro del distrito minero de Confederate Gulch comenzó a un alto nivel en 1866 debido a la gran opulencia del yacimiento de Montana Bar. La producción se mantuvo a un alto nivel a medida que se realizaron y pusieron en marcha numerosos yacimientos nuevos. La intensa utilización de la minería hidráulica mantuvo altos los niveles de producción desde 1866 en adelante hasta que se agotó el oro en 1869/70.
A lo largo de Confederate Gulch y Cement Gulch, las concesiones de oro eran ricas, pero exigían una gran cantidad de mano de obra. Había grandes rocas mezcladas con grava a lo largo del fondo de las quebradas. Esas rocas tenían que ser movidas. El agua fría inundaría los pozos y las trincheras. [6] Las plataformas de ladera, como Montana Bar y Diamond Bar, eran más fáciles de explotar, pero incluso algunas de ellas tenían problemas técnicos. A lo largo de las diversas Boulder Bars, las grandes rocas que cubrían la superficie tenían que ser perforadas y voladas, o levantadas y movidas con aparejos de cuerda. Eran proyectos peligrosos. [6]
En Confederate Gulch se practicaba la minería hidráulica a gran escala . Los métodos de minería hidráulica en Confederate Gulch utilizaban la fuerza del agua para lavar los bancos de grava y las terrazas ubicadas a los lados de los barrancos, así como los lechos de grava en el fondo del barranco. Luego, la tierra y la grava fina se hacían pasar por compuertas donde se extraía el oro más pesado de la grava más liviana. [8]
La minería hidráulica era particularmente aplicable en Confederate Gulch porque las gravas que contenían oro se encontraban en terrazas en lo alto de las laderas por encima del barranco. [8] Además, las fuentes de agua y los gradientes apoyaron el desarrollo de la minería hidráulica.
El agua de las fuentes situadas en lo alto del barranco se extraía y se introducía en canales o zanjas que discurrían por los lados del barranco. La zanja o canal se mantenía a una pendiente mucho menor que el fondo del barranco. Al final, el agua de los canales y zanjas se elevaba por encima de los yacimientos mineros en el fondo del barranco. Luego, el agua se liberaba desde la zanja alta a través de varios cientos de pies de tubería y emergía a través de enormes boquillas que parecían pequeños cañones. [8] Se decía que los enormes chorros de agua de estas boquillas tenían tanta fuerza que podían derribar un edificio de ladrillos de una sola pasada. [9] Las mangueras hidráulicas más potentes requerían seis hombres para controlarlas.
La construcción de zanjas y canales mediante métodos hidráulicos requería grandes cantidades de capital, lo que atrajo a inversores externos al negocio de la extracción de oro del barranco. [9] Querían obtener el retorno más rápido posible de su inversión y alentaron el uso sin restricciones de los métodos hidráulicos.
Los potentes chorros de agua utilizados en la minería hidráulica arrastraron laderas enteras y simplemente devoraron el fondo del barranco. La tierra y la grava fina fueron arrastradas por las compuertas y el limo fue arrastrado por el barranco. Los relaves de grava producidos por la minería hidráulica quedaron atrás como bancos de escombros , apilados a lo largo del fondo del barranco durante largos intervalos. Los métodos de minería hidráulica y los bancos de escombros resultantes borraron todos los restos de la Ciudad Diamante original, así como las otras pequeñas comunidades en los barrancos. La minería hidráulica fue muy dañina para el medio ambiente en el barranco. Cambió la apariencia, la geografía y el ecosistema de Confederate Gulch.
Entre 1866 y 1869, los mineros invadieron la zona de Confederate Gulch y se llevaron la nata y la leche. Se quedaron con todo, o casi todo. Después de eso, nada (ni las operaciones de extracción de placer ni las de veta) se acercó siquiera a la producción de los años de auge.
Después de 1870, algunas operaciones hidráulicas esporádicas continuaron en Confederate Gulch y sus afluentes durante muchos años. Una empresa con sede en Milwaukee trabajó brevemente en un terreno antiguo en 1899. Unos nueve años después, una empresa trabajó gravas en el extremo inferior del barranco utilizando una draga Risdon, pero suspendió las operaciones después de tres meses cuando no encontró ningún valor en las gravas. La extracción de placeres continuó de forma intermitente durante finales de la década de 1910 y la de 1920, con al menos dos operaciones en 1928; la falta de agua a menudo obstaculizaba el éxito. [14]
La actividad minera a menudo tiene efectos inversos a la salud económica. En los años 1920, cuando la actividad minera estaba en pleno auge, la actividad minera decayó. A medida que se desarrollaba una depresión mundial después de 1928, la producción de oro aumentó. El gobierno federal tomó medidas para establecer el precio del oro, que subió a unos 35 dólares la onza. El aumento del precio del oro, combinado con los salarios y los costes de los materiales más bajos que prevalecieron durante la Depresión, hicieron que la minería de oro volviera a ser atractiva.
En la década de 1930, las empresas de dragado se instalaron en gran escala en Confederate Gulch, utilizando palas mecánicas y una variedad de otros equipos, incluida una planta de lavado estacionaria, una draga de tierra firme y una draga de arrastre. Los mejores resultados se obtuvieron en 1939, cuando dos operaciones de dragado recuperaron 2357 onzas finas de oro. Una empresa tenía entre 16 y 18 hombres en nómina esa temporada. Una sola draga de tierra firme trabajó en el terreno en 1942, después de lo cual las operaciones se interrumpieron durante la Segunda Guerra Mundial. [15]
La producción de 2.357 onzas de oro del año 1939, según se informa, valía 82.495 dólares al precio vigente en ese momento de 35 dólares la onza. Esto es apenas una pequeña parte de lo que se produjo en los días de auge de 1866 a 1869, cuando se producían toneladas de oro al año en Confederate Gulch y una semana en el legendario Montana Bar producía 115.000 dólares de oro a menos de 20 dólares la onza.
Incluso antes de que los depósitos de placer comenzaran a agotarse, los mineros peinaban los Big Belts en busca de la "veta madre", es decir, el rico emplazamiento de oro en el lecho rocoso que, a través de la erosión, había producido todo el oro de placer encontrado en las gravas de Confederate Gulch. Nunca se encontró ninguna "veta madre" rica. La teoría general es que la erosión consumió la veta madre y el oro se distribuyó en las gravas que se encontraban a lo largo de los lados y el fondo de Confederate Gulch y las quebradas adyacentes en las montañas Big Belt .
Aunque no se encontró ninguna veta madre, hubo algunas operaciones de veta en el distrito de Confederate Gulch, pero nunca estuvieron a la altura de los estándares establecidos por las ricas minas de placer. Las minas más importantes, incluidas Hummingbird, Slim Jim, Schabert, Baker Group y Three Sisters, están ubicadas a lo largo de la divisoria entre Confederate Gulch y White Creek, principalmente en Miller Mountain. Las minas de veta produjeron solo $100,000 en oro, mientras que los placeres de Confederate Gulch rindieron esta suma ciento cincuenta veces más. El molino Philadelphia, con una capacidad de 15 toneladas por día, funcionó brevemente en Diamond City alrededor de 1889. [16]
Confederate Gulch y Diamond City se transformaron con el descubrimiento del asombroso Montana Bar, seguido de cerca por el descubrimiento del casi igualmente asombroso Diamond Bar. Se estaba generando y enviando oro en volúmenes récord. La noticia se extendió por todo el territorio y los mineros se volcaron a las excavaciones.
A partir de una pequeña colección de cabañas y chabolas, Diamond City se transformó instantáneamente en una ciudad en auge llena de gente que rugía día y noche. Surgieron comunidades satélite en Gulch: El Dorado, Boulder, Jim Town y Cement Gulch City. [6] En el auge del auge, diez mil personas vivían y trabajaban en Confederate Gulch, [9] pero Diamond City dominaba la zona y cuando se formó el condado de Meagher, Diamond City fue nombrada sede del condado. [9]
Entre 1866 y 1869, cuando en Diamond City y Confederate Gulch había diez mil personas buscando oro, las estimaciones federales situaron la población total de Montana en veintiocho mil. [9] En esos años, aproximadamente el 35% de la población de Montana trabajaba en Confederate Gulch.
Los descubrimientos de oro aluvial, como el de Confederate Gulch, atrajeron a una población diversa y cosmopolita. Si bien muchos provenían del Medio Oeste y de estados fronterizos como Missouri, muchos también provenían de áreas mineras en California, Idaho y Nevada. Debido a que se movían tan constantemente, les importaba poco su origen o estatus. El uso de apodos casuales predominaba sobre los nombres propios. Una lista de ciudadanos de Confederate Gulch podría incluir nombres como Wild Goose Bill, Black Jack, Nubbins, Roachy, Steady Tom, Workhorse George, Dirty Mary, Whiskey Mike y Lonesome Larry. [9]
Los yacimientos de oro aluvial eran "excavaciones para pobres". El oro aluvial se forma por fuerzas de erosión que lentamente rompen las vetas de oro incrustadas en el lecho rocoso y con el tiempo geológico dejan el oro en las gravas y arenas de lechos de ríos antiguos o actuales. El oro se encuentra en estado natural en forma de polvo de oro, escamas o pepitas. [9] Estos depósitos no requerían un procesamiento especial, excepto el duro y agotador trabajo de excavar y clasificar toneladas de grava, tierra, arena y cantos rodados. Los depósitos recién descubiertos como Confederate Gulch atrajeron a hombres jóvenes y despreocupados, motivados por el deseo de enriquecerse rápidamente. [9]
Las ciudades que surgieron en los yacimientos de oro aluvial eran lugares improvisados, efímeros y agitados, y Diamond City y las demás comunidades de Confederate Gulch no fueron la excepción. [9] Mientras se produjo oro, la actividad siguió en auge. Cuando la minería se detuvo, los buscadores se fueron tan repentinamente como llegaron.
Durante los años de auge, Diamond City bullía de entusiasmo y actividad. [17] Proveía entretenimiento y bienes comerciales para los mineros y para las cuadrillas que trabajaban día y noche para construir una zanja/canal de 7 millas (11 km) de largo para trabajos hidráulicos. Cuando se completó la zanja/canal, comenzó la minería hidráulica a gran escala. En el apogeo de la actividad minera, entre 1866 y 1869, la minería hidráulica llevó al desplazamiento de Diamond City. La minería hidráulica que se aproximaba socavó la ciudad y los bancos de escombros comenzaron a acumularse contra los edificios. Los comerciantes primero apuntalaron sus edificios sobre pilotes. Finalmente, los pilotes alcanzaron los quince pies [17] , y finalmente la ciudad simplemente fue trasladada a un lugar cercano en Confederate Gulch donde rugió con sus negocios como siempre. Mientras tanto, el proceso de minería hidráulica se abrió camino a través del antiguo sitio de la ciudad. [18]
La producción minera entre 1866 y 1869 fue intensa: los ricos yacimientos estimularon una rápida explotación y el cambio a la minería hidráulica mantuvo la producción a un ritmo acelerado. Esto condujo a una producción récord, pero también acortó la esperanza de vida de la comunidad. En 1869 y 1870, el oro se acabó y con él la población. Simplemente, recogieron sus pertenencias y se marcharon. En 1870, la población de Diamond City se había reducido a 225 personas [8] y un año después solo quedaban unas 64 personas; en la década de 1880, quedaban 4 familias [17] [18]
De la nada en 1864, y de unas pocas cabañas en 1865, Diamond City se convirtió en la sede del condado de Meagher y en el centro del campamento más poblado de Montana en 1866. Diamond City prosperó durante tres años hasta 1869. Luego, la fiesta terminó, casi todos se fueron y Diamond City se hundió no solo en la oscuridad sino en el olvido. A diferencia de otras áreas de auge y caída, Diamond City ni siquiera permaneció como un pintoresco pueblo fantasma. La búsqueda voraz de oro consumió a Diamond City, y ahora apenas queda rastro de ella. Como reflejo de este meteórico ascenso y caída, Diamond City ha sido descrita acertadamente como "la más espectacular de las ciudades auríferas de Montana en auge y caída" por el texto autorizado, "Montana: A History of Two Centuries", de Michael P. Malone, Richard B. Roeder, William L. Lang, 1991, University of Washington Press, p. 67.
En la actualidad, se puede llegar a Confederate Gulch en coche por una carretera transitable pero sin mejorar. Confederate Gulch es diferente de otros distritos mineros de Montana que sufrieron auge y caída, porque no quedó ningún pueblo fantasma en el lugar. La minería hidráulica durante los años de auge y la remodelación del lugar desde entonces han borrado los sitios de las comunidades mineras anteriores. A lo largo del fondo del barranco hay bancos de escombros cubiertos de maleza. En estas áreas aparecen ocasionalmente trozos de madera que muestran que alguna vez hubo pueblos y edificios en el barranco.
Sólo queda una cosa por hacer. En un acantilado que domina Confederate Gulch y Boulder Gulch desde el sur se encuentra el cementerio de Diamond City y Confederate Gulch. Se dice que allí están enterradas unas 65 personas. [19] Este sitio está marcado en Wikimapia. [20]
46°35′50″N 111°25′26″O / 46.59722°N 111.42389°W / 46.59722; -111.42389