David Heath French (21 de mayo de 1918 – 1994) fue un antropólogo y lingüista estadounidense de Bend, Oregón . Durante su vida fue considerado la principal autoridad académica sobre el pueblo chinookan del curso medio del río Columbia, especialmente los chinooks wasco-wishram de la reserva india Warm Springs en Oregón. Su investigación se centró en la etnobotánica y el lenguaje.
French asistió al Reed College en Portland, Oregón, durante tres años (1935-1939), estudiando con Morris Opler . Cuando Opler se trasladó al Pomona College y a la Claremont Graduate School , French se trasladó a Pomona para seguir estudiando con él y completó su licenciatura allí en 1939. [1] (Más tarde fue nombrado alumno honorario del Reed). También obtuvo una maestría en Claremont, en 1940. En esa época realizó trabajos arqueológicos en Oregón con Luther S. Cressman .
El trabajo de doctorado de French en la Universidad de Columbia implicó estudiar con Ralph Linton y Ruth Benedict (fue asistente de investigación de Benedict). Fue fuertemente influenciado por el entorno que rodeaba a Franz Boas , quien murió mientras French estaba en Columbia. Más tarde en su vida, French siempre se consideró un "boasiano", un enfoque caracterizado por una investigación antropológica meticulosa y exhaustiva en el modo de "etnografía de recuperación", así como una preferencia por realizar investigación lingüística y etnográfica en tándem. Realizó trabajo de campo de tesis en Isleta Pueblo en el suroeste (1941-1942). Su tesis sobre el faccionalismo en Isleta Pueblo fue defendida en 1943, pero no recibió su doctorado hasta 1949.
En 1943, French se casó con Kathrine Story (1922-2006), a quien había conocido en Pomona y que también estaba cursando un doctorado en Columbia.
De 1943 a 1946, los French sirvieron como asesores de reubicación y analistas comunitarios con la Autoridad de Reubicación de Guerra , monitoreando las condiciones en los centros de reubicación para estadounidenses de origen japonés, como parte de un programa para mitigar los abusos.
French enseñó en Reed desde 1947 hasta su jubilación en 1988 y presidió la creación de Antropología como departamento independiente. Dado que el padre de French, Delbert R. French, fue miembro de la primera promoción de graduados de Reed (1915) (French cofundó el grupo informal de hijos de exalumnos, Offspring of Reed Graduates of yesteryear, u ORGY) y que French siguió vinculado a la comunidad de Reed (vivía al otro lado de la calle del campus) hasta su muerte, es posible que haya tenido una asociación más prolongada con Reed College que cualquier otra persona antes o después.
También ocupó cargos de profesor visitante en la Universidad de Columbia (1954-1955), la Universidad de Washington (1959) y la Universidad de Harvard (1960-1961).
En 1949, David y Kathrine French comenzaron una investigación que duró décadas con el pueblo de Warm Springs. Sus muchas contribuciones a la etnografía de Warm Springs incluyeron un inventario etnobotánico exhaustivo, numerosos artículos publicados sobre temas como la narrativa oral y la relación entre el lenguaje y la cultura, y un diccionario aún inédito de Wasco-Wishram ( Kiksht ). A mediados de la década de 1960, French facilitó el trabajo de campo inaugural, sobre Chinookan, de un joven Michael Silverstein , que más tarde se convertiría en un destacado lingüista y semiólogo .
La investigación etnobotánica de los Frenches también incluyó trabajo de campo entre campesinos del Macizo Central francés en la década de 1960, acompañados por Claude Lévi-Strauss .
Entre las contribuciones únicas de French se encuentran la inclusión en estudios etnobotánicos de plantas que no tenían nombre y, en un artículo de 1955, "El concepto de esclavitud cultural", una exploración de la relación entre cultura e individualidad que, en el más puro estilo de Reed, anticipó muchas de las preocupaciones e ideales de la contracultura .
Pero sus publicaciones más significativas siguen siendo un extenso artículo de 1961 sobre el cambio cultural en Warm Springs (un bosquejo etnográfico de la longitud de una monografía, en muchos sentidos) y varios artículos definitivos coescritos para el Manual de los indios norteamericanos del Instituto Smithsonian , a saber, contribuciones sobre la subsistencia en la meseta, las prácticas de denominación y los pueblos Wasco-Wishram-Cascades. En un momento dado, fue el miembro de la facultad de Reed con más publicaciones en su haber.
Muchos de los estudiantes de French siguieron carreras en antropología o campos relacionados. Los más destacados de ellos fueron probablemente Dell Hymes (antropólogo y lingüista, cuya investigación también se centra en los chinookan) y el amigo de Hymes, el poeta de la generación beat Gary Snyder . La tesis de licenciatura de Snyder en Reed (1951) se publicó más tarde como libro, He Who Hunted Birds in His Father's Village: The Dimensions of a Haida Myth (1979), y es en gran parte gracias a French que los temas de los indios americanos y las preocupaciones por el folclore y el uso del lenguaje han enriquecido casi todo el trabajo de Snyder. Snyder dedicó su libro Myths and Texts a French. Otros estudiantes de French fueron Gail M. Kelly , May Ebihara, Katherine Verdery, Robert A. Brightman y Robert E. Moore.
En 1988, French recibió el prestigioso Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Antropológica Americana , el más alto honor de su disciplina.
French murió el 12 de febrero de 1994 en Portland, Oregón .