La United States Radium Corporation fue una empresa, más conocida por sus operaciones entre los años 1917 y 1926 en Orange, Nueva Jersey , en los Estados Unidos, que dieron lugar a leyes de protección de los trabajadores más estrictas. Después del éxito inicial en el desarrollo de una pintura radiactiva que brilla en la oscuridad , la empresa fue objeto de varias demandas a finales de la década de 1920 a raíz de enfermedades graves y muertes de trabajadores (las Radium Girls ) que habían ingerido material radiactivo. A los trabajadores se les había dicho que la pintura era inofensiva. [1] Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la empresa produjo relojes y medidores luminosos para el ejército de los Estados Unidos para uso de los soldados. [2]
Los trabajadores de US Radium, especialmente las mujeres que pintaban las esferas de los relojes y otros instrumentos con pintura luminosa, sufrieron una grave contaminación radiactiva . El abogado Edward Markley fue el encargado de defender a la empresa en estos casos. [1]
La empresa fue fundada en 1914 en la ciudad de Nueva York por el Dr. Sabin Arnold von Sochocky y el Dr. George S. Willis, como Radium Luminous Material Corporation . La empresa producía uranio a partir de mineral de carnotita y finalmente se dedicó al negocio de la producción de pintura radioluminiscente y luego a la aplicación de esa pintura. Durante los siguientes años, abrió instalaciones en Newark , Jersey City y Orange. En agosto de 1921, von Sochocky fue expulsado de la presidencia y la empresa pasó a llamarse United States Radium Corporation, [3] Arthur Roeder se convirtió en el presidente de la empresa. [4] En Orange, donde se extrajo radio desde 1917 hasta 1926, la instalación de US Radium procesaba media tonelada de mineral por día. [3] El mineral se obtenía de las "minas Undark" en Paradox Valley , Colorado y en Utah .
Un empleado notable de 1921 a 1923 fue Victor Francis Hess , quien más tarde recibiría el Premio Nobel de Física. [5]
La pintura luminiscente de la empresa, comercializada como Undark , era una mezcla de radio y sulfuro de cinc ; la radiación hacía que el sulfuro emitiera fluorescencia. Durante la Primera Guerra Mundial, la demanda de diales, relojes e instrumentos de aviación pintados con Undark aumentó, y la empresa amplió considerablemente sus operaciones. La delicada tarea de pintar las esferas de los relojes y los indicadores la hacían sobre todo mujeres jóvenes, a las que se les instruía para que mantuvieran la punta fina de sus pinceles lamiéndolos. [6]
En aquella época, no se entendían bien los peligros de la radiación. Alrededor de 1920, se inauguró en Chicago una empresa similar de pintado de esferas de radio , conocida como Radium Dial Company , una división de la Standard Chemical Company . Pronto trasladó su operación de pintado de esferas a Ottawa, Illinois, para estar más cerca de su principal cliente, la Westclox Clock Company . Varios trabajadores murieron y supuestamente se conocían los riesgos para la salud asociados al radio, pero esta empresa continuó con sus operaciones de pintado de esferas hasta 1940.
La dirección y los científicos de US Radium tomaron precauciones, como máscaras, guantes y pantallas, pero no equiparon de manera similar a los trabajadores. Sin que las mujeres lo supieran, la pintura era altamente radiactiva y, por lo tanto, cancerígena. La ingestión de la pintura por parte de las mujeres, provocada mientras lamían los pinceles, resultó en una afección llamada mandíbula de radio (necrosis de radio), una dolorosa hinchazón y porosidad de las mandíbulas superior e inferior que finalmente provocó la muerte de muchas de ellas. Esto dio lugar a un litigio contra US Radium por parte de las llamadas Radium Girls , comenzando con la ex pintora de diales Marguerite Carlough en 1925. El caso finalmente se resolvió en 1926 y Grace Fryer y Katherine Schaub presentaron varias demandas más contra la empresa en 1927. La empresa no dejó de pintar diales a mano hasta 1947. [3]
La empresa tuvo problemas después de la Primera Guerra Mundial: la pérdida de contratos militares redujo drásticamente la demanda de pintura y diales luminiscentes y, en 1922, se descubrió mineral de alta calidad en Katanga , lo que expulsó a todos los proveedores estadounidenses del negocio, excepto US Radium y Standard Chemical Company. US Radium consolidó sus operaciones en Manhattan en 1927, arrendando la planta de Orange y vendiendo otras propiedades. Pero la demanda de productos luminiscentes aumentó nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial; en 1942, empleaba a unos 1000 trabajadores y en 1944 se informó que tenía instalaciones de extracción, procesamiento y aplicación de radio en Bloomsburg, Pensilvania; Bernardsville, Nueva Jersey ; Whippany, Nueva Jersey ; y North Hollywood, California , así como en la ciudad de Nueva York. [3] En 1945, la Oficina de Servicios Estratégicos solicitó la ayuda de la empresa para las pruebas de un plan de guerra psicológica para liberar zorros con pintura brillante en Japón. [7]
Después de la guerra vino otro período de reducción de gastos. No sólo terminaron los contratos de suministro militar, sino que la fabricación de esferas luminosas pasó a ser de prometio-147 y tritio . Además, la extracción de radio en Canadá cesó en 1954, lo que elevó los costos de suministro. En ese año, la empresa consolidó sus operaciones en las instalaciones de Morristown, Nueva Jersey y South Centre Township al este de Bloomsburg, Pensilvania . En Bloomsburg, continuó produciendo artículos con pintura luminiscente utilizando radio, estroncio-90 y cesio-137, como esferas de relojes, caras de indicadores de instrumentos, marcadores de cubierta y pintura. [8] Cesó el procesamiento de radio por completo en 1968, escindiendo esas operaciones como Nuclear Radiation Development Corporation, LLC, con sede en Grand Island, Nueva York . Al año siguiente, se inauguró una nueva instalación en la planta de Bloomsburg para la fabricación de "láminas de metal tritiado y tubos de luz autoluminiscentes activados con tritio", [9] y la empresa cambió su enfoque a la fabricación de señales de salida y de aeronaves que brillan en la oscuridad utilizando tritio .
A partir de 1979, la empresa se sometió a una amplia reorganización. Se creó una nueva corporación, Metreal, Inc., para mantener los activos de la planta de Bloomsburg. Las operaciones de fabricación se trasladaron posteriormente a nuevas corporaciones subsidiarias de propiedad absoluta: Safety Light Corporation, USR Chemical Products, USR Lighting, USR Metals y US Natural Resources. Finalmente, en mayo de 1980, US Radium creó una nueva sociedad de cartera , USR Industries, Inc., y se fusionó con ella. [10]
La Safety Light Corporation , a su vez, fue vendida a su gerencia y se escindió como entidad independiente en 1982. [11] Las señales iluminadas con tritio se comercializaron bajo el nombre de Isolite, que también se convirtió en el nombre de la nueva subsidiaria para comercializar y distribuir los productos de Safety Light Corporation.
En 2005, la Comisión Reguladora Nuclear se negó a renovar las licencias para la planta de Bloomsburg [12] y, poco después, la EPA agregó la planta de Bloomsburg a la Lista de Prioridades Nacionales para su remediación a través del programa Superfund . Todas las operaciones de tritio en la planta cesaron a fines de 2007. [13]
El médico forense jefe del condado de Essex, Nueva Jersey , Harrison Stanford Martland, MD, publicó un informe en 1925 que identificó el material radiactivo que las mujeres habían ingerido como la causa de su enfermedad ósea y anemia aplásica , y finalmente la muerte. [2]
La enfermedad y muerte resultantes de la ingestión de pintura con radio y la posterior acción legal emprendida por las mujeres obligaron al cierre de las instalaciones de la empresa en Orange en 1927. El caso se resolvió extrajudicialmente en 1928, pero no antes de que un número considerable de los litigantes estuvieran gravemente enfermos o hubieran muerto de cáncer de huesos y otras enfermedades relacionadas con la radiación. [14] Se alegó que la empresa retrasó deliberadamente la resolución del litigio, lo que provocó más muertes.
En noviembre de 1928, el Dr. von Sochocky, el inventor de la pintura a base de radio, murió de anemia aplásica resultante de su exposición al material radiactivo, "víctima de su propia invención". [15]
Las víctimas estaban tan contaminadas que en 1987 todavía se podía detectar la radiación en sus tumbas utilizando un contador Geiger . [6]
La empresa procesaba alrededor de 1.000 libras de mineral diariamente mientras estaba en funcionamiento, que se vertían en el sitio. El radón y la radiación resultantes de las 1.600 toneladas de material en la fábrica abandonada dieron como resultado que el sitio fuera designado como sitio Superfund por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en 1983. [16] Desde 1997 hasta 2005, la EPA remediaba el sitio en un proceso que implicó la excavación y eliminación fuera del sitio de material contaminado con radio en el antiguo sitio de la planta y en 250 propiedades residenciales y comerciales que habían sido contaminadas en las décadas intermedias. [17] [18] En 2009, la EPA concluyó su larga campaña de limpieza Superfund. [19] [20]
{{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )No fue hasta principios de la década de 1920, después de las primeras muertes por cáncer de pintores de esferas de relojes en la United States Radium Corporation en East Orange, Nueva Jersey, que las autoridades médicas comenzaron a darse cuenta de que el radio, incluso en las cantidades más pequeñas, era extremadamente peligroso y duradero. Se había dado instrucciones a los trabajadores para que hicieran girar sus pinceles en la boca para obtener una punta fina. Como resultado, algunas víctimas ingirieron tanto radio que sus tumbas todavía hacen que las agujas de los contadores Geiger salten.
