La Unidad de Ambulancias Hadfield-Spears fue una unidad médica voluntaria anglo-francesa que sirvió inicialmente con el 4.º ejército francés en Lorena , este de Francia, durante la Segunda Guerra Mundial desde febrero de 1940 hasta que se vio obligada a retirarse el 9 de junio ante el avance alemán. Su designación oficial francesa en ese momento era Ambulance Chirurgical Légère de Corps d'Armée 282. La unidad atravesó Francia a través de Burdeos hasta Arcachon, desde donde fue evacuada de regreso a Gran Bretaña, llegando a Plymouth el 26 de junio. La unidad se reagrupó y se reequipó en Gran Bretaña antes de zarpar el 20 de marzo de 1941 hacia Oriente Medio, desembarcando en Suez el 2 de mayo. Bajo la denominación de HCM (Hôpital chirurgical mobile) 3 Ambulance Hadfield-Spears, estuvo adscrita a las fuerzas de la Francia Libre ( 1.ª División de la Francia Libre ) en Oriente Medio, el Norte de África, Italia y Francia antes de ser disuelta en París en junio de 1945 por orden del general Charles de Gaulle . [1]
La unidad se estableció durante la Guerra de las Falsas con 100.000 libras donadas por Sir Robert Hadfield , el magnate del acero británico. [2] Había confiado el dinero a su esposa, Lady Frances Belt Hadfield, pidiéndole que encontrara una buena causa adecuada. Lady Hadfield, francófila como su marido, pasaba la mayor parte del año en su villa de Cap Ferrat, en el sur de Francia. Explicó al consulado francés en Londres que "el regalo era el pago de una deuda que tenía con Francia por los años más felices de su vida". [3] En la Primera Guerra Mundial, esta estadounidense bien relacionada de Filadelfia había sido una de las primeras en poner en marcha un hospital de la Cruz Roja para el tratamiento de militares heridos y enfermos. Este hospital en Wimereux , cerca de Boulogne-sur-Mer , fue gestionado íntegramente por su cuenta. Lady Hadfield, CBE , murió en Londres el 6 de noviembre de 1949. [4]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Lady Hadfield tenía 77 años y ya no podía dirigir un hospital de campaña. En consecuencia, recurrió a otra estadounidense: su amiga, la novelista Mary Borden , a quien sus amigos y familiares conocían como "May". [5] Esta última también había establecido, a sus expensas, un hospital para el ejército francés en julio de 1915 (l'Hôpital Chirugical Mobile No 1); [6] ahora quería ayudar durante el nuevo conflicto. Mary tenía estrechos vínculos con Francia: fue mientras su unidad estaba en el Somme en 1916 que conoció al capitán Edward Louis Spears , un oficial de enlace británico asignado al ejército francés. [7] Posteriormente fue ascendido a Oficial del Estado Mayor de primer grado, enlace entre el Ministerio de Guerra francés y el Ministerio de Guerra en Londres. Se casaron en 1918 y vivieron en París al final de la guerra. [8] Spears más tarde se convirtió en miembro del Parlamento ; Sus opiniones pro-francesas en la Cámara de los Comunes le valieron el apodo de "el Miembro de París". [9] Tenían un amplio círculo de amigos influyentes, tanto británicos como franceses, a quienes recibieron en su casa de Londres durante el período de entreguerras. Mary Borden (la señora Spears) aceptó hacerse cargo del personal femenino (en su mayoría británico): las enfermeras y las conductoras del nuevo hospital de campaña de Lady Hadfield con sus 100 camas. Mary Spears era generalmente conocida como "Madame la Générale" por los franceses, en referencia al rango de su esposo en el ejército británico. El "Service de Santé" militar francés aceptó proporcionar el personal masculino para la unidad médica, incluidos médicos, ordenanzas y conductores de los camiones pesados de la unidad. [10]
Equipado con tiendas de campaña, equipo de rayos X, aparatos de esterilización, instrumentos quirúrgicos, camas, ropa de cama, mantelería y equipo de sala, el hospital móvil Hadfield-Spears partió de París en febrero de 1940 hacia el pueblo de St Jean le Bassel, cerca de la línea del frente en Lorena . El oficial médico a cargo era Le Médecin Capitaine Jean Gosset; bajo su mando había tres jóvenes cirujanos franceses, un radiólogo y personal administrativo. Había 12 conductores franceses para los camiones pesados y 50 soldados rasos. Las chicas británicas consistían en diez enfermeras y 15 conductores del Cuerpo de Transporte Mecanizado (MTC). Lady Hadfield había donado una limusina Renault para el uso de la señora Spears. [12]
La unidad Hadfield-Spears estaba adscrita al 4.º Ejército francés, comandado por el general Réquin, antiguo camarada del general Spears en la Primera Guerra Mundial. En St Jean le Bassel, se alojaron en parte en un convento y en parte en el propio pueblo. Sus predecesores habían dejado las salas en malas condiciones y pasaron dos semanas acondicionándolas antes de trasladar a los pacientes a sus nuevos alojamientos. [13]
Hubo poca actividad militar en el sector, incluso cuando los alemanes lanzaron su ataque contra los Países Bajos, Luxemburgo y Bélgica el 10 de mayo. Las chicas pasaron un tiempo tranquilo en la campiña francesa, haciendo incursiones hasta la línea del frente en Sarreguemines , que se había convertido en una ciudad fantasma desde que sus habitantes franceses fueron evacuados nueve meses antes. Lady Hadfield viajó desde el sur de Francia para visitar su unidad; Mary Spears no la volvería a ver hasta el final de la guerra. El 20 de mayo, llegó la noticia de que su esposo había sido ascendido a mayor general, aunque ella no sabía entonces que había sido designado representante personal de Churchill ante el primer ministro francés, Paul Reynaud . [14]
El 28 de mayo, se enteraron de que el ejército belga se estaba rindiendo. El general Réquin habló con la señora Spears y le hizo hincapié en la gravedad de la situación militar. Ella recibió llamadas telefónicas desde París: su marido quería que fuera a París antes de volar a Londres. Ella se resistió: ¿cómo podía abandonar su unidad en un momento como ese? Spears insistió, pero ella se mostró reacia, al igual que el capitán Gosset, que temía que la carretera pudiera estar cortada y que no pudiera regresar. Se enteraron de que Dunkerque había sido evacuado. Entonces Spears volvió a llamar, esta vez ordenándole que fuera a París. Ella decidió correr a la capital y regresar. Se encontraron en la embajada británica. Con el ejército francés colapsando en todos los frentes, Spears estaba exhausto. "Sus ojos estaban inyectados en sangre. Había arrugas de varios centímetros en su rostro. [...] Vi por un segundo lo que iba a suceder. La guerra saltó hacia mí desde sus ojos. Estaba aterrorizada". [15]
Esa tarde, recibió una llamada de su unidad en Lorraine: habían recibido órdenes de trasladarse a otro lugar al día siguiente. Se dio cuenta de que había sido muy imprudente separarse de sus niñas. Entonces, su chófer informó de que había destrozado su coche en el apagón. Afortunadamente, el general Spears consiguió otro coche con dos conductores militares franceses; Mary Spears y su chófer del MTC partieron a la mañana siguiente. Llegaron a St Jean le Bassel justo cuando el hospital móvil estaba a punto de partir. [16]
Durante los siguientes 12 días, la unidad se dirigió primero al oeste y luego al suroeste a través de Francia. Inicialmente se mantuvieron en contacto con el 4.º ejército francés, con la esperanza de establecer su hospital y llevar a cabo la tarea humanitaria que los había traído. Pero esto no iba a ser así. El ritmo del colapso francés se aceleró; nunca estuvieron más de dos noches en un mismo lugar. Fue solo en Châlons-sur-Marne donde un grupo de seis ordenanzas y una enfermera francesa fue destacado brevemente a un hospital para ayudar a su abrumado personal médico. Las carreteras estaban congestionadas de refugiados, era difícil encontrar gasolina y se salieron de sus mapas de carreteras. Mientras hacían cola para repostar en el cuartel de Gannat , entre Moulins y Clermont-Ferrand , oyeron que el mariscal Philippe Pétain había pedido a los alemanes un armisticio. [17]
Ya no se trataba de una retirada, sino más bien de una huida. Su destino era Burdeos , que había sido la última sede del gobierno francés antes de su colapso definitivo; sabían que el marido de Mary, el general Spears, había estado allí con el gobierno francés y estaban seguros de que les ayudaría a encontrar el camino de regreso a Gran Bretaña. En Brives , su oficial al mando, el médico capitán Jean Gosset, logró enviar un telegrama para advertir a la embajada británica en Burdeos de que la unidad se estaba dividiendo y que las 26 mujeres continuarían solas. Todo el equipo médico y las provisiones de Lady Hadfield fueron abandonadas al borde de la carretera. Está en contra de las normas de la Cruz Roja que se destruyan los suministros quirúrgicos o médicos, pero no se sabe si los alemanes los confiscaron posteriormente. Las mujeres partieron en seis coches hacia Burdeos. [18]
El agregado militar británico en Burdeos los dirigió a Arcachon , donde, en una villa a las afueras de la ciudad, se encontraron con un teniente naval británico, Ian Fleming , quien hizo los arreglos para que los llevaran a bordo del HMS Galatea (71) para el corto viaje por mar a San Juan de Luz , cerca de la frontera española. [19] Aquí fueron transbordados a un barco de pasajeros, el Etric [sic], [20] que ya tenía a bordo a un gran número de súbditos británicos (principalmente damas adineradas y su personal) evacuados de sus villas en Francia. Mary Spears y su grupo de 25 enfermeras británicas y conductores de MTC atracaron en Plymouth el 26 de junio de 1940 sin nada más que sus efectos personales. [21]
Mary Spears deseaba continuar con su trabajo y contaba con el apoyo de algunas de sus enfermeras voluntarias originales y de los conductores del MTC. Sin embargo, Sir Robert Hadfield se estaba muriendo en una casa de campo cerca de Epsom ; Lady Hadfield se quedó aislada en su villa en el sur de Francia. Por lo tanto, no había posibilidad de obtener más ayuda de los patrocinadores originales, pero, a través de sus contactos en Estados Unidos, recurrió a fondos que habían sido donados en Estados Unidos por una organización benéfica conocida como la British War Relief Society , cuya donación inicial de 25.000 libras [22] fue suficiente para que ella considerara que sus preocupaciones financieras habían terminado. [23] El nombre de la nueva unidad permanecería sin cambios, pero su organización y carácter anglo-francés serían idénticos a los de sus dos hospitales anteriores. Estas condiciones, incluida la condición de que la Sra. Spears ejercería un control completo sobre el personal femenino, fueron aceptadas por escrito por el general Charles de Gaulle , que para entonces dirigía las Fuerzas Francesas Libres desde su cuartel general en Londres. [24] [25]
El siguiente destino de la unidad sería en el extranjero y se necesitarían camiones pesados y 30 hombres que no solo pudieran conducir, sino también actuar como ordenanzas. De Gaulle no pudo proporcionar esta mano de obra de sus fuerzas, pero se consiguieron conductores del American Field Service y ordenanzas de hospital de la Friends' Ambulance Unit en Londres, estos últimos todos objetores de conciencia . Se compraron vehículos, tiendas de campaña, camas, cocinas y equipo de sala al Ministerio de Guerra . Los vehículos incluían 15 camiones Bedford de 3 toneladas y la misma cantidad de camiones de 15 quintales, así como cinco Ford V8 para transportar a las enfermeras y los oficiales. La Francia Libre de De Gaulle tenía pocos oficiales médicos y se necesitaron meses para reunir un equipo de cuatro médicos que estaría dirigido por el coronel Fruchaud. El Cuerpo de Transporte Mecanizado proporcionó 12 conductores. [26]
El equipo y los vehículos partieron de Cardiff por mar hacia Port Sudan a principios de febrero de 1941. [27] El personal zarpó el 23 de marzo desde Greenock a bordo del transatlántico SS Otranto de Orient Line . [28]
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La unidad Hadfield-Spears llegó a Suez el 2 de mayo, con la intención de regresar a Port Sudan y desde allí a Abisinia , pero los planes habían cambiado y se les dijo que se dirigieran a Palestina . Su equipo ya había sido descargado en Port Said . Durante una breve visita a El Cairo, Mary Spears conoció a Madame Catroux, esposa del general Georges Catroux , alto comisionado del general De Gaulle para el Levante, que no aprobaba que los heridos de la Francia Libre fueran atendidos por enfermeras británicas. [30] Sin embargo, en lugar de ir a Eritrea y Sudán , como esperaban, la unidad fue enviada a Sarafand en Palestina , donde se les unió el coronel Fruchaud, un reconocido cirujano francés, y un destacamento francés de Eritrea. Pasando por Samaria y Galilea y cruzando Transjordania , llegaron a Deraa en Siria. [31]