El convoy HX 84 fue el 84.º de la serie numerada de convoyes HX de buques mercantes aliados del Atlántico Norte desde Halifax, Nueva Escocia y Bermudas hasta Liverpool , Inglaterra, durante la Batalla del Atlántico . Treinta y ocho barcos escoltados por el crucero mercante armado HMS Jervis Bay partieron de Halifax el 28 de octubre de 1940, en dirección este a Liverpool. [1]
En la mañana del 5 de noviembre, el HX 84 había sido adelantado por el transatlántico de carga Mopan , que también se dirigía a Liverpool , en ruta desde Port Antonio , durante el cual se había hecho una oferta al capitán de Mopan , el capitán Sapsworth, para que Mopan se uniera al HX 84. Sin embargo, la oferta había sido rechazada y Mopan continuó solo hacia el este. [2] [ 3]
Después de que el día anterior se le impidiera utilizar su hidroavión Arado Ar 196 , el 5 de noviembre el clima fue adecuado para que el Admiral Scheer utilizara su reconocimiento aéreo. Se lanzó un hidroavión a las 09:40 horas tras haber recibido órdenes de realizar un barrido de 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) de ancho y 70 millas náuticas (130 km; 81 mi) de profundidad. Cuando el hidroavión regresó a las 12:05, el observador informó haber avistado un convoy navegando hacia el este en la posición 52°41′N 32°52′O / 52.683, -32.867 . Esto significaba que la distancia intermedia entre el Admiral Scheer y el convoy era de aproximadamente 90 millas náuticas (170 km; 100 mi). No se había observado ninguna escolta, lo que confirmó la interceptación de radio anterior del B-Dienst realizada por el almirante Scheer , que había identificado el convoy como el HX 84. [2] [3]
A bordo del Admiral Scheer, el capitán de navío Theodor Krancke se encontró ante un dilema : si debía atacar el convoy antes del anochecer o esperar y realizar el ataque al amanecer del día siguiente. El capitán Krancke tomó la decisión de atacar, y el Admiral Scheer cambió el rumbo a 150 grados y aumentó la velocidad a 23 nudos (43 km/h; 26 mph), lo que le permitió interceptarlo aproximadamente a las 15:30. [2] [3]
A las 14:27, una hora antes de la hora prevista para que el Almirante Scheer interceptara el convoy, se observó una única columna de humo. Una vez realizada la adquisición visual, se pudo observar una bandera ondeando en el tope del mástil del buque, pero no se pudo determinar el propósito de esta. Inseguro sobre la identidad del buque, Krancke decidió mantener su rumbo, ya que virar hacia el este reduciría significativamente su capacidad de interceptar al HX 84 antes de que oscureciera. [2] [3]
El buque era Mopan, que en ese momento se encontraba aproximadamente tres horas por delante del HX 84. En el puente del Almirante Scheer, a medida que el alcance disminuía, se decidió que el buque era un mercante armado , que actuaba como pantalla y estaba estacionado por delante o en el flanco del convoy. Krancke apuntó todo su armamento hacia Mopan y el Almirante Scheer disparó tiros de advertencia desde su armamento secundario de cañones SK C/28 de 15 cm (5,9 pulgadas) , que explotaron cerca de la proa del carguero . A las 15:08, mediante el uso de una lámpara de señales , el Almirante Scheer ordenó al Mopan que virase a la proa . [2] [3]
El almirante Scheer procedió entonces a izar una bandera que decía "Vayan a sus botes y traigan sus papeles". Krancke mantuvo sus armas apuntadas a las antenas de transmisión inalámbrica del Mopan en su mástil y acompañó esto con una orden de que la radio del barco no se utilizara. Esto causó cierto rencor a bordo del Mopan con su oficial de radio , James Macintosh, en más de una ocasión suplicando al capitán Sapsworth que ignorara la solicitud del almirante Scheer y transmitiera la señal reconocida internacionalmente: RRR "(Estoy siendo atacado por un asaltante)", lo que le dio al convoy HX 84 la capacidad de tomar algún tipo de acción evasiva. [2] [3]
Sin embargo, con los cañones del almirante Scheer apuntando al Mopan, y dado que en cualquier momento su barco podía ser destruido, Sapsworth decidió rechazar las peticiones de Macintosh y en su lugar ordenó a la tripulación de su barco que abandonara el barco, momento en el que se trasladarían al almirante Scheer para ser hechos prisioneros . La orden se llevó a cabo de manera mesurada y organizada, algo que no pasó desapercibido para Krancke. [2] [3] Después de la evacuación del Mopan, el almirante Scheer procedió a hundir el buque. Sin embargo, esto resultó ser una tarea más difícil de lo que se había previsto inicialmente. [2] [3]
Si quería interceptar con éxito el HX 84 antes del anochecer, Krancke sabía que el tiempo empezaba a escasear. No se envió ninguna tripulación de presa a Mopan, en su lugar, el Almirante Scheer abrió fuego contra el mercante desde una distancia de aproximadamente 300 yardas (270 m) utilizando una combinación de su armamento secundario de cañones de 15 cm y su armamento principal de cañones SK C/28 de 28 cm (11 pulgadas) . Molesto por la continua terquedad de Mopan, Krancke ordenó un aumento en la cadencia de fuego de los artilleros del Almirante Scheer, además de lo cual solicitó la presencia del capitán Sapsworth, quien advirtió contra el objetivo de la popa de su barco, ya que era donde se almacenaba la munición para el cañón de 4 pulgadas (102 mm) de Mopan. Mopan finalmente se hundió a las 16:05. [2] [3]
El almirante Scheer había perdido casi dos horas en dedicarle tiempo a Mopan y el anochecer llegó cuando el crucero se acercaba al convoy, situación que causó un importante disgusto a Krancke. [2] [3]
Cuando el HX 84 se presentó ante el almirante Scheer, el capitán ESF Fegen de Jervis Bay se alejó del convoy y atacó al asaltante para causar la mayor demora posible y permitir que el convoy se dispersara. Indignado por la demora anterior y la aproximación desde Jervis Bay , Krancke estaba decidido a hundir el buque británico.
El Jervis Bay se hundió tras 20 minutos de combate y perdió a 190 tripulantes. Sin embargo, su sacrificio permitió que el convoy comenzara a escapar. [4]
El buque mercante SS Beaverford , armado con sólo dos cañones, se enfrentó al almirante Scheer en un duelo de artillería del gato y el ratón que duró más de cuatro horas antes de que el Beaverford se hundiera con toda su tripulación. Esto permitió que la mayor parte del convoy completara su escape. [5] Sin embargo, dado que los barcos del convoy se dispersaban en todas direcciones, es poco probable que alguien en otro barco pudiera haber visto todo esto de manera confiable. La historia también se contradice con el relato que el capitán del almirante Scheer escribió después de la guerra. Krancke rindió un generoso homenaje al coraje de Jervis Bay y de un pequeño carguero en llamas que disparó justo antes de hundirse (debe haber sido Kenbane Head ). No mencionó ninguna batalla con el Beaverford , que solo registra como un barco que transportaba un cargamento de madera en cubierta que el almirante Scheer alcanzó mientras huía a toda velocidad muy al sur de la acción principal. Cuando finalmente fue capturado, el Beaverford resultó difícil de hundir a cañonazos, por lo que fue torpedeado para ahorrar munición. No hay mención de ningún combate ni de ningún fuego de respuesta del Beaverford , y lejos de ser una batalla de cuatro o cinco horas, el Beaverford fue atacado sólo 50 minutos después de Kenbane Head y aproximadamente una hora antes de que el almirante Scheer alcanzara a Fresno City . No hubo tiempo para una batalla de ese tipo. [6] El hundimiento del Beaverford fue presenciado desde Fresno City , que también huía hacia el sur. El diario de su capitán registró: "El Beaverford, con rumbo 110 grados Este Sureste, fue atacado e incendiado, a una distancia de unas 10 millas".
Maiden , Trewellard , Kenbane Head y Fresno se hundieron y el petrolero San Demetrio resultó dañado, pero la falta de luz permitió que el resto del convoy escapara. El San Demetrio fue abandonado por su tripulación, pero dos días después algunos de los tripulantes, ahora en botes salvavidas , avistaron el San Demetrio , todavía a flote y todavía en llamas. Lo volvieron a abordar, pusieron en marcha los motores y lo llevaron a puerto. Este incidente formó más tarde la base del guion de la película San Demetrio London . El almirante Scheer solo pudo hundir seis de los 38 barcos del convoy.
Es discutible, dada la poca importancia de interceptar a un único mercante en lugar de atacar a un convoy de 38 barcos con una protección insignificante, que el almirante Scheer haya permitido tal retraso operacional. El tiempo que tomó interceptar, evacuar y hundir a Mopan, seguido de las acciones que involucraron a Jervis Bay y Beaverford , sin duda permitió al HX 84 escapar de una destrucción extensa. [2] [3] Aunque no advirtió al HX 84 de la amenaza directa que enfrentaba el convoy, Sapsworth igualmente tuvo éxito en prevenir un ataque al convoy al ordenar la evacuación lenta y ordenada de Mopan . [2] [3]
El 5 de noviembre de 1941 se inauguró un monumento a la bahía de Jervis en Albouy's Point, en la ciudad de Hamilton , Bermudas , frente a una guardia de honor proporcionada por el destacamento de los Royal Marines del HMS Despatch , por el vicealmirante Sir Charles Kennedy-Purvis , comandante en jefe de la estación de América y las Indias Occidentales , quien dijo:
Hoy es el aniversario de una hazaña naval muy valiente, la de la acción del HMS Jervis Bay , en la que el barco se perdió con la mayoría de sus tripulantes, cumpliendo con su deber el 5 de noviembre de 1940... El Jervis Bay estaba en ese momento bajo mi mando en esta estación y era muy conocido en esta ciudad, donde sus oficiales y la tripulación del barco tenían muchos amigos... El Jervis Bay era un transatlántico de tamaño mediano de 16 nudos, utilizado en el comercio australiano. Fue reclutado al comienzo de la guerra y armado con ocho cañones de 6 pulgadas, de los cuales cuatro podían dispararse en una andanada. Estaba tripulado por una tripulación compuesta principalmente por la Reserva Naval Real y la Marina Mercante. El único oficial de la Marina Real era el capitán Fegen, su comandante, eso era todo. El 5 de noviembre, hacia la tarde, navegaba en el centro de la línea del frente de un gran convoy de casi cuarenta barcos. Estos barcos estaban dispuestos en columnas de cuatro con las columnas a través de cada una de ellas. De repente, el barco de ala de babor avistó humo en la amura de babor, y muy pronto después la cofa de proa de un buque de guerra... El capitán Fegen dio instrucciones al comandante del convoy, si resultaba ser un barco enemigo, de que virase a estribor y se dispersase, mientras él salía a babor para enfrentarse al enemigo. Pronto se hizo evidente que el barco era alemán, uno de los acorazados de bolsillo. El Jervis Bay avanzó y viró a babor. El convoy giró a estribor, soltando flotadores de humo y poco después se dispersó. El Jervis Bay siguió su curso y pronto se vio envuelto en el fuego de seis cañones de 11 pulgadas. Fue fuertemente a horcajadas y alcanzado y recibió fuego. Tan pronto como estuvo dentro del alcance de sus propios cañones, el capitán Fegen abrió fuego y mantuvo sus cañones de 6 pulgadas disparando hasta el final. El barco se convirtió en un naufragio en llamas y después de una hora de acción se fue al fondo. Se recogieron algunos supervivientes esa noche. La bahía de Jervis retrasó un ataque al convoy durante un tiempo y, en ese tiempo, el convoy se encontraba por todo el océano, con el resultado de que sólo se perdió un 20% de los barcos y el 80% del convoy llegó a casa. Ahora bien, es una decisión tremenda cuando uno se enfrenta a unas probabilidades abrumadoras, pero sé que en el caso del capitán Fegen no hubo dudas. Su formación de casi cuarenta años en la Marina de Su Majestad y la tradición le habían enseñado a creer que el deber de un escolta de un convoy es protegerlo a toda costa. Y eso hizo. Se le concedió póstumamente la Cruz Victoria, la más alta condecoración al valor que Su Majestad el Rey puede otorgar. [7]
Un total de 38 buques mercantes se unieron al convoy, ya sea en Halifax o más tarde en el viaje (los convoyes formados en Bermudas , codificados BHX, se fusionaron en el océano con los convoyes de Halifax, ya que era más fácil proteger un convoy grande que dos más pequeños). [8] [9] Cinco buques mercantes se hundieron cuando el convoy unificado fue atacado, y uno más se hundió después de que el convoy se dispersó.
Una serie de barcos militares armados escoltaron el convoy en varios momentos durante su viaje, y solo uno estaba presente cuando los alemanes atacaron. [8]
El crucero de batalla alemán
Admiral Scheer
zarpó el 14 de octubre de 1940 y su primer objetivo fue el convoy HX-84 procedente de Halifax, Nueva Escocia, que había sido identificado por las interceptaciones de radio de B-Dienst. El hidroavión del Admiral Scheer localizó el convoy el 5 de noviembre de 1940 y, creyendo que no tenía escolta, el Admiral Scheer se acercó. Sin embargo, cuando el convoy apareció en el horizonte, un buque zarpó para desafiarlo. El HMS Jervis Bay, comandado por el capitán Edward Fegen, era un buque mercante armado y era la única defensa del convoy. Debido a la cantidad insuficiente de buques de guerra aliados en esta etapa temprana de la guerra, los convoyes recibieron escoltas de destructores solo en los últimos tres días de su viaje. El Jervis Bay, con sus ocho cañones de 15 cm, estaba irremediablemente superado, pero el barco alemán tuvo que enfrentarse a él antes de perseguir al convoy, que ya había comenzado a dispersarse y a generar humo. El Admiral Scheer logró hundir otros seis barcos, Kenbane Head, Beaverford, Fresno City, Maidan, Mopan y Trewellard, y prender fuego al petrolero San Demetrio (posteriormente rescatado). El daño infligido por el Admiral Scheer habría sido mucho mayor, de no haber sido por el sacrificio del valiente HMS Jervis Bay y su heroica tripulación.
Adoptando otra línea de pensamiento, el capitán Krancke razonó que existía la posibilidad de que los convoyes de Bermudas y Halifax se reunieran frente al Banco de Terranova, lo que significaba que este convoy combinado no llegaría al área de patrulla hasta una fecha posterior.