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La Batalla de Pearl Ridge (30-31 de diciembre de 1944) fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial librado entre fuerzas australianas y japonesas en la isla Bougainville . Como parte de la campaña más amplia de Bougainville , la batalla tuvo lugar en el sector central de la isla, poco después de que los australianos asumieran la responsabilidad de los estadounidenses. Creyendo que la cresta estaba en manos de menos de una compañía de japoneses, el 30 de diciembre, el 25.º Batallón de Infantería australiano lanzó un ataque de cuatro frentes contra la cresta. La fuerza defensora, sin embargo, había sido reforzada en gran medida por elementos de la 38.ª Brigada Mixta Independiente y su fuerza se acercaba más a la de un batallón . Después de ser detenidos a la derecha de su avance, los australianos se atrincheraron durante la noche y rechazaron un fuerte contraataque japonés antes de reanudar el ataque el 31 de diciembre. A última hora de la tarde, los japoneses habían sido arrastrados fuera de la cresta. Posteriormente, los australianos establecieron un puesto de observación en la cresta, que tenía vistas imponentes de toda la isla, y durante el resto de la campaña lo utilizaron para controlar el fuego de artillería mientras avanzaban hacia los enclaves japoneses en el norte y el sur de la isla.
Los japoneses habían capturado Bougainville a principios de 1942 y posteriormente la habían convertido en una base importante con un gran número de aviones y tropas para proteger la fortaleza de Rabaul . Después de esto, los planificadores aliados determinaron que su estrategia clave en la región sería la reducción de la base en Rabaul. Para hacer esto, necesitaban aeródromos dentro de su alcance y, como tal, se decidió asegurar la parte occidental de Bougainville, aterrizando alrededor de Torokina en noviembre de 1943. Después del aterrizaje siguieron intensos combates, pero después de un contraataque japonés a gran escala fue derrotado. en marzo de 1944, los japoneses se retiraron del alojamiento estadounidense y posteriormente siguió un período de relativa tranquilidad mientras las fuerzas estadounidenses se limitaban a patrullar y establecer puestos de avanzada, en lugar de operaciones a gran escala. [1]
A finales de 1944, como parte de la preparación de fuerzas estadounidenses para una ofensiva en Filipinas , los planificadores aliados decidieron liberar a las fuerzas estadounidenses en la región haciendo que fuerzas australianas las reemplazaran en el área de Aitape - Wewak de Nueva Guinea, Bougainville y en Nueva Bretaña . [2] Elementos australianos avanzados comenzaron a llegar a Bougainville en septiembre y entre noviembre y diciembre de 1944 cuatro brigadas del II Cuerpo australiano asumieron la responsabilidad de Bougainville de las divisiones del XIV Cuerpo estadounidense que habían estado estacionadas allí anteriormente. [3] [4] Los informes y estimaciones de inteligencia aliada sobre la fuerza japonesa variaron, pero la posición considerada de los australianos fue que había alrededor de 17.500 japoneses en la isla. [5] Aunque tenían fuerzas insuficientes, se informó que estas tropas todavía eran capaces de llevar a cabo operaciones de combate efectivas y continuaron representando una amenaza para la base aliada en Torokina. Así, a mediados de diciembre, después de un período de recopilación de información, [6] se decidió que el II Cuerpo australiano, formado por milicianos de la 3.ª División y la 11.ª Brigada, pasaría a la ofensiva. [3] [5] Posteriormente se planeó una campaña triple en los sectores norte, central y sur de la isla. [7] Después de la guerra, se descubrió que las estimaciones de la inteligencia australiana eran significativamente erróneas, siendo la fuerza japonesa de más de 40.000. [8]
Inicialmente, a la 7.ª Brigada del brigadier John Field se le dio la responsabilidad del sector central, y en noviembre la brigada comenzó operaciones para despejar a los japoneses de las zonas altas del sector a lo largo del sendero Numa Numa. Debido al terreno escarpado, que estaba cubierto de una espesa jungla y salpicado de numerosos cursos de agua, los australianos solo pudieron establecer un pequeño frente, con un batallón adelante en el camino, con sus compañías constituyentes distribuidas individualmente en una línea a lo largo de la línea de la cresta. [9] El 23 de noviembre, en lo que fue la primera operación australiana de la campaña tras el relevo de los estadounidenses, el 9.º Batallón de Infantería australiano capturó un puesto avanzado japonés en un lugar conocido por los australianos como "Little George", apoyado por ametralladoras. , morteros y artillería . Dos australianos murieron o murieron a causa de las heridas, mientras que otros seis resultaron heridos. [10] Este ataque fue seguido por un segundo a mediados de diciembre, cuando el 9º capturó un puesto avanzado japonés en "Artillery Hill". [3]
Poco después, el 25.º Batallón de Infantería australiano , al mando del teniente coronel John McKinna , relevó al 9.º Batallón de Infantería en Artillery Hill y comenzó a patrullar las operaciones hacia la posición japonesa en "Pearl Ridge", un accidente que debido a su altura ofrecía vistas imponentes del isla entera. [11] Según James, esta cresta era una de las "posiciones más fuertes a lo largo del sendero Numa Numa" y "dominaba el terreno elevado a través de Empire Range". Los japoneses habían estado usando la cresta para observar los movimientos australianos hacia el oeste y también era el punto donde convergían las "tres principales rutas terrestres de este a oeste a través de la isla". [12]
Los australianos pasaron el día de Navidad patrullando junto con los cazas Boomerang de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón No. 4 de la RAAF que realizaban vuelos de reconocimiento delante de su posición. A lo largo de la noche, los japoneses lanzaron un ataque contra una de las compañías australianas , pero los defensores lo rechazaron. [12] Durante varios días, el comandante del batallón australiano formuló un plan para capturar Pearl Ridge, cuya posesión permitiría a los australianos bloquear los intentos japoneses de acercarse a la principal base aliada alrededor de Torokina , e interrumpiría el movimiento de las tropas japonesas a lo largo del norte. –eje sur de la isla, lo que dificulta su capacidad de reforzar focos aislados. [10]
Creyendo que la cresta estaba en manos de dos compañías con escasas fuerzas del 81.º Regimiento de Infantería japonés (aproximadamente 80 a 90 hombres) que se habían retirado allí después de los combates en Little George y Artillery Hill, los australianos decidieron comprometer solo un batallón para capturarla. [11] En la mañana del 30 de diciembre, después de 40 minutos de ataques aéreos de los Corsarios de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , que habían sido guiados hacia sus objetivos por Boomerangs de la RAAF, [3] [10] el 25.º Batallón de aproximadamente 800 efectivos llevó a cabo una ataque apoyado por fuego de artillería y ametralladoras con cuatro compañías avanzando a través de un frente de 910 m (1000 yardas) que se extiende a lo largo de la cresta. Sin embargo, sin que los australianos lo supieran, las dos compañías del 81.º Regimiento de Infantería habían sido reforzadas por hombres de la 38.ª Brigada Mixta Independiente japonesa al mando del mayor general Kesao Kijima y en realidad sumaban 550. Habían fortificado fuertemente la cresta, estableciendo una serie de búnkeres. y fortines entre fosos de armas que estaban conectados con trincheras. Sin embargo, debido al terreno empinado, sólo pudieron mover tres morteros a la posición y no había otras armas pesadas. Tampoco pudieron transportar agua a granel hasta la posición y tuvieron que depender de un reabastecimiento constante a pie. [13] [14]
Al establecer puestos aéreos y depósitos de suministros en Artillery Hill y Werda's Knoll, los australianos avanzaron desde Artillery Ridge, donde se estableció el cuartel general del batallón mucho más adelante para el ataque. Un asalto de frente amplio con las cuatro compañías adelante, la táctica del comandante australiano fue una desviación de los ataques de frente estrecho que se habían montado contra Little George y Artillery Hill. [15] Aunque la compañía australiana más a la izquierda, la Compañía 'C' al mando del Capitán Wallace Bruce, que avanzaba desde Werda's Knoll, logró llegar a la cresta empujando a través de un espeso bambú y matando a varios japoneses, debido al terreno, la Compañía 'A' del teniente Bruce Shaw , en el extremo derecho de la línea australiana y tras haber salido de Artillery Hill, se vio obligado a avanzar a través de un estrecho estrecho de sólo 12 pies (3,7 m) de ancho, a lo largo del cual los japoneses pudieron concentrar una cantidad significativa de fuego desde el norte. -al este de una característica denominada "Pear Hill". Al encontrarse con un profundo cráter de bomba que les bloqueó el camino, los australianos quedaron atrapados. [11] A medida que más fuego de artillería caía sobre la cresta en apoyo del ataque, se intentó flanquear la posición japonesa frente al razorback, aunque esto tampoco tuvo éxito ya que los defensores japoneses comenzaron a lanzar granadas pendiente abajo. Después de que los australianos sufrieran varias bajas, se canceló el ataque por la derecha y se ordenó a la compañía de Shaw que formara una posición defensiva y esperara nuevas órdenes. [13] El comandante australiano, McKinna, ordenó entonces a las dos compañías en el centro (la compañía 'B' del capitán Charles Gabel y la compañía 'D' al mando del capitán Malcolm Just) que se atrincheraran donde estaban, mientras que la compañía más a la izquierda bajo el mando del capitán Malcolm Just. Bruce, que había llegado a la pista japonesa en el lado noreste de la cresta, también se atrincheró con la intención de mantener su posición hasta el amanecer. [3]
Esa noche, los japoneses realizaron un ataque menor contra la Compañía 'C', pero fue rechazado con artillería y armas pequeñas. [16] Al día siguiente, los australianos reanudaron su ataque. Al hacerlo, McKinna ordenó a la Compañía 'D' que renovara el asalto, apuntando a Pear Hill, en el lado derecho de la línea australiana. Aunque requirió una marcha de aproximación más agotadora físicamente sobre Artillery Hill y a través de densos matorrales, la táctica resultó ser más exitosa que los esfuerzos del día anterior. A Pear Hill se unía una estrecha cresta que limitaba el frente australiano a solo tres hombres uno al lado del otro, que tenían que abrirse camino a través del espeso bambú con machetes. Cargados con un orden de marcha completo y armas pesadas, incluidas ametralladoras Vickers, a los australianos les resultó difícil avanzar. Les tomó la mayor parte de la tarde llegar a la cima de la colina donde debían formarse para el asalto final. Siguió una pausa de treinta minutos, tras la cual se solicitó un bombardeo de artillería contra los defensores japoneses. A su derecha, la Compañía 'A' comenzó a atraer el fuego japonés y a las 15:30 horas la Compañía 'D' atacó la cresta, a través de una delgada colina. [16] A última hora de la tarde, los defensores japoneses se habían retirado de la cresta, dejando a los australianos en posesión de ella después de intensos combates con la Compañía 'D' asegurando la posición principal, mientras que la Compañía 'B' bordeó el norte de Barton's Knoll y aseguró una posición secundaria debajo de la cresta, que los australianos llamaron Baker's Brow. [13] Mientras tanto, en la izquierda australiana, el lado occidental del campo de batalla, una máquina pesada Juki y francotiradores detuvieron el avance de la Compañía 'C'. [17]
Al anochecer, alrededor de las 22:00 horas, los japoneses comenzaron a sondear las defensas alrededor de la posición que la Compañía 'C' había establecido. Al principio esto se limitó a tácticas menores de acoso en un esfuerzo por localizar las posiciones australianas. La empresa 'A' también fue investigada. Temprano en la mañana, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque desde el sur y sureste de la posición de la Compañía 'C'. En medio de intensos combates, los japoneses se abrieron paso hasta los dos boxes australianos delanteros y se produjo una lucha cuerpo a cuerpo. Después de una hora, el ataque fue rechazado con apoyo de artillería y con las primeras luces del día los australianos enviaron patrullas, que encontraron la cresta abandonada. A lo largo de la mañana y primeras horas de la tarde, los australianos llevaron a cabo operaciones de limpieza antes de que finalmente se despejara la cresta a primeras horas de la tarde. [18] Con el control de Pearl Ridge, los australianos aseguraron un punto de vista desde donde podían ver de un lado a otro de Bougainville, una distancia de más de 30 millas (48 km); Esto facilitaría más tarde operaciones adicionales alrededor de la isla, siempre que los australianos fueran un punto estratégico para la observación de artillería. [3]
Durante el transcurso de la batalla, los australianos perdieron 10 muertos y 25 heridos, mientras que 34 cadáveres japoneses fueron encontrados en la posición, y varios más yacían en posiciones irrecuperables en las empinadas laderas. Además, un soldado japonés fue hecho prisionero. [18] Según el historiador oficial australiano, Gavin Long , el ataque a Pearl Ridge fue una ganancia significativa para los australianos, no sólo estratégicamente sino también moralmente. Habiendo sido enfrentado a una fuerza de aproximadamente el mismo tamaño, formada por tropas que tenían significativamente más experiencia que los australianos, cuya única experiencia de combate previa había sido dos años antes durante la Batalla de Milne Bay , Long sostiene que la batalla destacó la efectividad de el entrenamiento que había realizado el 25.º Batallón de Infantería antes de su despliegue en Bougainville. [13] James también apoya este punto de vista, afirmando que el liderazgo experto y la naturaleza agresiva de McKinna también habían sido un factor importante. [19] Mientras tanto, para los japoneses, la pérdida de Pearl Ridge dañó el prestigio de la 38.ª Brigada Mixta Independiente, y los comandantes japoneses atribuyeron la pérdida al escaso apoyo de su artillería y morteros. [13] James atribuye esto a la infraestructura limitada en el área y a la falta de construcción o desarrollo defensivo emprendido después de la captura japonesa de la isla en 1942. [19]
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Tras la batalla de Pearl Ridge, los australianos lanzaron una ofensiva a gran escala para contrarrestar la resistencia japonesa en la isla, centrada en el sector sur. Como resultado de esta decisión, la 7ª Brigada fue trasladada del sector central al sector sur, [11] donde se encontraba la mayoría de las fuerzas japonesas. Posteriormente verían intensos combates alrededor de Slater's Knoll en marzo y abril de 1945. La 11.ª Brigada, al mando del brigadier John Stevenson, tomó el control de los sectores central y norte con el fin de liberar tropas para la ofensiva principal en el sur, y la Posteriormente, la brigada hizo circular sus tres batallones de infantería a través de la posición, mientras perseguía un avance limitado en el norte, atacando Tsimba Ridge en enero-febrero de 1945 después de avanzar a lo largo de la costa desde la Misión Kuraio. La brigada mantuvo un elemento de grupo de batallón en Pearl Ridge durante esta fase y llevó a cabo extensas patrullas delante de la posición, mientras que la artillería del 4.º Regimiento de Campaña fue llevada hasta el pie de la escarpa de Laruma desde donde podían disparar contra posiciones japonesas bajo el control de los observadores avanzados en Pearl Ridge. Inicialmente, esta artillería estaba formada por una batería de cañones cortos de 25 libras , pero luego fue sustituida por los cañones largos de 25 libras de mayor alcance . [20]
En un esfuerzo por mejorar la línea australiana de comunicaciones en el sector, los ingenieros de la 16th Field Company construyeron más tarde una carretera utilizando una topadora que tuvo que arrastrarse hasta la cresta mediante un cable de acero que fue manipulado hasta un punto justo debajo de la cresta. en el transcurso de ocho días. [21] También se estableció un sistema de tren ligero entre Barges' Hill y Pearl Ridge. [10]
Debido al terreno alrededor de la cresta, los australianos tuvieron que asignar una cantidad significativa de recursos para llevar suministros a las fuerzas estacionadas posteriormente alrededor de Pearl Ridge. El ritmo de esfuerzo necesario para llevar provisiones fue motivo de gran preocupación para el comandante del cuerpo australiano, el teniente general Stanley Savige , hasta el punto de que sus órdenes al comandante de la 11.ª Brigada estipulaban que no se debían realizar más avances en el sector, con excepción de las patrullas. para impedir el movimiento de refuerzos japoneses hacia el sur y con fines de recopilación de información. Posteriormente, estas patrullas salieron con guías policiales nativos, se adentraron bastante en la jungla durante varios días y recorrieron largas distancias (una incluso fue empujada a la costa oriental, alrededor de la plantación Numa Numa) y resultaron bastante exitosas para los australianos al acosar a los japoneses en el área. [22] En el transcurso de 14 semanas, al menos 236 japoneses fueron asesinados por estas patrullas, mientras que los australianos perdieron cuatro muertos y 19 heridos. También fueron capturados cuatro japoneses. A mediados de abril, la 23.ª Brigada , al mando del brigadier Arnold Potts , tomó el control del sector central y en junio se abrió una nueva ofensiva en la zona. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto. [23]
Después de la guerra, el 25.º Batallón de Infantería recibió el honor de batalla de "Pearl Ridge" por la batalla. [24] Este honor fue heredado más tarde por unidades del Regimiento Real de Queensland . [25]