Dharmarakṣita ( en sánscrito , «protegido por el Dharma ») ( en pali , Dhammarakkhita ) fue uno de los misioneros enviados por el emperador maurya Ashoka para hacer proselitismo del budismo. En el Mahavamsa se le describe como griego (en pali, Yona , lit. « jónico ») y sus actividades son indicativas de que algunos griegos helenísticos siguieron el budismo durante sus primeros siglos.
Las comunidades griegas estuvieron presentes en la vecina Bactria y en el noroeste de la India desde la época de las conquistas de Alejandro Magno alrededor del 323 a. C., y se desarrollaron en el Reino grecobactriano y el Reino indogriego hasta finales del siglo I a. C. Los griegos fueron generalmente descritos en la antigüedad en todo el mundo clásico como " Yona ", "Yonaka", "Yojanas" o "Yavanas", literalmente " jonios ". Fueron ardientes receptores del budismo y el ejemplo de Dharmarakṣita indica que incluso asumieron un papel activo en la difusión del budismo como misioneros líderes.
Los esfuerzos del emperador Ashoka por difundir la fe budista se describen en los Edictos de Ashoka tallados durante su reinado en pilares de piedra y paredes de cuevas:
Ashoka también afirmó haber enviado emisarios más allá de sus fronteras, hasta los reyes griegos del Mediterráneo :
Luego, Dharmaraksita es descrito en importantes textos históricos budistas pali , el Dīpavaṃsa y el Mahāvaṃsa , como un misionero budista griego, encargado de propagar la fe en la parte noroeste del subcontinente indio.
El país de Aparantaka ha sido identificado como la parte noroeste del subcontinente indio, y comprende el norte de Gujarat , Kathiawar , Kachch y Sindh , el área donde probablemente se concentraban las comunidades griegas.
Se dice que Dharmarashita predicó el Sutra Aggikkhandopama, de modo que 37.000 personas se convirtieron en Aparantaka y miles de hombres y mujeres ingresaron en la Orden ("pabbajja"):
En otra referencia Pali , se dice que un monje budista de Sri Lanka llamado Punabbasukutumbikaputta Tissa Thera estuvo en la India para estudiar con "el Yonaka Dhammarakkhita" , con lo que alcanzó el "patisambhida" (conocimiento analítico). (VibhA.389, Sammoha-Vinodaní, Comentario Vibhanga).
También se dice que el lugar donde reside Dharmaraksita está a unas 100 leguas (unas 700 millas) de Sri Lanka, lo que lo sitúa en algún lugar del norte de la India. (Ver: [1])
El Milinda Panha es otro famoso texto budista pali no canónico que describe los diálogos religiosos entre el famoso rey indogriego Menandro , cuyo reino estaba en Sagala en el actual Punjab , y un monje budista llamado Nagasena , alrededor del año 160 a. C. Es hoy uno de los textos de referencia del budismo Theravada .
Según Milinda Panha (I 32-35), el monje Nagasena , antes de su encuentro con Menandro , fue estudiante de Dharmaraksita y aprendió budismo y alcanzó la iluminación como Arhat bajo su guía en Pataliputra .
Y Assagutta le dijo: "Ve ahora, Nâgasena, a Pâtaliputta. Allí, en el Parque Ashoka, vive el venerable Dhammarakkhita. Con él deberías aprender las palabras del Buda". ( Milinda Panha , I, 32)
Nâgasena se dirigió al parque Ashoka, donde se encontraba Dhammarakkhita. Y después de saludarlo y decirle a qué se había dirigido, aprendió de memoria, de boca del venerable Dhammarakkhita, en tres meses, y después de una sola recitación, las tres cestas de la palabra del Buda, en lo que se refiere a la letra (es decir, a saber las palabras de memoria). Y en tres meses más, dominó el espíritu (es decir, el significado más profundo del sentido de las palabras).
Pero al final de ese tiempo el venerable Dhammarakkhita se dirigió a él y le dijo: "Nâgasena, así como un pastor cuida las vacas, pero otros disfrutan de sus productos, así también tú llevas en tu cabeza las tres canastas de la palabra del Buda, y todavía no eres partícipe del fruto del samanismo ".
"Aunque así sea, santo, no digas más", fue la respuesta. Y ese mismo día, por la noche, alcanzó el estado de Arahant y con él el cuádruple poder de esa Sabiduría que poseen todos los Arahant (es decir: la realización de los sentidos y la apreciación de la profunda enseñanza religiosa contenida en la palabra, el poder del juicio intuitivo y el poder de la exposición correcta y pronta). ( Milinda Panha , I, 35)
Este evento tuvo lugar aproximadamente cien años después de los esfuerzos misioneros de Ashoka, y sugeriría que Dharmaraksita era un joven bajo el mando de Ashoka, se convirtió en un anciano respetado establecido en la capital asokana de Pataliputra , y luego entrenó a un joven Nagasena en el Tripiṭaka y hacia la iluminación, antes de que el propio Nagasena conociera a Menandro a una edad venerable.
Por lo tanto, el Milinda Panha parece relatar el diálogo entre un gran rey griego, Menandro I , con un monje entrenado en el budismo por el gran anciano budista griego Dharmaraksita, lo que tiende a sugerir la importancia de los griegos durante los primeros siglos formativos del budismo.