Estcourt ( / ɛ s k ɒr t / ) es una ciudad en el distrito de uThukela de la provincia de KwaZulu-Natal , Sudáfrica. La principal actividad económica es la agricultura, con grandes fábricas de tocino y alimentos procesados situadas alrededor de la ciudad. La autopista N3 pasa cerca de la ciudad, uniéndola con el resto de Sudáfrica.
Estcourt está situada en la confluencia de los ríos Bushmans y Little Bushmans. También se encuentra en la línea ferroviaria principal Durban - Johannesburgo, a unos 160 km al norte de Durban y a 25 km al sur del cruce del río Tugela . En años anteriores, la carretera principal, que más tarde se convertiría en la N3, pasaba por la ciudad. La ciudad en sí está a 1196 m sobre el nivel del mar y se encuentra en la zona montañosa que domina la mayor parte de las Midlands de Natal . El Drakensberg se encuentra a unos 41 km al oeste de la ciudad.
Los primeros habitantes identificables de la zona de Estcourt fueron los san , un pueblo de cazadores-recolectores, aunque se han encontrado grabados rupestres que datan de cuatro períodos diferentes de la Edad del Hierro en la granja Hattingsvlakte . [3] Los san habían sido desplazados por el pueblo bantú , un pueblo pastoril y, en particular, los zulúes , una tribu que remonta sus orígenes como nación separada a principios del siglo XVIII. Los san habían buscado refugio en las estribaciones de Drakensberg. A principios del siglo XIX, el rey zulú Shaka utilizó a los mfecane para construir su imperio, lo que provocó una despoblación de la zona. Por lo tanto, cuando los colonos blancos llegaron por primera vez a la zona de Estcourt, la tierra parecía estar casi deshabitada. [4]
El primer asentamiento registrado en el área de Estcourt fue en 1838, cuando un grupo de voortrekkers acampó en las orillas del río Bushmans con la expectativa de asegurar el derecho a la tierra de Dingane kaSenzangakhona , el rey zulú. El negociador, Piet Retief , y su grupo fueron asesinados por Dingane el 6 de febrero de 1838 y el 17 de febrero se lanzaron ataques, conocidos desde entonces como la masacre de Weenen , contra los campamentos de los voortrekkers a lo largo del río Bloukrans, el río Bushmans y el río Mooi. [5] Después de una represalia de los voortrekkers en la batalla del río Blood , Dingane fue depuesto y su lugar fue ocupado por Mpande . Mpande cedió la tierra al sur del río Tugela a los colonos, que incluía el área que se convertiría en Estcourt. Los Voortrekkers fundaron la República de Natalia , pero después de la Batalla de Congella en 1842, abandonaron sus asentamientos y se trasladaron al interior, dejando Natalia en manos de los británicos, quienes establecieron la Colonia de Natal . De este modo, Natal adquirió una comunidad de colonos de habla inglesa en lugar de afrikáans , y Estcourt, al estar tan cerca del río Tugela, se convirtió en un puesto fronterizo.
En 1847, Clem Heeley era el propietario de una posada y una tienda de comercio en un vado del río Bushman . El 4 de diciembre de ese año se estableció un puesto militar conocido como Bushman's River Post en una colina que dominaba el vado, mientras que al mismo tiempo se estableció un pueblo conocido como Bushman's River al otro lado del río. [6] El 4 de enero de 1848, el Agrimensor General recomendó que la sede del nuevo distrito magisterial de Impofane se ubicara en Bushmans River Drift. Inicialmente, la recomendación fue ignorada y la magistratura se ubicó en Weenen , a unos 30 km de distancia, pero en 1859, con la creciente importancia de Estcourt, la sede se trasladó allí.
La comunidad de colonos se fortaleció aún más con la llegada de los colonos de Byrne, inmigrantes ingleses cuyo asentamiento en la colonia fue patrocinado por Thomas Estcourt , un diputado de North Wiltshire . En 1946, parece que hubo sugerencias contradictorias sobre por qué la ciudad se llamaba "Estcourt": un grupo de opinión favorecía la opinión de que la ciudad recibió el nombre del capitán Estcourt, un miembro del partido que estableció el puesto militar en 1847 y el otro favorecía la opinión de que la ciudad recibió el nombre del diputado Thomas Estcourt en 1863. Pearce, [6] después de una investigación exhaustiva respaldada por la leyenda de la familia Ralfe, apoyó esta última opinión, que ahora es la opinión aceptada.
En 1872 se construyó una iglesia anglicana en las orillas del río Bushman, y en 1874 el teniente coronel Durnford, ingeniero militar, construyó el fuerte Durnford como base para la policía montada de Natal. [7] El fuerte se convirtió en una importante fortaleza y se utilizó para proteger a los jinetes de los transportes y a los rebaños de ganado que cruzaban el vado. Es tan seguro como cualquier castillo, con tanques de agua potable en el sótano, un puente levadizo, un foso y dos túneles secretos.
La confirmación de la existencia de grandes yacimientos de carbón en la zona de Dundee en 1880, a unos 100 km al norte de Estcourt, condujo a la construcción de una línea ferroviaria para unir las cuencas mineras con Durban. En 1885, el ferrocarril llegó a Estcourt y se construyó un puente que todavía se utiliza hoy en día sobre el río Bushman. La finalización de la línea hasta las cuencas mineras al año siguiente proporcionó a Estcourt una buena conexión de comunicaciones con la costa. [4]
Después de varios intentos de establecer escuelas privadas que fracasaron debido a la falta de apoyo, la primera escuela gubernamental de la ciudad, la Estcourt Government School, se estableció en 1886 con una capacidad inicial de 45 niños. [6] De acuerdo con la política colonial predominante, la escuela solo admitía alumnos de ascendencia europea.
En 1895, el viajero Ingram describió Estcourt como una ciudad con "... edificios [que] son fuertes y sólidos, construidos en su mayor parte con piedra labrada. Un fuerte corona la colina hacia el sur. Hay en la ciudad tres iglesias, cuatro hoteles y en la estación un bar de ferrocarril. Recientemente se ha establecido un sanatorio espacioso en conexión con la Misión Católica Romana cerca de la ciudad. La población se estima en unos 300 residentes, aunque en los días de mercado, se puede encontrar una gran multitud de granjeros en sus calles ". [8]
La propia estación de la misión se había inaugurado en 1892, siendo el segundo establecimiento de las Hermanas Agustinas en Natal, atendido principalmente por monjas francófonas de Canadá y Francia. La misión tenía una escuela, un sanatorio y una capilla para las familias católicas romanas de la ciudad. El sanatorio fue muy utilizado durante el período en que se estaba construyendo la línea ferroviaria y durante la Guerra de los Bóers. Debido a una depresión económica posterior a la guerra, la escuela no pudo sobrevivir y el sanatorio tuvo que completarse con una residencia de ancianos dirigida por uno de los dos médicos de la ciudad. El cambio de actitud después del Vaticano II y la apertura de hospitales dirigidos por los Departamentos Provinciales contribuyeron a que la orden cerrara su misión y el sanatorio en Estcourt a finales de los años 1960. [9]
En 1899, cuando llegó a Estcourt como corresponsal de guerra, Churchill describió la ciudad como " una ciudad sudafricana, es decir, es un conjunto de unas trescientas casas independientes de piedra o de hierro corrugado, casi todas de un piso, dispuestas a lo largo de dos calles anchas (ya que el espacio es abundante) o dispersas hacia el campo ". [10]
Cuando estalló la Segunda Guerra Bóer el 11 de octubre de 1899, las fuerzas bóer tenían 21.000 hombres listos para invadir la Colonia de Natal. Enfrentados a ellos, los británicos tenían 13.000 hombres. Los bóeres bajo el mando del general Petrus Joubert cruzaron la frontera hacia la Colonia de Natal y avanzaron rápidamente hacia el río Tugela, sitiando Ladysmith , a unos 40 km al norte del río y atrapando a unos 8.000 soldados británicos regulares. [11] Estcourt se convirtió efectivamente en el frente [10] y aquí es donde el general Sir Redvers Buller estableció por primera vez su cuartel general en Natal y donde Winston Churchill , entonces corresponsal de guerra, se estableció. El 15 de noviembre, un grupo de asalto tendió una emboscada a un tren blindado en Frere, a 20 km al norte de Estcourt, tomando 70 prisioneros, incluido Churchill. [12] Después de que otro grupo de asalto fuera sorprendido el 23 de noviembre en Willow Grange , [13] a 10 km al sur de Estcourt, los bóers se retiraron a una posición detrás del río Tugela. Llegaron refuerzos británicos y una vez que Ladysmith fue relevada el 1 de marzo de 1900, la oposición formal de los bóers se disipó y la colonia quedó asegurada.
A principios del siglo XX, la posición de Estcourt como centro de comunicaciones mejoró con la construcción en 1907 de la línea ferroviaria Estcourt-Weenen , que permitía que los productos agrícolas de Weenen llegaran a las principales ciudades (esta línea se cerró en 1983). [14]
Estcourt se convirtió en municipio en 1914. La Orden Agustina de Natal, presente en la ciudad desde la década de 1890, construyó una capilla en 1929.
En el último censo del siglo, realizado en 1991, la población de Esctourt estaba formada aproximadamente por 3.407 blancos, 710 personas de color, 5.432 asiáticos y 1.296 negros. [15]
Durante el siglo XX, Estcourt pasó de ser una ciudad de mercado que servía a la comunidad agrícola local a una ciudad en la que los productos de la comunidad agrícola se utilizaban en la fabricación de productos de consumo.
En algún momento cercano al comienzo del siglo XX, Joseph Baynes, un colono de Byrne y pionero de la industria lechera, estableció una planta procesadora de leche en Estcourt bajo el nombre de Natal Creamery Ltd. [16] Esta fábrica estaba ubicada junto a la estación de tren. Baynes murió en 1925 y en 1927 la fábrica, que en ese momento era propiedad de South African Condensed Milk Ltd., fue comprada por Nestlé . Hoy en día, la fábrica produce café, MILO y NESQUIK. [17]
En agosto de 1917 se fundó la Farmer's Co-operative Bacon Factory Limited y comenzó la construcción de la fábrica. La fábrica fue inaugurada el 6 de junio de 1918 por el Primer Ministro General Louis Botha y comercializó sus productos bajo la marca Eskort. En agosto de 1920, la empresa contrató los servicios del Sr. HW Lambert de Escocia como "fabricante de salchichas", iniciando así una tradición de salchichas de calidad cuya reputación se ha hecho mundialmente famosa desde entonces. El año siguiente, la fábrica comenzó a exportar al Reino Unido y durante la Segunda Guerra Mundial suministró más de un millón de latas de salchichas a las fuerzas aliadas en todo el mundo y más de 12 toneladas de tocino a la semana a los convoyes que hacían escala en el puerto de Durban. Se construyó una planta hermana en Heidelberg y en 1967 la marca Eskort se convirtió en la marca de carne procesada más grande de Sudáfrica. En 1998, la empresa pasó de ser una cooperativa a una sociedad de responsabilidad limitada. [18]
En 1948 se estableció en Estcourt la fábrica de Masonite , un producto de tableros duros desarrollado en los Estados Unidos en 1924 por William H. Mason. La fábrica está en Estcourt, pero su sede está en Durban y utiliza madera extraída de 21 922 ha de plantaciones comerciales productivas propiedad de la empresa. Actualmente, la fábrica emplea a 900 personas y astilla 600 troncos al día. [19]
En 1963 se construyó la presa Wagendrift, de 58,5 millones de metros cúbicos, en el río Bushman, a unos 2 km aguas arriba de la ciudad de Estcourt. La presa fue diseñada para regar 3.000 ha de tierra que se encontraban aguas arriba de la confluencia del río con el río Tugela. [20]
A principios de siglo, la Escuela Gubernamental de Estcourt tenía alrededor de 100 niños y ofrecía educación formal sólo en el nivel primario, aunque algún que otro estudiante brillante recibía formación en el nivel secundario para permitirle entrar en la universidad. [6]
En la década de 1920, la escuela se había ampliado a 226 niños y en 1924 cuatro niños se presentaron al examen de matriculación. Esto provocó un aumento de la demanda de educación secundaria y en 1927 la escuela se dividió en dos: Estcourt Junior School, que conservó el antiguo edificio escolar, y Estcourt High School (como se conocería más tarde a la escuela secundaria), que se trasladó a Hospital Hill, en las afueras de la ciudad. [6] La nueva escuela tenía un internado y pronto los internos superaron en número a los alumnos externos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, ambas escuelas continuaron creciendo y en 1960 se construyó una segunda escuela primaria, la Drakensview Primary School, para dar cabida al excedente de alumnos de la Estcourt Junior School.
A finales del siglo XX, se fundó la escuela y madraza islámica Siraatul Haq para brindar servicios a la gran comunidad musulmana local con una opción educativa combinada, que ofrecía un plan de estudios académico islámico y secular. En 2018, es la escuela privada con mejor desempeño del distrito.
Durante la era del apartheid , Esctourt era una ciudad predominantemente blanca y asiática. El cercano municipio de Wembezi albergaba una gran población negra. En 1995, estas dos áreas se incorporaron a un consejo local de transición antes de la creación del municipio de uMtshezi. El nuevo consejo sigue mostrando el antiguo escudo de armas de Estcourt en sus membretes. En 2008, la población estimada del municipio de uMtshezi era de 57.189 negros, 1.726 mestizos, 6.155 asiáticos y 3.244 blancos. [21]
