El Cuerpo Telegráfico Militar de los Estados Unidos se formó en 1861 tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense . David Strouse, Samuel M. Brown, Richard O'Brian y David H. Bates, todos ellos de la Pennsylvania Railroad Company , fueron enviados a Washington, DC para servir en la oficina recién creada. En octubre de ese año, Anson Stager fue nombrado jefe del departamento. [1] Durante la guerra, se encargaron de mantener las comunicaciones entre el gobierno federal en Washington y los comandantes de las unidades lejanas del Ejército de la Unión .
Antes del inicio de la Guerra Civil, había tres compañías de telégrafo importantes en funcionamiento: la American Telegraph Company , la Western Union Telegraph Company y la Southwestern Telegraph Company. [2] Las líneas de la American Telegraph Company ocupaban toda la región al este del río Hudson y recorrían toda la costa atlántica hasta el golfo de México. Las ciudades estaban conectadas desde Terranova hasta Nueva Orleans . Desde esta columna vertebral principal, las líneas de la American Telegraph Company se ramificaban hacia el oeste hasta ciudades como Pittsburgh, Filadelfia y Cincinnati. [3] En cada uno de estos puntos, las líneas de la American Telegraph Company se encontraban con las líneas de Western Union que ocupaban gran parte de la parte norte restante de los EE. UU. Western Union también extendió una línea hasta San Francisco hacia el oeste en 1861. En los estados del sur, las líneas de la American Telegraph Company se encontraban con las líneas de la Southwestern Telegraph Company en Chattanooga, Mobile y Nueva Orleans. Desde estas ciudades, las líneas de la Southwestern Telegraph Company ocupaban el resto del sur y el suroeste, incluidos Texas y Arkansas. [4]
Poco después del ataque confederado a Fort Sumter el 12 de abril de 1861, el presidente Abraham Lincoln ordenó que setenta y cinco mil soldados se reunieran en Washington, DC. El 19 de abril de 1861, Harpers Ferry, West Virginia (que se encontraba a lo largo del ferrocarril Baltimore & Ohio ) fue capturada por tropas confederadas. Por lo tanto, Washington perdió una de sus únicas rutas de comunicaciones ferroviarias y telegráficas hacia el Norte. Las únicas líneas ferroviarias y telegráficas que conectaban los estados del Norte con Washington que quedaban estaban ubicadas en Maryland, un estado en cuya lealtad a la Unión no se confiaba. [5]
Debido a la terrible situación de los ferrocarriles y la comunicación telegráfica en Washington, las líneas telegráficas comerciales que rodeaban la ciudad fueron confiscadas y Simon Cameron , el Secretario de Guerra , envió una solicitud al presidente del Ferrocarril de Pensilvania para que enviara a Thomas A. Scott para controlar el servicio de telégrafo ferroviario en Washington. [6] Scott se dirigió a Washington y comenzó a cubrir puestos que lo ayudaran a administrar los ferrocarriles y las líneas telegráficas. Pidió ayuda a Andrew Carnegie , que era superintendente de la división de Pittsburgh del Ferrocarril de Pensilvania. Carnegie obligó y reclutó a hombres de su división ferroviaria para que lo acompañaran a Washington con el fin de ayudar al gobierno a tomar posesión y operar los ferrocarriles alrededor de la capital. [7]
La primera tarea de Carnegie cuando llegó a Washington fue extender el ferrocarril Baltimore & Ohio desde su antigua estación en Washington a través del río Potomac hasta Virginia. Mientras se extendía el ferrocarril Baltimore & Ohio, se construyeron líneas telegráficas y se abrió la comunicación en estaciones como Alexandria, Burke's Station y Fairfax. [8] La primera línea telegráfica gubernamental construida conectó el Ministerio de Guerra con el Astillero Naval. [9] Carnegie permaneció en Washington hasta noviembre de 1861. Cuando se fue, las operaciones del ferrocarril militar y del telégrafo funcionaban sin problemas. [10]
Junto con el nombramiento de Carnegie, Scott solicitó operadores de telégrafo que se destacaran en el manejo de trenes por telégrafo. Scott convocó a cuatro operadores de telégrafo del Ferrocarril de Pensilvania para que se presentaran en Washington. Estos operadores eran David Strouse (que más tarde se convirtió en el superintendente del Cuerpo Telegráfico Militar), DH Bates, Samuel M. Brown y Richard O'Brien. [11] Los cuatro operadores llegaron a Washington el 27 de abril de 1861. [10] Strouse y Bates estaban destinados en el Departamento de Guerra; Brown estaba destinado en el Astillero Naval; y O'Brien estaba destinado en el depósito del Ferrocarril de Baltimore y Ohio, que durante algún tiempo fue el cuartel general del ejército. [9] Por lo tanto, estos cuatro hombres formaron el Cuerpo Telegráfico Militar de los Estados Unidos inicial, que finalmente crecería hasta una fuerza de más de 1.500 hombres. [10]
En junio de 1863, Albert Brown Chandler se unió al cuerpo y comenzó a trabajar en el Departamento de Guerra como empleado de pagos, cajero y operador de telégrafo. [12] [13] Desarrolló cifrados para transmitir comunicaciones secretas y trabajó con Thomas Eckert y Charles A. Tinker como telegrafistas confidenciales para Lincoln y el Secretario de Guerra Edwin Stanton . [14]
Aunque el Cuerpo de Telégrafos Militares de los Estados Unidos desempeñó un papel destacado en la transmisión de mensajes hacia y desde los comandantes en el campo de batalla, funcionó independientemente del control militar. El Cuerpo empleó operadores civiles en el campo de batalla y en el Departamento de Guerra. Solo el personal supervisor recibió comisiones militares del Departamento de Intendencia para distribuir fondos y propiedades. [15] Todas las órdenes que recibían los operadores de telégrafos provenían directamente del Secretario de Guerra. [16] Además, como no había una organización telegráfica gubernamental antes de la Guerra Civil, no hubo asignación de fondos por parte del Congreso para pagar los gastos de erigir postes, tender cables o los salarios de los operadores. Como resultado, los primeros seis meses que el Cuerpo de Telégrafos Militares de los Estados Unidos estuvo en funcionamiento, Edward S. Sanford, presidente de la American Telegraph Company, pagó todos estos gastos. [17] Más tarde, el Congreso le reembolsó su generosidad.
El Cuerpo de Construcción de Telégrafos se encargó de la peligrosa tarea de construir líneas telegráficas en el campo de batalla. El Cuerpo de Construcción de Telégrafos, compuesto por unos ciento cincuenta hombres, partía en caravanas de carros para construir líneas temporales. [18] Durante una batalla, un carro se estacionaba en el punto de partida de la batalla para actuar como estación receptora, mientras que otro carro viajaba al campo para ser una estación de envío. [19] De este modo, las órdenes podían enviarse de ida y vuelta entre el cuartel general y el campo de batalla, y lo que ocurría durante las batallas podía enviarse de vuelta a la Oficina Telegráfica Militar en Washington, DC.
Inicialmente, estas líneas telegráficas se construyeron solo para uso temporal debido al frágil cable de cobre expuesto que se utilizaba. Pero, después de que se comenzó a utilizar el cable aislado, se construyeron líneas permanentes. El Telegraph Construction Corps cargaba una bobina de este cable en el lomo de una mula y la conducía directamente hacia adelante para desenrollarlo. A medida que la mula avanzaba desenrollando el cable, dos hombres la seguían y colgaban la línea en cercas y arbustos para que no la atropellaran hasta que la apuntalaran con picas. [20] Debido a que estas líneas eran tan vulnerables a las escuchas y cortes de los confederados, las patrullas de caballería vigilaban los cables cuando se construían en una zona en la que faltaban soldados de la Unión. [21] A lo largo de la guerra, el Telegraph Construction Corps construyó un total de 15.389 millas de líneas telegráficas de campo, terrestres y submarinas. [22]
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Ser operador del Cuerpo de Telégrafos Militares de los EE. UU., ya sea en el campo de batalla o en el Ministerio de Guerra, era un trabajo duro e ingrato. Los operadores que servían en el campo de batalla tenían el trabajo más peligroso de los dos. Se enfrentaban a la amenaza constante de ser capturados, fusilados o asesinados por las tropas confederadas, ya fuera que estuvieran estableciendo comunicaciones en el frente de batalla, enviando mensajes a sus espaldas durante una retirada o aventurándose a reparar una línea. Los operadores de telégrafos se enfrentaban a una tasa de bajas del diez por ciento, una tasa similar a la de los soldados de infantería con los que servían. [23] A estos peligros se sumaba la tensa relación que tenían los operadores con los comandantes militares bajo los que servían. Muchos de los comandantes resentían a los operadores del Cuerpo de Telégrafos Militares porque no eran miembros del ejército, sino empleados del Departamento de Intendencia. [21] Como resultado, estos comandantes sentían que los operadores no eran aptos para servir con ellos y, en última instancia, desconfiaban de estos hombres.
Aunque el trabajo de un operador en el Ministerio de Guerra no era tan peligroso, seguía siendo un trabajo exigente. Los operadores tenían que ser rápidos e inteligentes al recibir mensajes. Los mensajes importantes se enviaban utilizando códigos cifrados . [24] Los operadores de cifrado tenían la principal responsabilidad de decodificar estas piezas viables de información y hacerlas llegar a los funcionarios de mayor rango o al presidente Lincoln, que visitaba con frecuencia la oficina del Telégrafo Militar en el edificio del Departamento de Guerra. [25] Además de decodificar los telegramas de la Unión, los operadores de cifrado también tenían que decodificar los códigos confederados. Al decodificar los códigos cifrados confederados, se evitaron complots como el de incendiar los principales hoteles de la ciudad de Nueva York . [21]
Los operadores del Cuerpo de Telégrafos Militares de Estados Unidos prestaron servicios con valentía durante la Guerra Civil, pero como no eran miembros del ejército, no recibieron reconocimiento ni pensión por sus servicios, aunque el personal supervisor sí lo hizo debido a las comisiones militares que recibieron. [21] Como resultado, las familias de aquellos hombres que murieron en combate tuvieron que depender de la caridad para seguir adelante. Los operadores del Cuerpo de Telégrafos Militares de Estados Unidos no recibieron reconocimiento por su servicio hasta 1897, cuando el entonces presidente Grover Cleveland aprobó una ley que ordenaba al Secretario de Guerra emitir certificados de servicio honorable a todos los miembros (incluidos los que habían fallecido) del Cuerpo de Telégrafos Militares de Estados Unidos. Este certificado de reconocimiento no incluía la pensión que solicitaban los exmiembros del servicio. [17]
Una vez que terminó la Guerra Civil, comenzó la tarea de reconstruir las líneas telegráficas confederadas. El gobierno de los EE. UU. exigió que todas las líneas de comunicación principales fueran reparadas y controladas por el Cuerpo Telegráfico Militar de los EE. UU. [26] Debido a la falta de fondos, las líneas telegráficas confederadas estaban en mal estado cuando terminó la guerra y los operadores del Cuerpo Telegráfico Militar de los EE. UU. se enfrentaron a una montaña de trabajo. Pero estos hombres estuvieron a la altura del desafío y el 27 de febrero de 1865 una orden del Intendente General transfirió el control de la Unión de las líneas telegráficas en el Sur a compañías telegráficas comerciales bajo la supervisión de los Superintendentes Asistentes del Cuerpo Telegráfico Militar de los EE. UU. [27] Además, esta orden renunció al control de todas las líneas confiscadas por el gobierno en el Norte y vendió las líneas construidas por el Cuerpo Telegráfico Militar de los EE. UU. a compañías telegráficas privadas. [28] Una vez que el control de las líneas telegráficas se entregó a las compañías telegráficas, los operadores fueron despedidos uno por uno. La única oficina que permaneció fue la oficina telegráfica original en el Departamento de Guerra. [29]