Sultana era un barco de vapor comercial con ruedas laterales que explotó y se hundió en el río Misisipi el 27 de abril de 1865, matando a 1.547 personas en lo que sigue siendo el peor desastre marítimo en la historia de los Estados Unidos.
El Sultana, construido en madera en 1863 por el astillero John Litherbury [1] en Cincinnati, Ohio , estaba destinado al comercio de algodón en el bajo Misisipi. El vapor registró 1.719 toneladas [2] y normalmente llevaba una tripulación de 85 personas. Durante dos años, realizó una ruta regular entre San Luis y Nueva Orleans y fue comisionado con frecuencia para transportar tropas durante la Guerra Civil estadounidense . Aunque fue diseñado con una capacidad de solo 376 pasajeros, transportaba 2.128 cuando tres de las cuatro calderas del barco explotaron y provocaron que se hundiera cerca de Memphis, Tennessee . El desastre se vio eclipsado en la prensa por los eventos que rodearon el final de la Guerra Civil, incluido el asesinato del asesino del presidente Abraham Lincoln, John Wilkes Booth, justo el día anterior. Nadie fue responsabilizado por el desastre.
El Sultana fue botado el 3 de enero de 1863, siendo el quinto barco de vapor en llevar ese nombre. El buque medía 79 m de largo, 13 m de ancho , desplazaba 1.719 toneladas cortas y tenía un calado de 2,1 m. Sus dos ruedas de paletas montadas en los costados eran impulsadas por cuatro calderas pirotubulares , introducidas en 1848 y podían generar el doble de vapor por carga de combustible que las calderas convencionales. Cada caldera pirotubular medía 5,5 m de largo y 120 cm de diámetro y contenía 24 conductos de humos de 13 cm que iban desde la caja de fuego hasta la chimenea. [3]
La potencia de las calderas conllevaba riesgos: los niveles de agua en los tubos de humos debían mantenerse con cuidado en todo momento. Las áreas entre los numerosos conductos de humos se obstruían fácilmente, especialmente porque el agua sucia del río arrastraba muchos sedimentos y era difícil de limpiar. La caída de los niveles de agua podía provocar puntos calientes que provocaban fatiga del metal , lo que aumentaba significativamente el riesgo de explosión. Dado que la mayoría de los barcos de vapor de la época estaban construidos con madera cubierta con pintura y barniz, los incendios eran una preocupación importante.
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Bajo el mando del capitán James Cass Mason de St. Louis, Sultana partió de St. Louis el 13 de abril de 1865 con destino a Nueva Orleans. [4] : 12 En la mañana del 15 de abril, estaba amarrada en Cairo , Illinois , cuando llegó a la ciudad la noticia de que el presidente estadounidense Abraham Lincoln había sido asesinado en Washington, DC. Inmediatamente, el capitán Mason agarró un montón de periódicos de Cairo y se dirigió al sur para difundir la noticia, sabiendo que la comunicación telegráfica con los estados del sur había sido cortada casi por completo debido a la recientemente terminada Guerra Civil estadounidense . [4] : 27–28
Al llegar a Vicksburg, Mississippi , Mason fue abordado por el capitán Reuben Hatch, el intendente jefe de Vicksburg, con una propuesta. Miles de prisioneros de guerra de la Unión recientemente liberados que habían estado recluidos en los campos de prisioneros confederados de Cahaba y Andersonville habían sido llevados a un pequeño campo de libertad condicional en las afueras de Vicksburg para esperar su liberación a los estados del norte. El gobierno de los EE. UU. pagaría 2,75 dólares estadounidenses por soldado raso y 8 dólares estadounidenses por oficial a cualquier capitán de barco de vapor que llevara a un grupo al norte. Sabiendo que Mason necesitaba dinero, Hatch sugirió que podía garantizarle a Mason una carga completa de unos 1400 prisioneros si Mason aceptaba darle un soborno . Mason aceptó rápidamente la oferta de Hatch, con la esperanza de ganar mucho dinero con este trato. [4] : 29–31
Tras abandonar Vicksburg, el Sultana viajó río abajo hasta Nueva Orleans, donde siguió difundiendo la noticia del asesinato de Lincoln. El 21 de abril, el Sultana partió de Nueva Orleans con unos setenta pasajeros en cabina y cubierta y una pequeña cantidad de ganado. También llevaba una tripulación de 85 personas . [5] Unas diez horas al sur de Vicksburg, una de las cuatro calderas del Sultana comenzó a tener una fuga. Con presión reducida, el barco de vapor avanzó lentamente hasta Vicksburg para reparar la caldera y recoger la carga prometida de prisioneros. [4] : 33, 34–35, 38, 40–41
Mientras los prisioneros en libertad condicional, principalmente de los estados de Ohio, Michigan , Indiana , Kentucky , Tennessee y Virginia Occidental , [4] : 226–290 fueron llevados del campo de libertad condicional a Sultana , un mecánico fue traído para trabajar en la caldera con fugas. Aunque el mecánico quería cortar y reemplazar una costura rota, Mason sabía que tal trabajo tomaría unos días y le costaría su preciosa carga de prisioneros. Para cuando las reparaciones se hubieran completado, los prisioneros habrían sido enviados a casa en otros barcos. En cambio, Mason y su ingeniero jefe, Nathan Wintringer, convencieron al mecánico para que hiciera reparaciones temporales, martillando hacia atrás la placa de la caldera abultada y remachando un parche de menor espesor sobre la costura. En lugar de tomar dos o tres días, la reparación temporal tomó solo uno. Durante su tiempo en el puerto, y mientras se realizaban las reparaciones, Sultana se hizo cargo de los prisioneros en libertad condicional. [4] : 40
Aunque Hatch había sugerido que Mason podría conseguir hasta 1.400 prisioneros de la Unión liberados, una confusión con los libros del campo de libertad condicional y la sospecha de soborno de otros capitanes de barcos de vapor hicieron que el oficial de la Unión a cargo de la carga, el capitán George Augustus Williams, colocara a todos los hombres del campo de libertad condicional a bordo del Sultana , creyendo que el número era inferior a 1.500. [4] : 50, 55–56 Aunque el Sultana tenía una capacidad legal de solo 376, cuando se alejó de Vicksburg en la noche del 24 de abril, estaba severamente superpoblado con más de 1.951 prisioneros en libertad condicional, 22 guardias del 58.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio, más de 70 pasajeros de cabina que pagaban la tarifa y 85 miembros de la tripulación, para un total de 2.128 personas. Muchos de los prisioneros en libertad condicional se habían debilitado por el encarcelamiento y las enfermedades asociadas, pero habían logrado recuperar algo de fuerza mientras esperaban en el campo de libertad condicional para ser liberados oficialmente. Los hombres fueron amontonados en todos los espacios disponibles, ya que todos los espacios de las cabinas estaban llenos de pasajeros civiles; el exceso de pasajeros era tan grave que en algunos lugares, las cubiertas comenzaron a crujir y a hundirse y tuvieron que ser sostenidas con pesadas vigas de madera. [4] : 62
Sultana pasó dos días viajando río arriba, luchando contra una de las peores inundaciones primaverales en la historia del río. En algunos lugares, el río se desbordó y se extendió tres millas de ancho. Los árboles a lo largo de la orilla del río estaban casi completamente cubiertos hasta que solo las copas de los árboles eran visibles por encima del agua arremolinada y poderosa. [4] : 24 El 26 de abril, Sultana se detuvo en Helena, Arkansas , donde el fotógrafo Thomas W. Bankes tomó una foto del barco extremadamente abarrotado. [4] : 72 Posteriormente, Sultana llegó a Memphis, Tennessee , alrededor de las 7:00 p. m., y la tripulación comenzó a descargar 120 toneladas (109 toneladas) de azúcar de la bodega. Cerca de la medianoche, Sultana salió de Memphis, dejando atrás a unos 200 hombres. Luego recorrió una corta distancia río arriba para tomar una nueva carga de carbón de algunas barcazas de carbón y luego, aproximadamente a la 1:00 a. m., comenzó nuevamente hacia el norte. [4] : 74–79
Alrededor de las 2 a. m. del 27 de abril de 1865, cuando Sultana estaba a unas siete millas (11 km) al norte de Memphis, sus calderas explotaron repentina y violentamente, matando a muchas personas instantáneamente. [4] : 79 Primero explotó una caldera, seguida una fracción de segundo después por dos más.
La enorme explosión de vapor se produjo en la parte superior trasera de las calderas. Subió en un ángulo de 45 grados, destrozando las cubiertas abarrotadas de arriba y destruyendo por completo la timonera . Sin un piloto que dirigiera el barco, el Sultana se convirtió en un casco a la deriva y en llamas. La violenta explosión arrojó a algunos pasajeros de cubierta al agua y abrió un enorme agujero de entre 25 y 30 pies en el vapor. Con las calderas hechas pedazos, las chimeneas gemelas cayeron; la chimenea de estribor cayó hacia atrás en el agujero de la explosión, y la chimenea de babor cayó hacia adelante sobre la sección delantera abarrotada de la cubierta superior, golpeando la campana del barco de vapor al caer. La parte delantera de la cubierta superior se derrumbó sobre la cubierta intermedia, matando y atrapando a muchas personas en los restos. Afortunadamente, las resistentes barandillas alrededor de las aberturas gemelas de la escalera principal evitaron que la cubierta superior se aplastara por completo sobre la cubierta intermedia. Los hombres que se encontraban alrededor de las aberturas gemelas se arrastraron rápidamente bajo los restos y bajaron por las escaleras principales. Más atrás, las cubiertas derrumbadas formaban una pendiente que conducía hacia las cajas de los hornos expuestas. La madera rota se incendió y convirtió la superestructura restante en un infierno furioso. Los sobrevivientes entraron en pánico y corrieron hacia la seguridad del agua, pero en su condición debilitada, pronto se quedaron sin fuerzas y comenzaron a aferrarse unos a otros. Grupos enteros bajaron juntos. [4] : 79–85
Mientras el Sultana ardía y los hombres del barco de vapor ya estaban muertos o luchaban por sus vidas, el vapor Bostona (n.º 2), que se dirigía al sur y que había sido construido en 1860 pero que descendía río abajo en su viaje inaugural después de haber sido remodelado, [6] llegó aproximadamente a las 2:30 a. m., media hora después de la explosión, y rescató a decenas de sobrevivientes. Al mismo tiempo, docenas de personas comenzaron a flotar más allá de la costa de Memphis, pidiendo ayuda hasta que fueron notadas por las tripulaciones de los barcos de vapor atracados y los buques de guerra estadounidenses, que inmediatamente se pusieron a rescatar a los sobrevivientes. [4] : 129 Finalmente, el casco del Sultana se desplazó unas seis millas (10 km) hacia la orilla oeste del río y se hundió alrededor de las 7:00 a. m. cerca de Mound City y la actual Marion, Arkansas , aproximadamente cinco horas después de la explosión. [4] : 164 Otros barcos se unieron al rescate, incluidos los vapores Silver Spray , Jenny Lind y Pocahontas , el acorazado de la marina USS Essex y el cañonero de ruedas laterales USS Tyler . [4] : 146–147, 168–176
Los pasajeros que sobrevivieron a la explosión inicial tuvieron que arriesgar sus vidas en las heladas aguas primaverales del Mississippi o quemarse con el barco. [7] Muchos murieron ahogados o por hipotermia . Algunos supervivientes fueron rescatados de las copas de árboles semisumergidos a lo largo de la costa de Arkansas. Durante meses se siguieron encontrando cadáveres de víctimas río abajo, algunos hasta Vicksburg. Muchos cuerpos nunca fueron recuperados. La mayoría de los oficiales de Sultana , incluido el capitán Mason, estaban entre los que perecieron. [8]
Se desconoce el número exacto de muertos, aunque la evidencia más reciente [ ¿cuándo? ] indica que murieron 1.167. [ cita requerida ] El 19 de mayo de 1865, menos de un mes después del desastre, el general de brigada William Hoffman , comisario general de prisioneros que investigó el desastre, informó una pérdida total de soldados, pasajeros y tripulantes de 1.238. [9] En febrero de 1867, la Oficina de Justicia Militar situó el número de muertos en 1.100. [10] En 1880, el Congreso de los Estados Unidos , junto con el Departamento de Guerra , informó de la pérdida de vidas en 1.259. [11] El recuento oficial del Servicio de Aduanas de los Estados Unidos fue de 1.547. [12] En 1880, el Departamento de Guerra situó el número de supervivientes en 931, pero la investigación más reciente [ ¿cuándo?] ] sitúa el número en 961. [13] Los soldados muertos fueron enterrados en el cementerio de Fort Pickering , situado en la costa sur de Memphis. Un año después, cuando el gobierno de Estados Unidos estableció el Cementerio Nacional de Memphis en el lado noreste de la ciudad, [4] : 206 los cuerpos fueron trasladados allí. Tres víctimas civiles del naufragio del Sultana están enterradas en el cementerio de Elmwood en Memphis.
Como las fuerzas de la Unión habían capturado Memphis en 1862 y la habían convertido en una ciudad de abastecimiento y recuperación, numerosos hospitales locales trataron a los aproximadamente 760 sobrevivientes con el equipo médico más moderno y personal capacitado. De este grupo, solo hubo 31 muertes entre el 28 de abril y el 28 de junio. Los relatos de los periódicos indican que los residentes de Memphis sentían simpatía por las víctimas a pesar de la continua ocupación de la Unión. La Chicago Opera Troupe, un grupo de juglares que había viajado río arriba en Sultana antes de desembarcar en Memphis, realizó una actuación benéfica, mientras que la tripulación del cañonero Essex recaudó 1000 dólares estadounidenses (equivalentes a 19 904 dólares en 2023) [14].
En diciembre de 1885, los supervivientes que vivían en los estados del norte de Indiana, Michigan y Ohio comenzaron a asistir a reuniones anuales y formaron la Asociación Nacional de Supervivientes de la Sultana. Finalmente, el grupo decidió reunirse en el área de Toledo, Ohio . Tal vez inspirados por sus camaradas del norte, un grupo sureño de supervivientes, hombres de Tennessee y Kentucky, comenzó a reunirse en 1889 en los alrededores de Knoxville, Tennessee . Ambos grupos se reunieron lo más cerca posible de la fecha del aniversario del 27 de abril, se comunicaron entre sí y compartieron el título de Asociación Nacional de Supervivientes de la Sultana. [ cita requerida ]
A mediados de la década de 1920, solo un puñado de sobrevivientes pudieron asistir a las reuniones. En 1929, solo dos hombres asistieron a la reunión del sur. [ cita requerida ] Al año siguiente, solo apareció un hombre. El último sobreviviente del norte, el soldado Jordan Barr del 15.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Michigan , murió el 16 de mayo de 1938, a los 93 años. El último de los sobrevivientes del sur, y el último sobreviviente en general, fue el soldado Charles M. Eldridge del 3.º Regimiento de Caballería de Tennessee , quien murió en su casa a los 96 años el 8 de septiembre de 1941, más de 76 años después del desastre. [ 15 ] [ cita completa requerida ]
La causa oficial del desastre del Sultana fue la mala gestión de los niveles de agua en las calderas, agravada por el hecho de que el buque estaba severamente sobrecargado y con la parte superior pesada. A medida que el barco de vapor se dirigía hacia el norte siguiendo las curvas y vueltas del río, se inclinó severamente de un lado a otro. Sus cuatro calderas estaban interconectadas y montadas una al lado de la otra, de modo que si el barco se inclinaba hacia un lado, el agua tendería a salir de la caldera más alta. Los incendios que aún se producían contra la caldera vacía crearon puntos calientes. Cuando el barco se inclinó hacia el otro lado, el agua que se precipitaba hacia la caldera vacía golpeaba los puntos calientes y se convertía instantáneamente en vapor, creando un aumento repentino de la presión. Este efecto de la inclinación podría haberse minimizado manteniendo altos los niveles de agua en las calderas. La investigación oficial concluyó que las calderas explotaron debido a los efectos combinados de la inclinación, los bajos niveles de agua y la reparación defectuosa realizada unos días antes. [16]
Una investigación de 2015 sobre la causa del desastre realizada por Pat Jennings, ingeniero principal de Hartford Steam Boiler Inspection and Insurance Company , que nació en 1866 debido a la explosión de Sultana , determinó que tres factores principales llevaron al desastre:
En 1888, un residente de San Luis llamado William Streetor afirmó que su antiguo socio comercial, Robert Louden , confesó haber saboteado a Sultana mediante el uso de un torpedo de carbón mientras bebían en un bar. [18] Louden, un antiguo agente confederado y saboteador que operaba en San Luis y sus alrededores, había sido responsable del incendio del barco de vapor Ruth . En apoyo de la afirmación de Louden, se dijo que se había recuperado del naufragio lo que parecía ser un trozo de un proyectil de artillería. Sin embargo, la afirmación de Louden es controvertida y la mayoría de los estudiosos apoyan la explicación oficial. La ubicación de la explosión, desde la parte superior trasera de las calderas y lejos de las cajas de fuego, tiende a indicar que la afirmación de Louden de sabotaje de un torpedo de carbón que explotó en la caja de fuego fue pura bravuconería. [19] [20] Thomas Edgeworth Courtenay , el inventor del torpedo de carbón, era un ex residente de St. Louis y estuvo involucrado en actos similares de sabotaje contra los intereses navieros de la Unión. Sin embargo, el tataranieto de Courtenay, Joseph Thatcher, que escribió un libro sobre Courtenay y el torpedo de carbón, niega que se haya utilizado un torpedo de carbón en el desastre del Sultana . [21]
Dos años antes, en mayo de 1886, se afirmó que el segundo teniente James Worthington Barrett, un ex prisionero y pasajero del barco de vapor, había causado la explosión. Barrett era un veterano de la guerra mexicano-estadounidense y había sido capturado en la batalla de Franklin . Resultó herido en el Sultana y fue dado de baja honorablemente en mayo de 1865. No hay ningún motivo aparente para que haya hecho estallar el barco, especialmente mientras estaba a bordo. [22]
En 1903, otra persona informó que Sultana había sido saboteado por un granjero de Tennessee que vivía a lo largo del río y cortaba madera para los barcos de vapor que pasaban por allí. Después de que algunos cañoneros de la Unión llenaran sus búnkeres pero se negaran a pagar, el granjero supuestamente ahuecó un tronco, lo llenó de pólvora y luego dejó el tronco letal en su pila de leña. Como se afirma en el artículo del periódico de 1903, Sultana tomó el tronco por error . Sin embargo, Sultana era un barco que quemaba carbón y no leña. [23]
Un episodio de la serie de PBS History Detectives que se emitió el 2 de julio de 2014, revisó la evidencia conocida, disputó exhaustivamente una teoría de sabotaje y luego se centró en la cuestión de por qué se permitió que Sultana estuviera abarrotada varias veces su capacidad normal antes de la salida. El informe culpó al intendente capitán Reuben Benton Hatch, un individuo con una larga historia de corrupción e incompetencia, que mantuvo su trabajo a través de conexiones políticas: era el hermano menor del político de Illinois Ozias M. Hatch , asesor y amigo cercano del presidente Lincoln. A lo largo de la guerra, el capitán Hatch había demostrado incompetencia como intendente y competencia como ladrón, estafando al gobierno por miles de dólares. Aunque fue acusado por un tribunal militar , Hatch logró obtener cartas de recomendación de personajes no menos reputados que el presidente Lincoln y el general Ulysses S. Grant . Las cartas se encuentran en los Archivos Nacionales de Washington, DC. Después del desastre, Reuben Benton Hatch rechazó tres citaciones separadas para comparecer ante el juicio del capitán Speed y dar testimonio. Murió en 1871, después de haber escapado a la justicia debido a sus numerosos patrocinadores de alto rango, incluidos dos presidentes. [24] : 193–197
A pesar de la magnitud del desastre, nadie fue responsabilizado formalmente. El capitán Frederic Speed, un oficial de la Unión que envió a los 1.951 prisioneros en libertad condicional a Vicksburg desde el campo de libertad condicional, fue acusado de hacinamiento grave en la Sultana y declarado culpable. Sin embargo, el Juez Abogado General del Ejército de los Estados Unidos revocó el veredicto de culpabilidad porque Speed había estado en el campo de libertad condicional todo el día y no había colocado personalmente a un solo soldado a bordo de la Sultana . [4] : 197–202 El capitán George Williams, que había colocado a los hombres a bordo, era un oficial regular del ejército, y los militares se negaron a perseguir a uno de los suyos. [4] : 202 El capitán Hatch, que había urdido un soborno con el capitán Mason para amontonar a tantos hombres como fuera posible en la Sultana , había abandonado rápidamente el servicio para evitar una corte marcial. El capitán Mason de la Sultana , que fue en última instancia responsable de sobrecargar peligrosamente su barco y ordenar las reparaciones defectuosas de su caldera con fugas, había muerto en el desastre. Al final, nadie fue responsabilizado por lo que sigue siendo el desastre marítimo más mortífero en la historia de los Estados Unidos. [4] : 198, 200, 202
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Se han erigido monumentos y marcadores históricos en honor a Sultana y sus víctimas en Memphis, Tennessee; [25] Muncie, Indiana ; [26] Marion, Arkansas; [27] Vicksburg, Mississippi; [28] Cincinnati, Ohio ; [29] Knoxville, Tennessee; [30] Hillsdale, Michigan [31] y Mansfield, Ohio . [32]
En 1982, una expedición arqueológica local, dirigida por el abogado de Memphis Jerry O. Potter, descubrió lo que se creía que eran los restos del Sultana . Se encontraron tablones de madera ennegrecidos y vigas de madera a unos 10 m (32 pies) debajo de un campo de soja en el lado de Arkansas, a unos 6 km (4 millas) de Memphis. El río Misisipi ha cambiado de curso varias veces desde el desastre, dejando los restos bajo tierra seca y lejos del río actual. El canal principal fluye ahora a unas 3 km (2 millas) al este de su posición en 1865. [8]
En 2015, en el 150 aniversario del desastre, se inauguró un Museo provisional del Desastre de Sultana en Marion, Arkansas, la ciudad más cercana a los restos enterrados del barco de vapor, [ cita requerida ] al otro lado del río Misisipi desde Memphis. [ 33 ] El museo es solo temporal hasta que se puedan recaudar fondos suficientes para construir un museo permanente. En el museo se presentan algunas reliquias de Sultana , como placas vibratorias del horno del barco, ladrillos del horno, algunas piezas de madera y algunas piezas pequeñas de metal. El museo también presenta muchos artefactos de la Asociación de Supervivientes de Sultana , así como una réplica del modelo de catorce pies del barco. Una pared está decorada con los nombres de cada soldado, miembro de la tripulación y pasajero del barco el 27 de abril de 1865. [ cita requerida ]
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