El Big Wing , también conocido como Balbo , [1] [2] [3] fue una táctica de combate aéreo propuesta durante la Batalla de Inglaterra por el comandante del 12.º Grupo, el vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory y el líder de escuadrón en funciones Douglas Bader . En esencia, la táctica consistía en hacer frente a los bombardeos entrantes de la Luftwaffe con una formación en forma de ala de tres a cinco escuadrones. En la batalla, esta táctica fue empleada por el ala Duxford, bajo el mando de Bader.
El nombre "Balbo" se refiere a Italo Balbo , un oficial de la fuerza aérea italiana y líder político fascista famoso por liderar grandes formaciones de aviones en vuelos de larga distancia antes de la guerra. [1] [2] [3]
El vicemariscal del aire Keith Park era el oficial al mando del Grupo N.º 11 del Mando de Cazas de la RAF , que cubría el sur de Inglaterra por debajo de una línea desde la costa de East Anglia hasta la isla de Wight . Como tal, se enfrentó a la mayoría de los ataques de la Luftwaffe . El mariscal jefe del aire Sir Hugh Dowding , oficial al mando del Mando de Cazas de la RAF, había puesto un gran esfuerzo en desarrollar el primer sistema de defensa aérea integrado del mundo, el sistema Dowding , que incorporaba las estaciones de radar Chain Home , los puestos de observación terrestre del Royal Observer Corps , las telecomunicaciones y el procesamiento de información. [4] Utilizando las tácticas ideadas por Sir Hugh Dowding, Park se enfrentó a los ataques con escuadrones individuales , lo que consideraba el uso más flexible y eficaz de su avión, particularmente a la luz de la poca profundidad de penetración del espacio aéreo británico por parte de la Luftwaffe. Utilizó tácticas de golpe y fuga [ cita requerida ] , con una incursión enemiga potencialmente siendo atacada por varios escuadrones a su vez. Muchos de los subordinados de Park habían cuestionado esta táctica, consternados por las elevadas pérdidas sufridas entre los escuadrones del 11.º Grupo. En esta batalla de desgaste, querían emplear formaciones más numerosas para proporcionar protección mutua y reducir las bajas.
Leigh-Mallory, el comandante del vecino Grupo Nº 12 de la RAF (Grupo 12) al norte, era un defensor de una política de Big Wing, lo que causó una enorme fricción en su relación con Park. Uno de los subordinados de Leigh-Mallory era el líder en funciones del Escuadrón Nº 242 (canadiense) de la RAF (Escuadrón 242), Douglas Bader, que había volado en las Big Wings de Park defendiendo a las fuerzas británicas en Dunkerque unas semanas antes. La experiencia cubriendo las playas francesas contra los ataques aéreos había convencido a Bader de que las grandes formaciones eran esenciales y, con la bendición de Leigh-Mallory, se formó un escuadrón en la RAF Duxford (una de las estaciones más cercanas al límite entre los Grupos 11 y 12) para tratar de demostrar la teoría del Big Wing. Con el apoyo del comandante de la estación de Duxford, el capitán de grupo "Woody" Woodhall , la teoría del ala de Bader se desarrolló durante los siguientes días e inicialmente involucró a tres escuadrones; No. 242 Squadron RAF (canadienses) y No. 310 (checo) Squadron RAF , ambos volando Hawker Hurricanes y No. 19 Squadron RAF (19 Squadron), con base en la cercana RAF Fowlmere volando Supermarine Spitfires .
El 7 de septiembre de 1940, el Big Wing fue enviado a operaciones por primera vez para patrullar North Weald, pero la formación llegó tarde. Bader reconoció el hecho de que fueron demasiado lentos en la formación y que para el vuelo a la zona de patrulla la formación estaba demasiado desarticulada; el Big Wing se atribuyó la destrucción de 11 aviones enemigos por la pérdida de un caza. En septiembre de 1940, el escuadrón fue enviado varias veces para intentar desbaratar los ataques de la Luftwaffe. El Duxford Big Wing no era una unidad militar organizada y ensayada, sino simplemente una colección ad hoc de escuadrones liderados por uno de los líderes de escuadrón menos experimentados del Mando de Cazas. Entre Leigh-Mallory y Bader no hubo ni planificación sobre cómo utilizar un Big Wing ni una evaluación de sus logros. El 9 de septiembre, los Hurricanes del Escuadrón de Cazas Polaco Nº 302 (Escuadrón 302) y los Spitfires del Escuadrón Nº 611 de la RAF (Escuadrón 611), fueron asignados al "Big Wing" y nuevamente Park solicitó protección de los aeródromos del 11 Group, con resultados muy similares al 7 de septiembre.
Park había experimentado con alas grandes (cubriendo la evacuación de Dunkerque en mayo de 1940) e insistió en que eran difíciles de manejar, difíciles de maniobrar en posición y rara vez estaban en el lugar correcto cuando se las necesitaba. Los escuadrones del 11.º Grupo estaban más cerca de la Luftwaffe que el 12.º Grupo y Park señaló que no había tiempo suficiente sobre Kent y Sussex para que una gran formación ganara altitud contra los ataques entrantes. Bader respondió señalando que su ala podría usarse como reserva para el 11.º Grupo. Posicionado bien lejos de las bases de la Luftwaffe en Francia, podría estar en posición a gran altitud cuando se necesitara el ala, siempre que se diera la advertencia temprana adecuada. Se proporcionó la mejor advertencia temprana posible al 12.º Grupo. Bader retrasó aún más el despliegue de los cazas del 12.º Grupo al insistir en liderar el Gran Ala; para ello tenía que volar el Escuadrón 242 a Duxford desde la RAF Coltishall todos los días. Bader quería tiempo para volar a Duxford, aterrizar, despegar de nuevo y luego formar un Gran Ala; La cantidad de alerta temprana necesaria para esto era extremadamente irreal.
El Big Wing de Duxford estaba formado por los escuadrones Hurricane y Spitfire; los Spitfire se veían ralentizados por tener que volar y ascender a la misma velocidad que los Hurricane, más lentos. Bader no siempre seguía las instrucciones de control de tierra (GCI) y a menudo volaba hacia el 11.º Grupo por iniciativa propia. Para que una formación tan grande tuviera éxito, necesitaba una buena planificación y entrenamiento; su liderazgo tenía que seguir el plan de batalla del Mando de Cazas, pero esto se ignoraba descaradamente. Si Leigh-Mallory tenía un interés personal en el Big Wing, entonces tenía la responsabilidad de asegurarse de que al menos estuviera organizado correctamente. Este choque de opiniones entre los comandantes de los grupos 11 y 12 quedó sin resolver por Leigh-Mallory y Dowding. Los acontecimientos posteriores, en los que Dowding se retiró de su puesto en el Mando de Cazas y Leigh-Mallory fue ascendido a comandante del 11.º Grupo, muestran que los argumentos de Leigh-Mallory contaban con la simpatía de los oficiales superiores de la RAF. [ cita requerida ] Estas simpatías podrían haberse debido a tensiones entre estos oficiales y Dowding en lugar de a cómo se podía defender a Gran Bretaña de la manera más efectiva. [ cita requerida ]
En Spitfire: Retrato de una leyenda , Leo McKinstry cita fuentes que dicen que Dowding fue ampliamente criticado después de la Batalla en las revisiones de la RAF sobre su estrategia de mantener el control de los recursos del 11.º Grupo y el 12.º Grupo separados bajo Park y Leigh-Mallory, en lugar de unirlos bajo un solo mando o al menos coordinarlos como un solo grupo. El efecto de esta decisión fue una falta de coordinación entre los grupos, lo que a menudo significaba que los aviones del 11.º Grupo estaban totalmente comprometidos, mientras que los del 12.º Grupo permanecían inactivos. Una carta de Park en 1968, citada por McKinstry, ilustra el problema.
Durante agosto y septiembre de 1940, en ocasiones en las que todos mis escuadrones habían sido enviados a enfrentarse a las numerosas fuerzas de bombarderos alemanes, pedí al 10.º Grupo que cubriera algunos objetivos vitales a mi derecha con uno o dos escuadrones. Brand siempre respondió de inmediato y en muchas ocasiones interceptó eficazmente al enemigo, impidiéndole bombardear su objetivo sin ser molestado. En circunstancias similares, pedí al 12.º Grupo que cubriera mis aeródromos de caza al noreste y al este de Londres, pero Leigh-Mallory no respondió. Esto dio como resultado que North Weald, Hornchurch y Debden fueran bombardeados con precisión mientras el escuadrón 12.º Grupo estaba siendo enviado, reunido y ascendido en formación masiva a la parte trasera de mi área.
Según McInstry, en otra carta que Park escribió en ese momento dijo: "Francamente, estaba más preocupado por la falta de cooperación (con Leigh-Mallory) que por burlar las masivas incursiones alemanas".
Lo que se ha descrito [ cita requerida ] como una evaluación "imparcial" del asunto fue publicada en la historia de la Rama Histórica del Aire del Ministerio del Aire , escrita poco después de la batalla y publicada en 1941.
[L]a lástima es que se haya permitido que se desarrollara una controversia; porque lejos de que los dos comandantes de grupo representaran dos métodos contrastantes para resolver un mismo problema táctico, en realidad representaban tácticas complementarias entre sí, cada una de las cuales tenía un papel valioso que desempeñar en la lucha común, tanto más cuanto que juntos se habría asegurado el uso más económico de las fuerzas peligrosamente limitadas disponibles. [ cita requerida ]
Esta es la opinión del Ministerio del Aire , cuyos miembros de mayor rango estuvieron implicados en el uso de la teoría del Big Wing como medio para conspirar contra Dowding. Teniendo en cuenta esto y la animosidad hacia Dowding, no se puede decir que la opinión del Ministerio del Aire sobre la Batalla de Inglaterra sea "imparcial". Tal como se publicó por primera vez por el Ministerio del Aire, no se mencionaba a Dowding ni a Park; se retiró y se publicó una versión revisada en 1943 por insistencia de Winston Churchill . También se pueden ver más pruebas de este conflicto en un memorando, citado de nuevo por McKinstry, que Leigh-Mallory envió a Park durante la Batalla: "Se requiere una explicación completa de por qué los cazas del 11.º Grupo han derribado cazas enemigos en el área del 12.º Grupo". Esto es más que un poco irónico dado que se esperaba que el 12.º Grupo reforzara la defensa en el 11.º Grupo (derribando aviones enemigos), pero en su lugar se envió un Big Wing, a menudo al lugar equivocado, causando más trastornos a los bien pensados planes del 11.º Grupo que a la Luftwaffe.
Después de la Batalla de Inglaterra, Leigh-Mallory nunca tuvo la oportunidad de volver a utilizar el Big Wing de forma defensiva, y rápidamente pasó de ser una formación defensiva a una ofensiva. Bader acabó liderando una de estas nuevas alas en inmensos vuelos de caza sobre Francia. Hasta el día de hoy existe un debate sobre la eficacia del "Big Wing" tal como se utilizó durante la Batalla. Aunque Leigh-Mallory y Bader argumentaron que fue un gran éxito, el análisis posterior a la guerra sugiere que el número real de aviones alemanes derribados por el ala fue probablemente una fracción de los que se afirmaron (las afirmaciones sobre el Big Wing nunca fueron creíbles incluso en ese momento. El 15 de septiembre de 1940, el Big Wing fue despegado dos veces contra los ataques entrantes y reclamó 52 derribos, ocho probables y otros dañados. (Los registros alemanes mostraron que se perdieron seis aviones). Algunos oficiales superiores como Leigh-Mallory y Sholto Douglas querían creer estas afirmaciones para poder usar el Big Wing como una herramienta política contra Dowding. Esto parecería apoyar la idea de que, para un "Big Wing", no había "suficientes enemigos para rodear"; el ala tenía una concentración demasiado alta de aviones en el mismo espacio aéreo buscando objetivos.
Se podría argumentar que el 12.º Grupo tuvo más tiempo para colocar a los cazas en posición, pero ni siquiera así lo logró. Cuando el 11.º Grupo llegó al límite de sus posibilidades y necesitó apoyo, debido a la demora impuesta por el 12.º Grupo, los aeródromos del 11.º Grupo quedaron sin defensa. Esto se debió no solo al tiempo perdido en la formación del Gran Ala, sino también a que los comandantes del 12.º Grupo no siguieron las instrucciones del 11.º Grupo y, por lo tanto, llegaron al lugar equivocado. El 12.º Grupo no solo no apoyó al 11.º Grupo, sino que dejó sus propios aeródromos sin defensa; una gran parte del espacio aéreo del Reino Unido quedó sin defensa mientras Leigh-Mallory y Bader ponían a prueba su teoría del Gran Ala. El tiempo que se tardaba en formar un Gran Ala también desperdiciaba combustible y, combinado con el alcance limitado de los cazas, reducía el tiempo sobre la zona de combate. Cuando se le pidió al 10.º Grupo que proporcionara cobertura al 11.º Grupo en circunstancias similares, se la proporcionó y los aeródromos del 11.º Grupo fueron defendidos.
Las bajas de la "Big Wing" fueron significativamente menores que las de las formaciones más pequeñas, lo que sugiere que, en efecto, se beneficiaron de la protección en número. La "Big Wing" invariablemente entró en combate con el enemigo sobre el norte de Londres, donde la escolta de cazas alemana estaba al límite de su alcance y eficacia. En consecuencia, la Big Wing también realizó muy pocas intercepciones y, como resultado, se esperaban menos bajas en ambos bandos. Las tácticas de Park (que habían incluido el uso ocasional de alas de dos y tres escuadrones) eran correctas para las condiciones en las que tuvo que luchar. El argumento más poderoso contra la Big Wing en la Batalla de Inglaterra es que sin una idea clara de un objetivo mientras se preparaba una incursión sobre Francia, era imposible que la Big Wing despegara y se formara a tiempo para enfrentarlo.
Otro argumento contra el uso del Big Wing de Duxford fue que nunca fue una propuesta táctica seria. Se formó después de una discusión telefónica entre Leigh Mallory y Bader y no hubo planificación, protocolos para su operación o discusión (y mucho menos acuerdo) dentro del Mando de Cazas. [5] Leigh-Mallory no cuestionó las afirmaciones de Bader ni evaluó críticamente los resultados del Big Wing. Es cuestionable que un comandante de alto rango crea en la palabra de un oficial subalterno inexperto y se comprometa a un experimento tan mal planificado en un momento crítico. Las intercepciones del Big Wing solo ocurrieron durante un corto período de tiempo en septiembre, cuando la Luftwaffe cambió de objetivos militares y aeródromos a incursiones diurnas en Londres. Los bombarderos de la Luftwaffe eran más vulnerables cuando estaban al límite del alcance de los Messerschmitt Bf 109 que los escoltaban y muchos cazas alemanes ya habían gastado su combustible en combate con aviones del Grupo 11 sobre Kent.
Sin embargo, cuando la Luftwaffe se topó con ellos el 15 de septiembre, el Big Wing tuvo un inmenso impacto psicológico. Tras haber recibido de sus líderes la noticia de que la RAF se había quedado sin 50 cazas, las tripulaciones de la Luftwaffe fueron atacadas continuamente mientras volaban sobre Kent, para luego enfrentarse a otra formación de 60 aviones de la RAF sobre Londres, justo cuando su escolta había alcanzado el límite de su alcance. Esto provocó una mayor desmoralización en la Luftwaffe. Una de las razones de este nivel de sorpresa fue que una reciente gran operación de barrido de cazas de la Luftwaffe había encontrado poca resistencia, lo que confirmó la creencia de los líderes de la Luftwaffe de que quedaban pocos cazas de la RAF; de hecho, Park había reconocido esta operación de barrido de cazas como una artimaña para hacer que sus cazas despegaran; al no haber amenaza de bombardeo, había mantenido a sus cazas en tierra.
Aunque no era eficaz como táctica de combate, el Big Wing, junto con una manipulación flagrante de las estadísticas, funcionó como una herramienta política para aquellos que estaban en contra de Dowding. Dowding se había enfrentado a Hugh Trenchard (fundador de la RAF) mientras ambos eran comandantes del Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial . Trenchard se retiró en la Segunda Guerra Mundial , pero era mariscal de la RAF y todavía tenía influencia en el nivel más alto de la RAF. Apoyó la teoría del "golpe de gracia", según la cual el ataque aéreo se libraba mediante un contraataque con bombarderos, no mediante la defensa con cazas, y esta opinión era compartida por muchos altos funcionarios de la RAF y del Ministerio del Aire. A pesar de esta política de la RAF, Dowding obtuvo suficiente apoyo político para convertir el Mando de Cazas en un arma muy eficaz, el arma con la que ganó la Batalla de Inglaterra. En 1940 (y posiblemente durante toda la guerra), el Mando de Bombarderos no era de ninguna manera capaz de asestar un golpe de gracia a Alemania, por lo que los defensores de los bombarderos se sintieron muy avergonzados por el éxito del Mando de Cazas. La personalidad "rígida" de Dowding y su falta de voluntad para luchar en esta batalla política también contribuyeron a su caída. La debacle de Big Wing fue una cortina de humo manipulada por sus enemigos políticos para derribarlo. Es comprensible que Dowding no contraatacara dada la tensión a la que había estado sometido durante la mayor parte de un año, primero para conservar el Comando de Cazas, luego para supervisar la larga batalla de desgaste contra la Luftwaffe.
El Mando de Cazas exploró el uso de un Big Wing en el 11.º Grupo en ejercicios teóricos dirigidos por Leigh-Mallory en enero de 1941. La intención era demostrar la superioridad de las formaciones grandes utilizando las circunstancias de un ataque real a los sectores de Kenley, Biggin Hill y Hornchurch el 6 de septiembre de 1940. Leigh-Mallory gestionó mal la operación, permitiendo que el ataque avanzara sin obstáculos, lo que dio como resultado que las bases aéreas de Kenley y Biggin Hill fueran "bombardeadas" mientras sus aviones aún estaban en tierra. Uno de los antiguos controladores de Park le explicó los errores de Leigh-Mallory. Le respondió que lo haría mejor la próxima vez y que si se aproximaba un ataque a gran escala, le permitiría bombardear su objetivo e interceptarlo con fuerza a su regreso a Francia. Creía que el enemigo quedaría tan maltrecho que no habría más ataques.
Notas