Horace Bénédict de Saussure ( pronunciación francesa: [ɔʁas benedikt də sosyʁ] ; 17 de febrero de 1740 - 22 de enero de 1799) fue un geólogo , meteorólogo , físico , montañista y explorador alpino ginebrino [1] , a menudo llamado el fundador del alpinismo y la meteorología moderna. y considerado la primera persona en construir un horno solar con éxito .
Horace Bénédict de Saussure nació el 17 de febrero de 1740 en Conches , cerca de Ginebra ( hoy Suiza pero entonces una república independiente ), y murió en Ginebra el 22 de enero de 1799.
La familia de Saussure eran patricios ginebrinos. Su padre, Nicolas de Saussure, era agricultor y autor. [2] Debido a que su madre era enfermiza, Saussure fue criado por la hermana de su madre y su esposo, el naturalista ginebrino Charles Bonnet, quien despertó el temprano interés de Horace-Bénédict por la botánica. [3] Después de asistir al "Collège" de su ciudad natal, completó sus estudios en la Academia de Ginebra en 1759 con una disertación sobre el calor ( Dissertatio physica de igne ). En 1760, realizó el primero de numerosos viajes al valle de Chamonix, al pie del Mont Blanc , para recolectar especímenes de plantas para el destacado anatomista, fisiólogo y botánico suizo Albrecht von Haller . [4] En 1760, Saussure ofreció una recompensa al primer hombre que alcanzara la cima del Mont Blanc. [5] Inspirado por su tío, Charles Bonnet, el joven Saussure también investigó sobre la fisiología de las plantas y publicó Observations sur l'écorce des feuilles et des pétales (1762). El mismo año, a los 22 años, fue elegido profesor de filosofía en la Academia de Ginebra, [6] donde impartió clases de física un año y de lógica y metafísica al siguiente. Enseñó allí hasta 1786, impartiendo ocasionalmente también conferencias sobre geografía, geología, química e incluso astronomía.
El temprano interés de Saussure por los estudios botánicos y los glaciares [7] pronto le llevó a emprender otros viajes a través de los Alpes . En 1767, completó su primer recorrido por el Mont-Blanc, un viaje que contribuyó en gran medida a revelar la topografía de las zonas nevadas de los Alpes de Saboya. También realizó experimentos sobre el calor y el frío, sobre el peso de la atmósfera y sobre la electricidad y el magnetismo. Para ello ideó el que se convirtió en uno de los primeros electrómetros. Otros viajes lo llevaron a Italia, donde estudió el monte Etna y otros volcanes (1772-73), [8] y a los volcanes extintos de Auvernia, en Francia. [9]
Aunque era patricio, Saussure tenía opiniones liberales que lo indujeron a presentar en 1774 un plan para el desarrollo de la educación científica en el Colegio de Ginebra, que estaría abierto a todos los ciudadanos, pero este intento fracasó. Tuvo más éxito al defender la creación de la "Société des Arts" (1776), inspirada en la Sociedad de Londres para la Mejora de las Artes.
A partir de 1774, Saussure intentó alcanzar la cima del Mont-Blanc en la ladera de Val Veny (hoy Italia) acompañado por el guía alpino de Courmayeur Jean-Laurent Jordaney en el glaciar Miage y en el Mont Crammont. [3] En 1776 ascendió el Buet (3.096 m). Subió al Crammont en 1774 y nuevamente en 1778, año en el que también exploró el glaciar Valsorey, cerca del Gran San Bernardo . En 1780 escaló la Roche Michel, por encima del paso del Mont Cenis . En 1785, intentó, sin éxito, llegar al Mont-Blanc por la ruta de la Aiguille du Goûter . Dos hombres de Chamonix, Michel Paccard y Jacques Balmat , alcanzaron la cumbre en 1786, a través de los Grands Mulets, y en 1787 el propio Saussure realizó la tercera ascensión de la montaña. [6] Sus logros contribuyeron en gran medida a atraer turistas a lugares como Chamonix .
Obsesionado por la medición de los fenómenos meteorológicos, Saussure inventó y mejoró muchos tipos de aparatos, entre ellos el magnetómetro , [10] el cianómetro para estimar el azul del cielo, [10] [11] el diafanómetro para juzgar la claridad de la atmósfera, el anemómetro y el eudiómetro de montaña . [6] De particular importancia fue un higrómetro de cabello que ideó y utilizó para una serie de investigaciones sobre la humedad atmosférica, la evaporación, las nubes, las nieblas y la lluvia ( Essais sur l'Hygrométrie , 1783). [10] Este instrumento provocó una amarga controversia con Jean-André Deluc , que había inventado un higrómetro de ballena . [12]
En 1788, Saussure pasó 17 días realizando observaciones meteorológicas y mediciones físicas en el Col du Géant (3.371 m).
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En 1789, Saussure escaló el Pizzo Bianco cerca de Macugnaga , para observar la pared este del Monte Rosa , y cruzó el paso de Theodulpass (3.322 m) hasta Zermatt , que fue el primer viajero en visitar. En aquella ocasión ascendió desde el paso hasta el Klein Matterhorn (3.883 m), mientras que en 1792 pasó tres días realizando observaciones en el mismo paso sin descender a Zermatt y luego visitó el Theodulhorn (3.472 m). [6]
Todas las observaciones y experimentos de Saussure de siete viajes alpinos se resumieron y publicaron en cuatro volúmenes en cuarto, bajo el título general de Voyages dans les Alpes (1779 - 1796) (Hubo un número en octavo en ocho volúmenes, publicado entre 1780 y 1796). . Las partes no científicas de la obra se publicaron por primera vez en 1834, y a menudo desde entonces, como Partie pittoresque des ouvrages de M. de Saussure . [6]
Los Alpes fueron el centro de las investigaciones de Saussure. Los vio como la gran clave para la verdadera teoría de la Tierra y le dieron la oportunidad de estudiar geología de una manera nunca antes intentada. [13] Saussure examinó de cerca la inclinación de los estratos , la naturaleza de las rocas, los fósiles y los minerales. [6]
Saussure tenía un profundo conocimiento de la química de la época y la aplicó [4] al estudio de los minerales, el agua y el aire. Sus observaciones geológicas lo hicieron un firme creyente en la teoría neptuniana : consideraba que todas las rocas y minerales se depositaban a partir de una solución o suspensión acuosa y concedía mucha importancia al estudio de las condiciones meteorológicas. [6] Su trabajo con rocas, erosión y fósiles también lo llevó a creer que la Tierra era mucho más antigua de lo que generalmente se pensaba y formó parte de la base de la Teoría de la Evolución de Darwin . [14]
Saussure llevó barómetros y termómetros de punto de ebullición a las cumbres de las montañas más altas, y estimó la humedad relativa de la atmósfera a diferentes alturas, su temperatura, la intensidad de la radiación solar, la composición del aire y su transparencia. Luego, investigó la temperatura de la tierra en todas las profundidades a las que podía conducir sus termómetros, y el curso, condiciones y temperatura de arroyos, ríos, glaciares y lagos, incluso del mar. [6]
Saussure adaptó el termómetro a muchos propósitos: para determinar la temperatura del aire utilizó uno con un fino bulbo colgado a la sombra o hecho girar con una cuerda; esta última forma se convertía en un evaporímetro insertando su bulbo en un trozo de esponja húmeda. y hacerlo girar en un círculo de radio conocido, a una velocidad conocida; para experimentos en la tierra y en aguas profundas empleó grandes termómetros envueltos en revestimientos no conductores para hacerlos extremadamente lentos y capaces de retener durante mucho tiempo la temperatura una vez alcanzada. [6]
Con estos instrumentos Saussure demostró que el agua del fondo de los lagos profundos es uniformemente fría en todas las estaciones, y que los cambios estacionales de temperatura tardan seis meses en penetrar hasta una profundidad de 30 pies en la tierra. Reconoció las inmensas ventajas que tenían para la meteorología las estaciones de observación de alto nivel y, siempre que fue posible, dispuso que se hicieran observaciones simultáneas a diferentes altitudes durante períodos de tiempo tan largos como fuera posible. [6]
Saussure fue particularmente influyente como geólogo, [15] y aunque sus ideas sobre los principios subyacentes eran a menudo erróneas, contribuyó decisivamente al avance de esa ciencia. Fue uno de los primeros en utilizar el término "geología" (véase el "Discours préliminaire" del volumen I de sus Viajes , [6] publicado en 1779), aunque de ninguna manera fue su inventor, como algunos han afirmado, ya que la palabra inglesa se había utilizado en la década de 1680 y su contraparte latina "geologia" durante los siglos anteriores.
En 1767, Saussure construyó el primer horno solar occidental conocido , probando varios diseños antes de determinar que una caja bien aislada con tres capas de vidrio para atrapar la radiación térmica saliente producía la mayor cantidad de calor. [16] La temperatura más alta que alcanzó fue 230 °F (110 °C), que encontró que no varió significativamente cuando la caja fue transportada desde la cima del monte Crammont en los Alpes suizos hasta las llanuras de Cournier, 4,852 pies. más baja en altitud y 34 °F (19 °C) más cálida en temperatura, estableciendo así que la temperatura del aire exterior no jugó un papel significativo en este efecto de calentamiento solar. [17]
En 1784, Saussure fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias ; en 1788, miembro extranjero de la Royal Society de Londres ; [18] en 1791, miembro extranjero asociado de la Academia de Ciencias de París. [19]
Saussure murió en 1799 en Ginebra.
El género de plantas Saussurea , algunas adaptadas al crecimiento en climas alpinos extremos, lleva el nombre de él y de su hijo, fisiólogo vegetal, Nicolas-Théodore de Saussure. [21] El Jardín Botánico Alpino Saussurea , situado en el Pavillon du Mont Fréty, primera estación del teleférico Skyway Monte Bianco , en Courmayeur , Valle de Aosta, lleva su nombre.
También fue reconocida su labor como mineralogista. La sausurita lleva su nombre. [22] El cráter lunar Saussure también lleva su nombre.
Saussure tuvo el honor de aparecer en el billete de 20 francos suizos de la sexta emisión de billetes del Banco Nacional Suizo (de 1979 a 1995, cuando fue reemplazada por la octava emisión; los billetes fueron retirados del mercado en 2000 y perdieron su valor el 1 de mayo de 2020).
El hijo de Saussure, Nicolas-Théodore de Saussure, fue un destacado especialista en química vegetal y uno de los primeros pioneros en la investigación de la fotosíntesis.
Su hija Albertine Necker de Saussure fue una pionera en la educación de la mujer.
Su bisnieto Ferdinand de Saussure fue un importante lingüista y semiótico. [23]
En su Sobre la cuádruple raíz del principio de razón suficiente , [24] mientras analiza cómo la razón afecta nuestra percepción de la distancia, Arthur Schopenhauer incluye una anécdota de que Saussure, "cuando estaba en el Mont Blanc,... vio salir una luna tan enorme". , que, al no reconocer lo que era, se desmayó de terror".
