El despellejamiento es la extracción de la grasa o tegumento externo de las ballenas , separándola de la carne del animal . Procesar la grasa subcutánea en aceite de ballena fue el paso clave que transformó el cadáver de una ballena en un producto estable y transportable. Fue una parte importante de la historia de la caza de ballenas . La caza de ballenas que aún continúa en el siglo XXI es a la vez industrial y aborigen . En la caza de ballenas aborigen, la grasa rara vez se convierte en aceite, aunque se puede comer como muktuk .
Los balleneros ingleses se referían al proceso como desollado , mientras que los balleneros estadounidenses lo llamaban corte o estremecimiento . [1]
En Spitsbergen , en la primera mitad del siglo XVII, el procesamiento de ballenas se realizaba principalmente en tierra. El lugar donde se despellejaba la ballena difería entre ingleses y holandeses. Los ingleses llevaron la ballena a la popa del barco, donde unos hombres en un barco cortaron tiras de grasa del lomo de la ballena. Estos se ataron y se remaron hasta la orilla, donde se cortaron en trozos más pequeños para hervirlos hasta convertirlos en aceite en grandes calderas de cobre ( trypots ). Los holandeses evitaron este sistema, llevando a las ballenas a aguas poco profundas durante la marea alta y despellejándolas durante la marea baja. Este último método resultó mucho menos lento y más eficaz. Ambas partes sólo cortaron la grasa y la cabeza, dejando el resto del cadáver a los osos polares y las aves marinas. [2]
En Japón se utilizaba la canal entera. Durante la era de la caza de ballenas en embarcaciones abiertas en Japón, entre finales del siglo XVI y principios del XX, las ballenas eran arrastradas a tierra mediante grandes cabrestantes . Allí, los hombres con cuchillos de deshuesar no sólo cortaban la grasa en tiras largas con la ayuda de estos cabrestantes, sino que también cortaban las vísceras y los huesos para fabricar diversos productos.
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Los métodos de desollado de la caza costera de ballenas en otros lugares diferían poco de la caza de ballenas europea mencionada anteriormente. En California, durante el siglo XIX, las ballenas podían ser arrastradas a tierra en una playa de arena o, en el caso de la estación de Carmel Bay , justo al sur de Monterey , eran llevadas a un muelle de piedra para ser desplumadas. Se suspendían aparejos de corte de una viga elevada, lo que permitía a los balleneros hacer rodar el cadáver en el agua para despellejarlo. [3] En la isla Norfolk, las ballenas jorobadas fueron desplumadas en aguas poco profundas a lo largo de una playa rocosa. Los hombres cortaban la grasa del magro con la ayuda de un torno .
En la década de 1630, la caza de ballenas se había extendido mar adentro y hacia los témpanos de hielo al oeste de Spitsbergen. Aquí las ballenas eran despellejadas junto al barco, la grasa cortada en trozos pequeños y puesta en toneles para hervirlas hasta obtener aceite en una estación en tierra o, a finales de siglo, al regresar a puerto. Aproximadamente al mismo tiempo, los balleneros vascos comenzaron a probar el petróleo a bordo de los barcos, pero parece haber tenido un éxito limitado: el método no se utilizó plenamente hasta finales del siglo XVIII.
Los balleneros americanos también adoptaron este método. [4] La ballena, ya fuera una ballena barbada o dentada, generalmente era llevada al lado de estribor del barco con la cola primero. Se bajó una plataforma de corte sobre el cadáver que constaba de tres pesadas tablas donde los hombres con palas de mango largo podían "cortar" la ballena. La grasa se cortaba en tiras llamadas "trozos de manta" de forma circular (como pelar una naranja ). A una ballena barbada le cortaron los lados de los labios inferiores y le cortaron la mandíbula superior, llena de valiosas barbas , con un hacha. A un cachalote le arrancaban la mandíbula inferior repleta de dientes, le quitaban la cabeza y lo subían a bordo; si se trataba de un ejemplar especialmente grande, se subía a bordo en dos segmentos. Además de la grasa y las barbas, los balleneros también tomaban la lengua de una ballena barbada, así como las aletas de las ballenas barbadas y dentadas antes de dejar el cadáver a la deriva para los tiburones y otros carroñeros. Los trozos de manta se bajaban a la sala de grasa, donde los hombres los cortaban en "trozos de caballo" más pequeños, de unos 120 por 15 cm (cuatro pies por seis pulgadas). Éstas, a su vez, se convertían en "hojas de la Biblia", que se ponían en dos (o tres) ollas de prueba para hervirlas en aceite. Mientras tanto, se arrancaban las barbas de la goma, se lavaban con arena y agua, se pulían y se formaban haces.
El desollado en las estaciones a principios de la era moderna (finales del siglo XIX) difería poco de los métodos anteriores. En Finnmark, las ballenas simplemente fueron desplumadas durante la marea baja. Posteriormente se introdujeron cabrestantes mecánicos y gradas. La ballena fue arrastrada por la grada hasta un plano de desollado, donde hombres con cuchillos de mango largo con forma de palos de hockey cortaban largas tiras de grasa con la ayuda de tornos. A medida que se utilizaba más y más carcasa, el desollado se volvía más especializado. Pronto se empezó a utilizar toda la ballena.
En Grytviken , una estación ballenera en Georgia del Sur , después de que un grupo de despellejadores hubieran quitado la grasa del cadáver, un grupo de tres lemmers la apartaban con la ayuda de cabrestantes de vapor y bloques para quitar la carne y los huesos. Otros hombres armados con ganchos de acero cortaban la carne en trozos más pequeños y los introducían en cocinas de carne, mientras que los huesos se colocaban en calderas separadas. [5]
Al principio, los barcos factoría , simplemente versiones más modernas de los primeros balleneros estadounidenses, sólo podían anclar en una bahía para procesar ballenas. Utilizaban prácticamente las mismas técnicas que los balleneros en botes abiertos: llevaban el cadáver al costado del barco y cortaban la grasa en tiras largas, que luego cortaban en trozos más pequeños para hervirlos en grandes ollas de vapor. [6] En el verano austral de 1912-13, un barco factoría noruego hizo el primer intento exitoso de capturar y despellejar ballenas en el hielo frente a las Orcadas del Sur . Un nuevo avance se produjo en la temporada 1923-24, cuando el barco factoría noruego Sir James Clark Ross pasó una temporada entera en el mar de Ross desollando ballenas junto al barco mientras estaba anclado en Discovery Inlet frente a la plataforma de hielo de Ross . [7] Con la introducción de la grada de popa [8] en el Lancing en 1925, el desollado pudo realizarse íntegramente en mar abierto. [9]
El cadáver fue llevado a la popa del barco factoría, donde varios otros cadáveres podrían estar esperando para ser procesados. [10] Se enrolló una cuerda alrededor de la parte baja de su cola y se llevó hasta el fondo de la grada, donde la parte pequeña de sus aletas se aseguró con una garra de ballena (un par de pinzas gigantes inventadas por el noruego Anton Gjelstad en 1931). [11] ) y arrastrado hasta la cubierta del barco mediante potentes cabrestantes de vapor. A cada lado de la ballena había grandes cuñas construidas en la cubierta para que el cadáver no rodara en un mar embravecido. Dos flensers, uno a cada lado, cortaron hendiduras longitudinales a lo largo del cuerpo, mientras que otro hombre con botas con púas se subió a la ballena para hacer más cortes. Con el uso de un cabrestante sobre un arco en el centro del barco se arrancaron dos tiras de grasa (como la cáscara de un plátano ), a lo que asistió "un crujido como de una hoguera de palitos de guisante".
A continuación, se levantó hacia el cielo la mandíbula inferior, que puede medir hasta seis metros (veinte pies) de longitud en el caso de una ballena azul , se arrancó y se cortaron las barbas. Se dio la vuelta al cadáver y se arrancó una tercera tira de grasa. La grasa se cortaba en trozos más pequeños y se introducía en bocas de acceso en la cubierta que conducían a las cocinas. El cadáver se llevaba delante donde los lemmers, al igual que sus homólogos de Grytviken, se encargaban de la carne, los huesos y las vísceras. Esto permitió subir otra ballena por la grada y subirla a cubierta para desplumarla. La carne se despellejó de manera similar a la grasa, mientras que los huesos se cortaron con una sierra para huesos impulsada por vapor . Una vez más se volteó el cadáver, lo que permitió quitar más carne y costillas. La carne de buena calidad se congelaba, mientras que prácticamente todo lo demás se arrojaba por las alcantarillas a las cocinas.