Cotton Comes to Harlem es una novela de ficción policial de tono duro escrita por Chester Himes en 1965. Es la sexta y más conocida de la serie Harlem Detective . Posteriormente fue adaptada a una película del mismo nombre en 1970 protagonizada por Godfrey Cambridge , Raymond St. Jacques y Redd Foxx .
Esta novela comienza con una manifestación de Regreso a África , organizada por el reverendo Deke O'Malley. La manifestación es interrumpida por secuestradores blancos enmascarados que llegan armados para robar el dinero recaudado, que asciende a 87.000 dólares. Se producen numerosos disparos y un hombre muere mientras los secuestradores escapan con el dinero en un gran camión.
Se inicia una investigación para encontrar al asesino y se convoca a los personajes principales, "Grave Digger" Jones y "Coffin Ed" Johnson. El tío Bud, un recolector de chatarra sin hogar, encuentra un fardo de algodón que se cayó del camión de escape de los secuestradores blancos y finalmente termina vendiéndolo a un depósito de chatarra dirigido por un hombre llamado Goodman. El reverendo O'Malley no es quien todos creen que es; Grave Digger y Coffin Ed lo saben y sospechan que todo el movimiento de regreso a África es una tapadera para algún tipo de estafa. Interrogan a Iris, la novia de O'Malley, pero no obtienen respuestas y la mantienen bajo vigilancia.
El coronel Robert Calhoun inicia su movimiento de regreso al sur, pidiendo a los negros de Harlem que regresen al sur para ganarse la vida recogiendo algodón. Deke se esconde en el apartamento de Mabel Hill, la viuda del hombre que recibió un disparo en el secuestro, creyendo que nadie intentará localizarlo allí. Mientras tanto, Iris escapa de la vigilancia policial, sigue a O'Malley hasta la casa de Mabel y atrapa a Deke allí sin llevar nada más que su ropa interior. Durante una pelea entre Iris y Mabel, Iris consigue un arma y mata a Mabel por celos. Deke deja inconsciente a Iris y escapa. Iris es arrestada por el asesinato de Mabel, pero cuando dice que puede demostrar que Deke es un artista de la confianza , Grave Digger y Coffin Ed aceptan sacarla de la cárcel para encontrar dónde se esconde Deke. Ella termina usándolos para escapar.
Deke utiliza a un secuaz para concertar una reunión con el coronel Calhoun, que por alguna razón desconocida está haciendo un anuncio en el que solicita un fardo de algodón. Josh, un empleado del depósito de chatarra de Goodman, le dice al coronel que sabe dónde está el fardo. Acepta llevárselo al coronel a altas horas de la noche. Deke tiene una reunión secreta que sale mal; los secuaces del coronel son asesinados y todos escapan excepto Deke. Josh es encontrado muerto y el fardo de algodón ha desaparecido.
El final de la novela muestra una gran energía cuando Grave Digger y Coffin Ed usan su ingenio para engañar a todos para que trabajen unos contra otros, mientras los benefician. Iris encuentra a Deke retenido por sus supuestos cómplices, pero es atada junto con él. Los secuaces que los retienen se pelean ruidosamente con Grave Digger y Coffin Ed, y Deke e Iris son "rescatados". El fardo de algodón es encontrado con la amiga de Iris, Billie, una bailarina exótica que lo usa en su acto, y se lo vende al Coronel por $ 1,000. Grave Digger y Coffin Ed luego arrestan al coronel por el asesinato de Josh. El dinero no está en el fardo, por lo que Grave Digger y Coffin Ed hacen un trato con el coronel: el coronel entregará $ 87,000 para devolver el dinero robado a los ciudadanos negros a cambio de que Grave Digger y Coffin Ed miren para otro lado mientras el coronel y sus secuaces "escapan" de Nueva York. El trato está hecho. Después de investigar la desaparición del dinero, llegan noticias de Air France de que el tío Bud había tomado un vuelo de Nueva York a Dakar, Senegal; investigaciones posteriores revelan que el tío Bud está viviendo una vida de lujo en la selva africana, lo que parece probar que encontró y retiró el dinero robado antes de vender en secreto el fardo de algodón a Billie.
Grave Digger Jones : un detective negro estrella de Harlem que trabaja con Coffin Ed para descubrir quiénes son los secuestradores y recuperar el dinero de las víctimas.
Coffin Ed Johnson : un detective negro de Harlem que trabaja con Grave Digger para descubrir quiénes son los secuestradores y recuperar el dinero de las víctimas. Su rostro está marcado por el ácido que le arrojaron, lo que le da un temperamento explosivo.
Reverendo Deke O'Malley : un líder negro carismático y ex convicto, cuyo verdadero nombre es Deke O'Hara; usa la religión como disfraz para estafar a los afroamericanos pobres y robarles su dinero para un movimiento de regreso a África.
Iris : la amante de Deke, una mujer fuerte y astuta que estaba enamorada de él. Se enoja y se pone celosa con facilidad, tiene mal carácter y se la puede considerar la femme fatale de la novela .
Tío Bud : un hombre negro sin hogar que después del robo encuentra el fardo de algodón en el que estaban escondidos los 87.000 dólares y finalmente huye del país con él.
Mabel Hill , la atractiva esposa de uno de los secuaces de O'Malley, que muere en la manifestación de Regreso a África. O'Malley la utiliza para obtener información, un lugar donde quedarse y sexo. Finalmente, Iris la mata en un ataque de celos.
Josh Bryce : un trabajador del depósito de chatarra de Goodman que intenta vender el fardo de algodón al coronel Calhoun; finalmente es asesinado cuando el coronel cree que sabe/vio demasiado.
Goodman , el dueño del depósito de chatarra donde el tío Bud vende originalmente el fardo de algodón, ayuda a los detectives con pistas sobre dónde podría haber ido a parar el fardo.
Teniente Anderson : está a cargo de la rama de detectives de la comisaría donde trabajan Gravedigger y Coffin Ed.
El coronel Calhoun , un hombre blanco sureño adinerado con muchas conexiones importantes, planeó el secuestro para robar el dinero. También organizó un movimiento de regreso al sur en medio de Harlem, provocó un alboroto e intentó recuperar el fardo de algodón sin éxito.
Billie : una misteriosa amiga lesbiana de Iris y bailarina exótica; termina con el fardo de algodón del tío Bud para usarlo en su rutina de baile, luego vende el fardo al coronel Calhoun por $ 1000.
Lo Boy : un estafador común y corriente que trabajó con Early Riser (un gángster) en delitos menores; es el principal testigo del accidente del vehículo del secuestrador.
Los papeles de Coffin Ed y Grave Digger Jones como agentes de policía negros en un distrito de Nueva York dominado por blancos y racista se tratan de una manera única. Ambos detectives se enfrentan al racismo, que les afecta desde todos los lados, sin embargo, también ejercen un poder significativo a pesar de que esto no es típico de la época. [1] Coffin Ed y Grave Digger Jones son los oficiales que patrullan y cuidan Harlem; esto no es solo un trabajo para ellos, sino que surge de un fuerte sentimiento de compromiso con su población negra. Este compromiso se muestra en cómo administran la ley: rompiendo cráneos y tomando nombres para asegurarse de que los criminales sean detenidos y los inocentes protegidos. Sus contrapartes blancas en el distrito ven cómo operan, y esto les hace ganar algo de respeto, pero más importante aún, poder. Los oficiales blancos sienten que debido a sus tácticas brutales y cómo parecen seguir su propia ley, deberían mantenerse alejados de ellos y no hacer comentarios raciales. Tal vez se les haya inculcado una pequeña cantidad de miedo. [2] En la década de 1960, la idea de que un oficial negro pudiera tener más poder o ser temido por un oficial blanco era una inversión de las relaciones raciales existentes.
El engaño sexual se manifiesta a lo largo de la novela y es practicado por ambas razas. Por ejemplo, el reverendo Deke O'Malley usa su poder como reverendo para engañar a Mabel. La visita en su casa poco después de la muerte de su esposo, que había estado trabajando con Deke para el movimiento Regreso a África. Deke comienza diciendo lo desafortunado que fue todo el evento y le pregunta si puede ayudarla de alguna manera. Él ve su oportunidad cuando ella está en su momento más vulnerable y solitario, y usa esto para seducirla. Un reverendo que consuela a una mujer recientemente viuda no es algo fuera de lo normal, pero Deke la visitó para usar su casa como base, y también para usar su cuerpo, que se describe como más que atractivo. Además, Iris usa su encanto femenino para engañar a un oficial de policía. Mientras uno de los oficiales de policía blancos la vigila, ella decide "divertirse un poco" con él. Iris bromea sobre su fealdad, explotando la pobre imagen que tiene de sí mismo, y finalmente se desnuda y lo seduce, pero le exige que se ponga una bolsa en la cabeza. Sale corriendo del apartamento mientras él está desnudo y embolsado, persiguiéndolo de cerca. Lo pierde y termina encerrado fuera del apartamento. Iris ha manipulado al policía para que se sienta incómodo con su masculinidad, su apariencia y su hombría. Ella usa su cuerpo para conseguir lo que quiere, pero descubre que Deke la está engañando sexualmente con Mabel. Iris se presenta de una manera interesante: una mujer negra que sobrevive en una sociedad dominada por los hombres. Iris es fuerte en el sentido de que lucha y lucha hasta que no puede luchar más, e incluso entonces sigue intentándolo. Les da a los detectives negros un momento extremadamente difícil mientras ellos solo intentan ayudarla. Es fuerte e independiente, algo que no se ve típicamente en personajes secundarios durante la década de 1960, especialmente aquellos que son negros y mujeres. [3] [4]
La novela afirma que " Harlem es la ciudad de los sin techo"; Harlem era una comunidad totalmente blanca hasta que los negros fueron enviados allí y se les ofrecieron viviendas baratas. En Cotton Comes to Harlem , los criminales deben pagar por sus crímenes o los ciudadanos deberían poder permitirse mejores condiciones de vida. La pobreza en la ciudad se muestra no solo en el nivel de vida, sino en la cantidad y el tipo de delitos. En el libro, la gente de Harlem incluso roba bolsos de la parte trasera del vestido de una mujer, por lo que hoy se considera suficiente dinero para sobrevivir. En el artículo de la revista The Shape of Poverty de 1966, el autor entra en detalles específicos sobre las condiciones de vida en esa época. En él se afirma que la "mayoría del país" tenía un mejor nivel de vida que hace siete años, en 1959, pero en realidad había 1 de cada 7 personas en Estados Unidos que estaban en "hogares con ingresos monetarios anuales inferiores a la línea de pobreza". [5] La novela muestra esta época, en la que hay una clara diferencia entre el Coronel y sus amigos blancos, cuyos ingresos podían soportar fácilmente los gastos del movimiento de regreso al sur, y Deke y los dos detectives, que tuvieron que utilizar medios improvisados para mantenerse. Los crímenes representados en la novela muestran que se necesitaban medidas drásticas en ese momento para reducir la pobreza constante que sufrían algunos, pero los personajes no dejan de luchar por lo que creen.
Publicado por primera vez en Francia por Plon como Retour en Afrique (De regreso a África) en 1964. Publicado en los Estados Unidos por Putnam en 1965. [6] Himes originalmente lo tituló The Cops and the Cotton [7]
Himes es conocido como "el Raymond Chandler negro " y "el padre de la novela negra de ficción policial". [8] Esta novela también ha sido descrita como un "libro divertido y desenfrenado". [9] El 5 de febrero de 1965, el New York Times dice que tiene algunas debilidades, incluida la explotación sexual y la confusión de la trama, pero tiene concepciones buenas y extrañas de los esquemas de Regreso a África y Regreso al Sur y la trama del fardo de algodón. [10] Dado que se publicó por primera vez en Francia, los franceses parecen considerar este nivel de violencia como una concepción verdadera de Harlem durante esta época, pero los estadounidenses son un poco más reservados y perturbados. [10] Pero algunos de sus lectores franceses "pensaban que la vida de los negros en Estados Unidos era emocionante". [11] También en febrero de 1965, el Library Journal lo llama el libro a tener en cuenta ese mes. Explican el humor como duro, el sexo desenfrenado y el diálogo auténtico. Dicen que puede sorprender a algunas personas porque trata sobre un Harlem que tiene muchos drogadictos y algunas personas tranquilas. [12] Y en el mes siguiente de ese año, Best Sellers dice que los “adultos discriminadores” pueden desvirtuar la moralidad de los personajes que aparecen en Cotton Comes to Harlem . [13] Todas las reseñas durante este tiempo describen el libro como algo que la gente debería leer, pero ninguna de ellas parece realmente capturar la esencia del período de tiempo en el que se desarrolla y cómo se refleja. Con los disturbios raciales en todo el país, al menos la gente todavía veía este libro como algo bueno para leer.
El libro fue adaptado a una película del mismo nombre coescrita por Ossie Davis y Arnold Perl , estrenada el 26 de mayo de 1970. El reparto incluye a Raymond St. Jacques y Godfrey Cambridge como Coffin Ed y Grave Digger Jones respectivamente, así como a Calvin Lockhart , Redd Foxx y Judy Pace . [14] Aunque se mantiene fiel al tema hard-boiled, la película juega con la blaxploitation que era un género popular en ese momento. Chester Himes dijo que quería que la película se centrara más en el reverendo Deke O'Malley, pero el estudio quería que "se centrara en los policías de Harlem", con el fin de una posible franquicia cinematográfica, según un artículo de la revista Jet (cuya precisión se pone un poco en duda por una referencia a "Cotton Ed Johnson". [15] Ossie Davis planeó hacer varias películas sobre los personajes Grave Digger y Coffin Ed, ya que ya había varios libros basados en ellos. [16] Esta diferencia en la película mejora el humor en grados que parecen exceder las cantidades aceptables en conversaciones reales y esto hace que la recepción de la película sea un fenómeno de la noche a la mañana.
Las críticas de la época muestran diferentes opiniones sobre cómo los espectadores percibieron la película. El crítico de cine Howard Thompson expresa su gratitud por la película y se emociona al decir que el elenco fue "maravilloso" y que la trama general de una "travesura astuta" que "inclina un vecindario" es tan excelente que será recordada durante mucho tiempo. [17] Por otro lado, una crítica desaprobadora en el Times afirma que la película es un "thriller meretriz que debería ofender la sensibilidad de cualquier público, negro o blanco". [18] Estas críticas pueden no ser típicas de todas las personas que la vieron en ese momento, pero son comprensibles como una indicación de la reacción inicial de algunos espectadores a las bromas raciales y la blaxploitation, ya que esta fue solo una de las primeras películas con negros que iniciaron una locura más tarde en la década de 1970.
Un resumen de cuatro partes de la novela, leído por Hugh Quarshie , se transmitió en BBC Radio 4 Extra del 17 al 20 de diciembre de 2012.
Retour en Afrique himes 1964.