Daniel Holcombe Thomas (25 de agosto de 1906 - 13 de abril de 2000) fue un juez de distrito de los Estados Unidos que sirvió durante casi cinco décadas en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Alabama .
Nacido en Prattville , Alabama , Thomas provenía de una familia de abogados y jueces. Su padre era juez de sucesiones local del condado de Autauga, Alabama . Su tío William Holcombe Thomas había servido en la Corte Suprema de Alabama y otro tío, J. Render Thomas, era el secretario de ese tribunal; su abuelo paterno WC Thomas había servido en la legislatura estatal. [1] Daniel H. Thomas recibió una Licenciatura en Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Alabama en 1928. [2]
Thomas ejerció la abogacía privada en Mobile , Alabama, de 1929 a 1943. También se convirtió en abogado asistente del condado de Mobile , Alabama, durante la Gran Depresión (1932 a 1939). Se convirtió en abogado interino del condado de Mobile en 1943. Convocado al servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial , Thomas sirvió en la Marina de los Estados Unidos como teniente (de 1943 a 1946). Luego regresó a la práctica privada en Mobile de 1946 a 1951 con Joseph Lyons y Sam Pipes como la firma de Lyons, Thomas and Pipes. [2]
El 29 de enero de 1951, el presidente Harry S. Truman nominó a Thomas para un puesto en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Alabama que dejó vacante el juez John McDuffie . El Senado de los Estados Unidos confirmó la nominación de Thomas el 6 de marzo de 1951, y recibió su comisión el 9 de marzo de 1951. Durante varios años, el juez Thomas fue el único juez federal en su distrito, hasta que el juez Virgil Pittman (inicialmente confirmado como juez para los distritos Medio y Sur de Alabama) fue reasignado únicamente al Distrito Sur. El juez Thomas se desempeñó como juez principal de 1966 a 1971 (sucedido por el juez Pittman), y asumió el estatus de juez superior el 25 de agosto de 1971. [2] Se hizo conocido por su integridad personal. [1]
En abril de 1961, se le asignó un caso interpuesto por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos en virtud de la Ley de Derechos Civiles de 1957 contra el estado de Alabama y la oficina de registro de votantes del condado de Dallas (en aquel entonces unipersonal, pero más tarde dirigida por Victor Atkins), que no había registrado a la mayoría de las personas negras que querían votar en Selma, mientras que sí había registrado a los blancos no cualificados. El Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Quinto Circuito determinó que debería haber emitido la orden judicial, aunque no revocó la mayoría de las conclusiones fácticas de Thomas sobre la intolerable desaceleración contra los funcionarios de Alabama. [3]
Uno de los casos más famosos (y probablemente frustrantes) del juez Thomas involucraba la desegregación de las escuelas de Mobile. [4] Mobile había más que triplicado su tamaño desde la Primera Guerra Mundial, y para 1962 el sistema escolar segregado era el más grande de Alabama, y 27.965 de los 72.696 estudiantes (más del 40%) eran negros, aunque solo el 10% de los administradores eran negros (aunque el 37% de los maestros y directores eran negros y, inusual para el Sur, los maestros negros y blancos tenían la misma escala salarial). Poco después de que la junta escolar rechazara la solicitud de John LeFlore en nombre de los padres afroamericanos y la NAACP para la integración de las escuelas del condado de Mobile, el Departamento de Justicia de los EE . UU . presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de los EE. UU., alegando que dicha segregación racial de los hijos de los miembros del servicio y los trabajadores federales violaba la 14ª Enmienda ( la Base de la Fuerza Aérea Brookley en la frontera sur de Mobile era una de las instalaciones federales más grandes del país). Poco después, LeFlore acompañó a cuatro estudiantes negros que intentaron transferirse a la escuela secundaria Baker en el condado de Mobile, al oeste de la ciudad, y se les negó la transferencia, por lo que los abogados de la NAACP presentaron el caso Birdie Mae Davis et al v. Board of School Commissioners of Mobile County el 27 de marzo de 1963. Los abogados locales de la NAACP fueron Vernon Z. Crawford y Clarence E. Moses, asistidos por Derrick Bell y Constance Baker Motley del Fondo de Defensa Legal de la NAACP en la ciudad de Nueva York.
Las demandas fueron inicialmente eclipsadas por manifestantes no violentos encabezados por el reverendo Martin Luther King Jr., pero el juez Thomas celebró una audiencia el 24 de abril de 1963 y exigió a la junta escolar que presentara un plan de desegregación. Los funcionarios escolares argumentaron que no podían preparar un plan de desegregación para ese otoño, porque las escuelas estaban masivamente superpobladas y se estaban construyendo 14 nuevas escuelas con más de 300 aulas. El juez Thomas denegó así la solicitud de los padres de un alivio inmediato, pero después de otra audiencia el 14 de noviembre volvió a ordenar un plan de desegregación, pero para el año escolar 1964-1965. Los padres apelaron y semanas después de que el gobernador George Wallace intentara desafiar una orden de desegregación para la Universidad de Alabama en Birmingham , un panel dividido del 5º Circuito en julio ordenó a la junta escolar de Mobile que comenzara la desegregación ese otoño. El juez Hugo Black rechazó la solicitud de la junta escolar de una suspensión.
El Consejo Escolar de Mobile propuso entonces que sólo el 12º grado en Mobile City fuera desegregado ese año, con grados adicionales en años posteriores. El juez Thomas aprobó el plan, pero después de que el Consejo de Ciudadanos Blancos de Mobile celebrara una manifestación en la que el ex alcalde de Birmingham Arthur Hanes y Leonard Wilson de Montgomery predicaron la resistencia, sólo dos estudiantes negros estaban programados para asistir a la Escuela Secundaria Murphy , que antes era exclusivamente para blancos . Sin embargo, cuando aparecieron, ellos y sus abogados fueron recibidos por el Jefe de la Patrulla de Carreteras, que leyó la Orden Ejecutiva Nº 12 del Gobernador Wallace que prohibía la desegregación en Birmingham, Mobile y Tuskegee.
El juez Thomas y otros cuatro jueces federales de distrito de Alabama pronto ordenaron a Wallace que dejara de interferir, pero Wallace en su lugar intentó reemplazar a los policías estatales en las escuelas con guardias nacionales. Sin embargo, el presidente John F. Kennedy nacionalizó las tropas y se retiraron, lo que permitió que Henry Hobdy y Dorothy Davis asistieran a clases en Murphy High School el 10 de septiembre de 1963, a diferencia de las protestas en una escuela de Birmingham. Sin embargo, al día siguiente algunos estudiantes gritaron protestas en Murphy High y el Consejo de Ciudadanos Blancos prometió pagar las costas judiciales de los manifestantes. Además, después de que unos 40 miembros blancos del Consejo de Ciudadanos protestaran en la reunión de la junta escolar, y la junta votara a favor de prohibir a los medios de comunicación el acceso al campus, las protestas más grandes del día siguiente condujeron a arrestos. Los comisionados de la ciudad Joseph N. Langan (demócrata) y George E. McNally (republicano) dieron una conferencia a 54 estudiantes detenidos sobre cómo infringir la ley. El caso de desegregación en la sala del tribunal del juez Thomas continuó (el juicio comenzó el 14 de noviembre de 1963, una semana antes del asesinato del presidente Kennedy), pero los incidentes en Murphy High continuaron durante el año escolar, y más conservadores ganaron en las elecciones locales de noviembre de 1963. [5]
El 18 de junio de 1964, el Quinto Circuito ordenó a la junta escolar de Mobile que procediera con mayor rapidez, citando Armstrong v. Birmingham, por lo que el 31 de julio, el juez Thomas aceptó el nuevo plan de "libertad de elección" de la junta escolar, que continuaría hasta 1968, a pesar de varias apelaciones de los padres demandantes, así como modificaciones del juez Thomas. Ese otoño, 32 alumnos afroamericanos (de aproximadamente 31.000 estudiantes negros en el sistema escolar) asistieron a nueve escuelas que antes eran exclusivamente blancas. En mayo de 1966, el Departamento de Educación de los EE. UU. amenazó con retirar la ayuda escolar federal debido al lento ritmo de la desegregación, pero el gobernador Wallace pidió a la legislatura estatal que asignara fondos a cualquier distrito escolar que enfrentara tales recortes federales. El 16 de agosto de 1966, el Quinto Circuito volvió a revocar la decisión del juez Thomas, fallando en contra de lo que vio como el patrón de alimentación racialmente segregado de la junta.
En junio de 1967, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos intervino en el caso Birdie Mae Davis , por lo que el juez Thomas celebró más audiencias y en agosto modificó el plan de libertad de elección. Así, cuando el año escolar de 1967 comenzó en septiembre, 692 estudiantes negros en Mobile asistían a 28 escuelas que antes eran blancas. [6] El 13 de marzo de 1968, el Quinto Circuito volvió a revocar la decisión del juez Thomas, y el juez Homer Thornberry señaló que dos tercios de las escuelas del condado seguían estando totalmente segregadas. Sin embargo, menos de un mes después, el Dr. Martin Luther King fue asesinado y se produjeron disturbios en Mobile (como en otras ciudades). Además, el 26 de mayo de 1968, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió Green v. County School Board of New Kent County , que falló en contra del plan de "libertad de elección" de Virginia.
El juez Thomas celebró más audiencias en julio, pero su opinión y decreto del 29 de julio de 1968 permitieron que el plan de libertad de elección continuara en las zonas rurales del condado de Mobile. Tanto los demandantes como el Departamento de Justicia de los Estados Unidos apelaron. [7] En su orden de abril de 1968, el Quinto Circuito había requerido que el tribunal de distrito supervisara la construcción de escuelas, pero el 14 de marzo de 1969 permitió la expansión a la escuela secundaria Toulminville High School , exclusivamente para negros. En 1968, 3.484 estudiantes negros asistieron a escuelas que antes eran blancas y 253 estudiantes blancos fueron asignados a escuelas que antes eran negras, por lo que en abril de 1969 el juez Thomas ordenó que el plan de desegregación continuara durante un año más, incluida la libertad de elección en las áreas rurales.
Sin embargo, el 3 de junio de 1969, el Quinto Circuito volvió a revocar la decisión del juez Thomas y le ordenó que consultara con el Departamento de Educación de los EE. UU., además de mantener una orden judicial contra la renovación de las escuelas primarias Howard y Toulminville High. [8] Cuando el plan HEW exigía el transporte en autobús entre el centro de la ciudad y los suburbios, el Mobile Register , que durante mucho tiempo se había alineado contra la desegregación, cubrió a muchos objetores, incluidos el representante estadounidense Jack Edwards y el senador James Allen . El juez Thomas rechazó el transporte en autobús forzado para las escuelas al oeste de la I-65 y ordenó a la junta escolar que preparara un nuevo plan. La NAACP y el Departamento de Justicia apelaron y muchos disidentes asistieron a las reuniones de la junta escolar. Las protestas acompañaron el inicio del siguiente año escolar y algunos llamaron a boicots. No obstante, el 1 de diciembre de 1969, el Quinto Circuito confirmó la orden del juez Thomas del 1 de agosto, [9] pero la Corte Suprema de los Estados Unidos la revocó el 14 de enero de 1970. El juez Thomas emitió una orden el 31 de enero de 1970, que reconoció que no agradaría a nadie. El 4 de marzo de 1971, la legislatura de Alabama desafió a los tribunales federales al aprobar una ley de libertad de elección, y pronto la Junta Escolar de Mobile anunció que no seguiría la orden del juez Thomas.
El 8 de junio de 1970, el Quinto Circuito revocó nuevamente la orden del juez Thomas, tras haber consolidado 13 casos de desegregación en Singleton v. Jackson . Señaló que las escuelas tradicionalmente negras al este de la I-65 todavía no estaban desegregadas, y también exigió que los jueces supervisaran toda la construcción, consolidación y selección de sitios de las escuelas para evitar la recurrencia de la estructura escolar dual. Por lo tanto, el juez Thomas emitió varias órdenes el 12 de junio para cumplir con la dirección del tribunal de apelaciones. La Junta Escolar apeló a la Corte Suprema de los EE. UU. y el gobernador Wallace habló desafiante en la celebración del Día del Trabajo de Mobile. El nuevo año escolar comenzó con baja asistencia y varias peleas y arrestos. La Corte Suprema de los EE. UU. aceptó la apelación de la junta escolar como complemento de Swann v. Charlotte Mecklenburg , y el presidente del Tribunal Supremo Burger emitió su decisión el 20 de abril de 1971, [10] permitiendo a los tribunales ordenar el transporte en autobús. Las escuelas abrieron en septiembre de 1971 con transporte en autobús, pero sin interrupciones significativas. [11]
Al asumir el estatus de juez principal el 25 de agosto de 1971, el juez Thomas transfirió el caso de desegregación de Mobile al juez William Brevard Hand . Sin embargo, continuó recibiendo y atendiendo otros casos durante casi tres décadas gracias a su menor carga de trabajo.
Thomas murió el 13 de abril de 2000 en Mobile. Está enterrado en el histórico cementerio de Spring Hill, que había sido anexado a la ciudad de Mobile en la década de 1960.
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