Lights Out es un antiguo programa de radio estadounidense dedicado principalmente al terror y lo sobrenatural.
Creada por Wyllis Cooper y luego finalmente asumida por Arch Oboler , las versiones de Lights Out se emitieron en diferentes cadenas, en varios horarios, desde el 3 de enero de 1934 hasta el verano de 1947 y la serie finalmente hizo la transición a la televisión. Lights Out fue uno de los primeros programas de terror de radio, anterior a Suspense e Inner Sanctum . [1]
En el otoño de 1933, el escritor de la NBC Wyllis Cooper concibió la idea de "un serial de misterio de medianoche para captar la atención de los oyentes a la hora de las brujas". [2] La idea era ofrecer a los oyentes un programa dramático a altas horas de la noche, en un momento en el que la competencia emitía principalmente música. En algún momento, el concepto de serial se abandonó en favor de un formato de antología que enfatizara los thrillers policiales y lo sobrenatural. La primera serie de programas (cada uno de 15 minutos de duración) se emitió en una estación local de la NBC, WENR, los miércoles a medianoche, a partir de enero de 1934. En abril, la serie demostró ser lo suficientemente exitosa como para expandirse a media hora. En enero de 1935, el programa se suspendió para aliviar la carga de trabajo de Cooper (en ese momento estaba escribiendo guiones para el prestigioso programa Immortal Dramas de la cadena ), pero volvió a aparecer por gran demanda popular unas semanas después. Después de una prueba exitosa en la ciudad de Nueva York, la serie fue retomada por la NBC en abril de 1935 y transmitida a nivel nacional, generalmente a altas horas de la noche y siempre los miércoles. Cooper permaneció en el programa hasta junio de 1936, cuando otro escritor de Chicago, Arch Oboler , tomó el control. [3] Cuando Cooper se fue, la serie había inspirado a unos 600 clubes de fans.
La carrera de Cooper se caracterizó por historias espeluznantes salpicadas de humor negro e irónico, una especie de Grand Guignol radiofónico . Un personaje podía ser enterrado, comido o desollado vivo, vaporizado en un cucharón de acero al rojo vivo, absorbido por una ameba gigante, tener un brazo arrancado por un robot o ser obligado a soportar tortura, palizas o decapitación, siempre con las actuaciones y los efectos de sonido apropiados que hielan la sangre .
Aunque ya se habían hecho programas de terror en la radio (en particular, The Witch's Tale ), no parece que se haya presentado nada tan explícito o escandaloso como esto de forma habitual. Cuando Lights Out pasó a la cadena nacional, se tomó la decisión de atenuar la violencia y enfatizar la fantasía más suave y las historias de fantasmas.
Sólo sobrevive una grabación de la serie de Cooper de 1934-1936, pero sus guiones menos horripilantes fueron retransmitidos ocasionalmente. Un ejemplo interesante es su "Three Men", que se convirtió en el programa anual de Navidad de la serie (una versión de 1937 circula entre los coleccionistas bajo títulos como "Uninhabited" o "Christmas Story"); tiene una trama típica de las fantasías más suaves de Cooper. En la primera Navidad después de la Primera Guerra Mundial, tres oficiales aliados se encuentran por casualidad en un compartimento de tren y se sienten vagamente familiares. Se quedan dormidos y comparten un sueño en el que son los Reyes Magos que buscan a Jesús. Pero ¿es realmente un sueño? En la mejor tradición de los finales sobrenaturales, Cooper hace que los oficiales se despierten y encuentren un olor extraño en su compartimento, que resulta ser mirra e incienso .
A mediados de la década de 1940, los guiones de Cooper, de hace una década, se utilizaron para tres breves reposiciones veraniegas de Lights Out . Las grabaciones supervivientes revelan que Cooper estaba experimentando tanto con el flujo de conciencia como con la narración en primera persona unos años antes de que estas técnicas se popularizaran en el radioteatro estadounidense por, entre otros, Arch Oboler y Orson Welles . En un cuento ( The Haunted Cell , fecha de emisión original desconocida, retransmisión 20/7/1946), [4] un asesino describe cómo la policía de Chicago intenta sacarle una confesión a golpes. Cuando eso no funciona, lo ponen en una celda de la cárcel embrujada por el fantasma de un ocupante anterior, un gánster suave llamado Skeeter Dempsey que describe su propia ejecución y habla de la otra vida con conocimiento de causa. En el giro final, el narrador revela que ha seguido el consejo de Skeeter de suicidarse y ahora él mismo es un fantasma.
Otra historia, emitida originalmente en marzo de 1935 como "After Five O'Clock" y restablecida en 1945 como "Man in the Middle", nos permite seguir los pensamientos de un hombre de negocios que pasa un día en la oficina engañando a su esposa con su secretaria. El divertido contraste entre lo que el protagonista piensa para sí mismo y lo que dice en voz alta a los demás personajes da vida a uno de los recursos argumentales favoritos de Cooper, el triángulo amoroso .
Un crítico de radio, al reseñar un episodio de marzo de 1935 que utilizó múltiples narradores en primera persona, dijo:
La técnica de escritura y producción de este guión es de pura licencia radiofónica y ni siquiera se puede comparar con los flashbacks de las películas, ya que los personajes que mueren al final de la historia hablan mucho de sus experiencias. Esta proeza, combinada con la concisión y crudeza del drama, es probablemente una de las piezas más realistas que la radio haya presentado jamás. [5]
Otros guiones de Cooper son más rutinarios, quizás en parte porque la atención del autor estaba dividida entre otros proyectos. Desde el verano de 1933 hasta agosto de 1935, Cooper fue el jefe de continuidad de la NBC Chicago, supervisando a un equipo de escritores y editando sus guiones. Renunció para dedicar más tiempo a Lights Out , así como a una serie diaria de aventuras de aviación , Flying Time . En varias ocasiones, también trabajó en la Junta de Planificación de Programas de la NBC, escribió la telenovela Betty and Bob y viajaba semanalmente para producir otro programa en Des Moines, Iowa.
Desde principios de 1934 hasta mediados de 1936, Cooper produjo cerca de 120 guiones para Lights Out . Algunos títulos de episodios (todos de 1935) incluyen "La mina de las calaveras perdidas", "La venganza de Sepulceda", "Tres luces de un fósforo", "Obra sin nombre" y "Perdidos en las catacumbas" (sobre una pareja de recién casados en Roma que se pierde en las catacumbas bajo la ciudad). Las tramas típicas incluían:
El programa se benefició enormemente de la considerable reserva de talento creativo de Chicago. La ciudad era, como Nueva York, uno de los principales centros de producción de radio en los Estados Unidos de los años 30. Entre los actores que participaron regularmente durante la era Cooper estaban Sidney Ellstrom, Art Jacobson, Don Briggs, Bernardine Flynn, Betty Lou Gerson y Betty Winkler. Los técnicos de efectos de sonido con frecuencia tuvieron que realizar numerosos experimentos para lograr los ruidos deseados. Cooper una vez les pidió que construyeran una horca y no quedó satisfecho hasta que uno de los técnicos de sonido cayó personalmente por la trampa. La serie tenía poca música salvo las trece notas de campana que abrían el programa (después de que una voz profunda entonara "¡Luces apagadas, todos!") y un gong ominoso que se usaba para acentuar una escena y proporcionar la transición a otra.
Un veterano dramaturgo radiofónico, Ferrin Fraser , escribió algunos de los guiones. [6]
Cuando Cooper se fue, su sustituto —un joven, excéntrico y ambicioso Arch Oboler— retomó el trabajo donde él lo había dejado, a menudo siguiendo el ejemplo general de Cooper pero infundiendo en los guiones sus propias preocupaciones. Oboler hizo un uso imaginativo de la narración de flujo de conciencia y a veces introdujo temas sociales y políticos que reflejaban su compromiso con el liberalismo antifascista.
Aunque en años posteriores Lights Out estaría estrechamente asociado con Oboler, él siempre se apresuró a reconocer a Cooper como el creador de la serie y habló muy bien del autor mayor, llamándolo "el pionero anónimo de las técnicas radiodramáticas" [7] y la primera persona que Oboler conoció que entendió que el radioteatro podía ser una forma de arte. [8]
En junio de 1936, el primer guión de Oboler para Lights Out fue "Burial Service", sobre una niña paralítica que es enterrada viva. La NBC se vio inundada de cartas de indignación como respuesta. Su siguiente historia, una de sus más populares, fue la frecuentemente repetida "Catwife", sobre el marido desesperado de una mujer que se convierte en un felino gigante. Le siguió "The Dictator", sobre el emperador romano Calígula . Esto marcó la pauta para la carrera de Oboler: por cada dos episodios de terror, dijo más tarde, intentaría escribir un drama sobre temas que eran ostensiblemente más serios, generalmente cuestiones morales, sociales y políticas.
Al igual que Cooper, Oboler era muy solicitado y muy prolífico. Mientras trabajaba en Lights Out , escribió numerosos sketches dramáticos para programas de variedades ( The Chase y Sanborn Hour , programas de Rudy Vallee ), antologías ( Grand Hotel , The First Nighter Program , The Irene Rich Show ) y especiales. En agosto de 1936, el cantante Vallee, entonces decano de los presentadores de programas de variedades, afirmó que Lights Out era su serie favorita. Oboler ocasionalmente reescribió sus guiones de Lights Out para usarlos en los programas de Vallee y otros programas de variedades. Una versión de "Preludio al asesinato" de Oboler protagonizada por Peter Lorre y Olivia de Havilland estaba programada para emitirse en una emisión de Vallee en noviembre de 1936. Otras obras de Lights Out que aparecieron en varios programas de variedades de fines de la década de 1930 incluyeron "Danse Macabre" (con Boris Karloff ), "Alter Ego" (con Bette Davis ) y "The Harp".
Oboler satisfizo la demanda adoptando un procedimiento de escritura de guiones inusual: se acostaba en la cama por la noche, fumaba cigarrillos e improvisaba en un dictáfono , representando cada línea de la obra. De esta manera, era capaz de completar un guión rápidamente, a veces en tan solo 30 minutos, aunque podía tardar hasta tres o cuatro horas. Por la mañana, un taquígrafo mecanografiaba la grabación para las revisiones de Oboler. Años más tarde, Rod Serling, que contaba entre sus inspiraciones a los radiofantasmas como Cooper, Oboler y Norman Corwin , utilizaría un proceso similar para producir sus numerosos guiones para televisión para The Twilight Zone , una serie que en muchos aspectos fue a la televisión lo que Lights Out fue a la radio.
A pesar de la aclamación por los dramas de Oboler, la NBC anunció que cancelaba la serie en el verano de 1937, "solo para ver si los oyentes todavía le eran fieles", según un informe de prensa, pero también, al parecer, para permitirle unas vacaciones al esforzado autor. Otra protesta de los fanáticos llevó al programa a regresar en septiembre para una nueva temporada.
En la primavera de 1938, la serie obtuvo una buena dosis de publicidad por su cuarto aniversario como programa de media hora, cuando el actor Boris Karloff , estrella de muchas películas de terror de Hollywood, viajó a Chicago para aparecer en cinco episodios consecutivos. Entre sus papeles: un acusado de asesinato acosado por una criatura demoníaca sobrenatural parecida a una mujer (interpretada por Templeton Fox ) que lo insta a "matar... matar... matar" en "El sueño"; el marido desesperado en una retransmisión de "Catwife"; y un ermitaño loco que toca el violín y encarcela a un par de mujeres, amenazando con asesinar a una y casarse con la otra, en "Valse triste".
Oboler se fue en el verano de 1938 para dedicarse a otros proyectos, escribiendo y dirigiendo varias series antológicas dramáticas aclamadas por la crítica: Arch Oboler's Plays , Everyman's Theatre y Plays for Americans . Una variedad de escritores de la NBC y trabajadores independientes reemplazaron al resto hasta que Lights Out fue cancelado en 1939. El editor de continuidad de NBC Chicago, Ken Robinson, supervisó parte de la escritura. Entre los colaboradores habituales se encontraban William Fifield y Hobart Donovan. De esta temporada sobrevive una grabación del programa del quinto aniversario. "The Devil's Due" de Donovan, sobre criminales acosados por un misterioso extraño, se ajusta a la fórmula establecida por Cooper.
En 1942, Oboler, que necesitaba dinero, revivió la serie durante un año en la CBS . El programa, que se emitía en horario de máxima audiencia en lugar de a altas horas de la noche, estaba patrocinado por los creadores de Ironized Yeast. La mayoría de las grabaciones de Lights Out que existen hoy en día proceden de esta versión del programa. Para esta reedición, cada episodio comenzaba con un sonido amenazador de campana sobre el que Oboler leía el críptico eslogan: "Es... más... tarde... de... lo... que... piensas". A esto le seguía una severa "advertencia" a los oyentes para que apagaran sus radios si sentían que sus constituciones eran demasiado delicadas para soportar la aterradora historia que estaba a punto de desarrollarse.
Oboler, que dirigió y presentó las emisiones de 1942-1943, principalmente desde Nueva York y Hollywood, no solo reutilizó guiones de su serie de 1936-1938, sino que también revivió algunas de las obras más orientadas a la fantasía de su otra serie antológica más reciente. Algunos episodios se habían emitido originalmente en el innovador y aclamado programa del autor de 1939-1940 Arch Oboler's Plays , entre ellos:
Otro guión inusual, "Ejecución", sobre una misteriosa mujer francesa que atormenta a los nazis que intentan ahorcarla, se había emitido previamente en la serie de propaganda de guerra de Oboler Plays for Americans .
Al igual que Cooper, Oboler hizo un uso efectivo de los efectos de sonido atmosféricos, tal vez el más memorable fue su legendario "Chicken Heart", un guión que debutó en 1937 y fue retransmitido en 1938 y 1942. Presenta el simple pero efectivo "thump-thump" de un corazón de pollo en constante crecimiento y latido que, gracias a un experimento científico que salió mal, amenaza con engullir al mundo entero. Aunque la historia tiene similitudes con un episodio anterior de Cooper (sobre una ameba en constante crecimiento que hace un sonido siniestro de "¡slurp! ¡slurp!"), la elección única de Oboler del monstruo se inspiró en un artículo del Chicago Tribune que anunciaba que los científicos habían logrado mantener vivo un corazón de pollo durante un período considerable de tiempo después de haberlo extraído del pollo. Las grabaciones de las transmisiones de radio originales se perdieron o no están disponibles, aunque Oboler luego recreó este episodio para un álbum de discos en 1962. Parte de la notoriedad del episodio proviene de una popular rutina de monólogos del comediante Bill Cosby (en su álbum de 1966 Wonderfulness ), un relato de cómo se quedaba despierto hasta tarde cuando era niño para escuchar programas de radio de miedo en contra de los deseos de sus padres y cómo le aterrorizaba el corazón de pollo. Cosby también hizo referencia al episodio en un episodio de campamento de Fat Albert and the Cosby Kids .
Otros cuentos muy recordados de Oboler, muchos de ellos escritos en la década de 1930 y retransmitidos en la década de 1940, incluyen:
Lights Out solía incluir humor metaficcional . Tal vez inspirado por "The Coffin in Studio B" de Cooper, en el que los actores que ensayan un episodio de Lights Out son interrumpidos por un misterioso vendedor de ataúdes que ofrece su mercancía, Oboler escribió historias como "Murder in the Script Department", en la que dos mecanógrafas de Lights Out quedan atrapadas en su edificio después de horas laborales mientras ocurren eventos aterradores e inexplicables. En "The Author and the Thing", Oboler incluso se interpreta a sí mismo enfrentándose a una de sus propias creaciones monstruosas.
Después de Lights Out ( 1942-1943) , Oboler continuó trabajando en la radio ( Everything for the Boys y reposiciones de Arch Oboler's Plays ) y siguió una segunda carrera en el cine, primero en el mainstream de Hollywood y luego como productor independiente, escribiendo y dirigiendo una serie de películas poco convencionales y de bajo presupuesto, entre ellas Five , sobre supervivientes de una guerra nuclear, The Twonky , una sátira de la televisión, y la película en 3D Bwana Devil , que generó enormes ganancias con una pequeña inversión. Incursionó en la televisión en vivo (una serie antológica de seis episodios de 1949, Arch Oboler Comedy Theater ), la escritura teatral ( Night of the Auk ) y la ficción ( House on Fire ). En 1962, produjo un álbum de palabra hablada titulado Drop Dead! ( Capitol T/ST-1763), que recreó versiones abreviadas de sus novelas de suspense Lights Out , entre ellas "Chicken Heart" y "The Dark", sobre una misteriosa niebla que se arrastra y que deja a la gente de cabeza. En 1971-1972, Oboler produjo una serie de radio sindicada, The Devil and Mr. O (le gustaba que la gente lo llamara "Mr. O"), que incluía grabaciones antiguas de Lights Out y sus otras series con introducciones recién grabadas por el propio Mr. O.
El éxito de la reposición de Lights Out de Oboler en 1942-1943 fue parte de una tendencia en la radio estadounidense de los años 40 hacia más terror. Series del género como Inner Sanctum , Suspense y otras obtuvieron índices de audiencia cada vez mayores. Quizás con esto en mente, NBC transmitió otra serie de reposición de Lights Out desde Nueva York en el verano de 1945, utilizando siete de los guiones originales de Wyllis Cooper de los años 30. Al igual que la de Oboler, esta reposición se emitió a primera hora de la tarde y no a última hora de la noche, y debido a esto, se informó, "solo se emitieron aquellos guiones de Cooper que enfatizaban la fantasía en lugar del terror". Estos incluían una historia de fantasmas sin sangre sobre un hombre que condena accidentalmente a su esposa muerta a rondar un cementerio cercano y "The Rocket Ship", ciencia ficción que involucra viajes interestelares. Cooper, entonces ejecutivo de publicidad en la Agencia Compton de Nueva York, puede haber tenido poco o nada que ver con las transmisiones reales, aparte de permitir que se interpretaran sus guiones.
A esto le siguió una reposición de ocho episodios en el verano de 1946, de la mano de la NBC Chicago, aunque al menos uno de los guiones no es de Cooper (una adaptación de " The Signal-Man " de Charles Dickens ). Esta serie también evitó el uso de gore directo. De hecho, una reseña en Variety se quejaba de que el episodio de estreno, "The Seven Plovers", era "un poco demasiado serio en contenido para un thriller", ya que incluía "antecedentes religiosos, discusión filosófica y diagnóstico de sueños..." [9]
Una tercera serie de ocho guiones clásicos de Cooper también estaba programada para emitirse en el verano de 1947. Transmitida desde Hollywood por ABC Radio, estaba protagonizada por Boris Karloff y patrocinada por Eversharp, cuyo presidente de la compañía canceló la serie después del tercer episodio, aparentemente descontento con el tema macabro. El estreno, "Death Robbery", presentó a Karloff como un científico que trae a su esposa de entre los muertos, solo para descubrir que se ha convertido en una maníaca homicida balbuceante. Una Lurene Tuttle no acreditada interpreta a la esposa. Este episodio es uno de los pocos ejemplos sobrevivientes del trabajo de Cooper en Lights Out que refleja el tipo de horror explícito que caracterizó a la serie original. Eversharp le pagó a Cooper por sus cinco guiones no utilizados y Lights Out terminó su larga carrera en la radio en cadena. [10]
De 1936 a 1939, Cooper siguió una carrera como guionista en Hollywood (sus principales créditos son el guión de la película de Universal de 1939 El hijo de Frankenstein y contribuciones a la serie de misterio Mr. Moto protagonizada por Peter Lorre), pero continuó trabajando en radio, publicidad y, más tarde, televisión. En 1940, había cambiado la ortografía de su nombre de "Willis" a "Wyllis" (para satisfacer " las inclinaciones numerológicas de su esposa ") [11] y vivió principalmente en el área de la ciudad de Nueva York, donde trabajó en varios programas de radio, el más importante de los cuales fue probablemente la popular y aclamada serie de propaganda gubernamental de Edward M. Kirby, The Army Hour, que Cooper escribió, produjo y dirigió durante su primer año.
En 1947, Cooper creó Quiet, Please , otro programa de radio que trataba sobre lo sobrenatural, que escribió y dirigió hasta 1949, tomando prestadas ocasionalmente ideas de sus historias de Lights Out mientras creaba guiones completamente nuevos que a menudo eran más sofisticados que sus originales de la década de 1930. En 1949 y 1950, produjo (y contribuyó con guiones para) tres series de televisión en vivo que frecuentemente trataban sobre lo sobrenatural: Volume One , Escape y Stage 13 .
En 1946, NBC Television llevó Lights Out a la televisión en una serie de cuatro especiales, transmitidos en vivo y producidos por Fred Coe , quien también contribuyó con tres de los guiones. NBC le pidió a Cooper que escribiera el guion para el estreno, "First Person Singular", que está narrado completamente desde el punto de vista de un asesino invisible que mata a su odiosa esposa y termina siendo ejecutado. Variety le dio a este primer episodio una crítica muy favorable ("sin duda uno de los mejores programas dramáticos vistos hasta ahora en una pantalla de televisión"), pero Lights Out no se convirtió en una serie regular de NBC-TV hasta 1949.
Coe produjo inicialmente esta segunda serie pero, durante gran parte de su emisión, el programa en vivo de 1949-1952 fue patrocinado por el fabricante de electrodomésticos Admiral , producido por Herbert Bayard Swope, Jr., dirigido por Laurence Schwab, Jr. y presentado por Frank Gallop . [12] La respuesta crítica fue mixta, pero el programa tuvo éxito durante varias temporadas (a veces aparecía en las listas semanales de los diez programas de la cadena más vistos) hasta que la competencia de la comedia de situación enormemente popular I Love Lucy en CBS ayudó a matarlo.
La serie de 1949-1952 contó con guiones de una variedad de autores, incluido un joven Ira Levin . En 1951, el productor Swope incluso compró algunas historias de Cooper y Oboler. "Dead Man's Coat", protagonizada por Basil Rathbone , fue adaptada de una de las obras de Cooper de la década de 1930 (y no debe confundirse con su episodio de Quiet, Please "Wear the Dead Man's Coat" con el que comparte una premisa similar). [ cita requerida ] "And Adam Begot" de Oboler, adaptada por Ernest Kinoy de una obra de radio, fue protagonizada por Kent Smith . Entre los jóvenes actores empleados se encontraba Leslie Nielsen , que apareció en varios episodios, incluido "The Lost Will of Dr. Rant", basado en " The Tractate Middoth ", una historia de MR James . Estos y muchos otros están disponibles en DVD .
Otras estrellas invitadas notables incluyeron a Anne Bancroft , Grace Kelly , Eva Marie Saint , Lee J. Cobb , Anthony Quinn , Jessica Tandy , Veronica Lake , John Forsythe , Boris Karloff , Beatrice Straight , Eli Wallach , Vincent Price , Jane Wyatt , Felicia Montealegre Bernstein y Jack Palance .
Entre los directores notables se encuentran Delbert Mann y Fred Coe .
En 1972, la NBC emitió otra versión televisiva de Lights Out, un piloto de película para televisión que no tuvo una buena acogida. De hecho, Oboler (que en ese momento estaba retransmitiendo su programa de radio The Devil and Mr. O ) anunció públicamente que no tenía nada que ver con él.
A pesar de su modesto éxito televisivo, el historiador de radio John Dunning [20] sugirió que la leyenda de Lights Out está firmemente arraigada en la radio.