El Triángulo de Afar (también llamado Depresión de Afar ) es una depresión geológica causada por la Triple Unión de Afar , que forma parte del Gran Valle del Rift en África Oriental . La región ha revelado especímenes fósiles de los primeros homínidos ; es decir, los primeros del clado humano, y algunos paleontólogos creen que es la cuna de la evolución de los humanos. La Depresión se superpone a las fronteras de Eritrea , Yibuti y toda la Región de Afar de Etiopía ; y contiene el punto más bajo de África , el lago Assal , en Yibuti , a 155 m (509 pies) por debajo del nivel del mar.
El río Awash es la principal corriente de agua de la región, pero se seca durante la estación seca anual y termina en una cadena de lagos salinos . La parte norte de la depresión de Afar también se conoce como depresión de Danakil . Las tierras bajas se ven afectadas por el calor, la sequía y la circulación mínima del aire, y contienen los lugares más cálidos (temperaturas promedio durante todo el año) de cualquier lugar de la Tierra.
El Triángulo de Afar limita al oeste con la meseta etíope y su escarpa ; al noreste (entre éste y el Mar Rojo) con el bloque de Danakil ; al sur con la meseta somalí y su escarpa; y al sureste con el bloque de Ali-Sabieh (contiguo a la meseta somalí). [1]
Existen muchos yacimientos fósiles importantes en la región de Afar, incluida la región de Awash Medio y los yacimientos de Hadar , Dikika y Woranso-Mille. En estos yacimientos se han encontrado especímenes de los primeros homínidos (fósiles) y de la cultura de las herramientas humanas, así como numerosos fósiles de diversas especies de flora y fauna.
Dallol, en la depresión de Danakil, es uno de los lugares más calurosos del planeta durante todo el año. No llueve durante la mayor parte del año; las precipitaciones medias anuales oscilan entre 100 y 200 mm (4 y 8 pulgadas), y las precipitaciones son aún menores cerca de la costa. Las temperaturas medias diarias en Dallol oscilaron entre 30 °C (86 °F) en enero y 39 °C (102 °F) en julio en seis años de observaciones entre 1960 y 1966.
El río Awash , que fluye en dirección noreste por la parte sur de la región de Afar, forma un estrecho cinturón verde que permite la vida de la flora y la fauna de la zona y de los afars , el pueblo nómada que vive en el desierto de Danakil . A unos 128 kilómetros (80 millas) del mar Rojo , el río Awash termina en una cadena de lagos salados, donde su caudal se evapora tan rápido como llega a él. Unos 1.200 km2 ( 460 millas cuadradas) de la depresión de Afar están cubiertos por depósitos de sal , y la extracción de sal es una fuente importante de ingresos para muchos grupos afar.
El bioma de la depresión de Afar se caracteriza por ser un matorral desértico . La vegetación se limita principalmente a plantas resistentes a la sequía, como árboles pequeños (por ejemplo, especies de drago ), arbustos y pastos. La vida silvestre incluye muchos herbívoros como la cebra de Grévy , la gacela de Soemmerring , la beisa y, en particular, la última población viable de asno salvaje africano ( Equus africanus somalicus ).
Entre las aves se encuentran el avestruz , la endémica alondra de Saffir-Simpson , el secretario , la avutarda árabe y la avutarda kori , la carraca abisinia y el francolín crestado . En la parte sur de la llanura se encuentra la reserva de vida salvaje de Mille-Serdo .
El Triángulo de Afar es una cuna de los primeros homínidos . Contiene un distrito paleoarqueológico que incluye la región de Awash Medio y numerosos sitios prehistóricos de descubrimientos de fósiles de homínidos, entre ellos: los homínidos y posibles homínidos, Ardi , o Ardipithecus ramidus , y Ardipithecus kadabba , véase más abajo; el cráneo de homínido de Gawis de Gona ; varios sitios de las herramientas de piedra más antiguas del mundo; Hadar , el sitio de Lucy , el espécimen fosilizado de Australopithecus afarensis ; y Dikika , el sitio del niño fosilizado Selam , un homínido australopiteco . [2]
En 1994, cerca del río Awash en Etiopía, Tim D. White encontró el ancestro humano más antiguo conocido hasta entonces: Ar. ramidus , de 4,4 millones de años de antigüedad. Se necesitaron casi 15 años para excavar, preservar y describir de forma segura el espécimen y preparar la publicación del evento. [3]
La depresión de Afar es el producto de una unión de triple rift tectónico (la Triple Unión de Afar ), donde las dorsales que forman el Mar Rojo y el Golfo de Adén emergen en tierra y se encuentran con el Rift de África Oriental . La conjunción de estas tres placas de la corteza terrestre está cerca del lago Abbe . La depresión de Afar es uno de los dos lugares de la Tierra donde se puede estudiar una dorsal oceánica en tierra, el otro es Islandia . [4]
En el interior del triángulo, la corteza terrestre se va desprendiendo lentamente a un ritmo de 1 a 2 cm por año a lo largo de cada una de las tres zonas de ruptura que forman las "patas" de la triple unión. Las consecuencias inmediatas son secuencias recurrentes de terremotos con fisuras profundas en el terreno de cientos de metros de longitud y el fondo del valle hundiéndose ampliamente a través de la depresión. Durante septiembre y octubre de 2005 se produjeron unos 163 terremotos de magnitudes superiores a 3,9 y una erupción volcánica en la grieta de Afar en los volcanes Dabbahu y Erta Ale . Se inyectaron unos 2,5 kilómetros cúbicos de roca fundida desde abajo en la placa a lo largo de un dique entre profundidades de 2 y 9 km, lo que forzó la apertura de una brecha de 8 m de ancho en la superficie, conocida como la fisura de Dabbahu. [5] [6]
Se han producido erupciones similares en los woredas de Teru y Aura . La grieta ha sido registrada recientemente mediante un mapeo láser tridimensional. [7]
Los depósitos de sal de la región se crearon con el tiempo a medida que el agua del Mar Rojo inundaba periódicamente la depresión y se evaporaba; la inundación más reciente de este tipo se produjo hace unos 30.000 años. [8] Durante los próximos millones de años, los geólogos esperan que la erosión y el Mar Rojo rompan las tierras altas que rodean la depresión de Afar e inunden el valle. Los geólogos predicen que en unos 10 millones de años la longitud total de 6.000 km (3.700 mi) del Rift de África Oriental quedará sumergida, formando una nueva cuenca oceánica tan grande como el Mar Rojo actual y separando la placa somalí y el Cuerno de África del resto del continente. [9]
El suelo de la depresión de Afar está compuesto de lava , principalmente basalto . Aquí se encuentra uno de los cinco lagos de lava de la Tierra , Erta Ale, así como el volcán Dabbahu. Se ha propuesto que la depresión de Afar está sustentada por una columna de manto , [10] un gran afloramiento de manto que se derrite para producir basalto a medida que se acerca a la superficie.
11°30′N 41°00′E / 11.5, -41.0