El MV San Demetrio fue un petrolero británico , [2] notable por su servicio durante la Segunda Guerra Mundial . Fue construido en 1938 para la Eagle Oil and Shipping Company . [2] En 1940 fue dañado por la acción enemiga en medio del Atlántico, abandonado por su tripulación pero luego reembarcado y llevado con éxito al puerto. Fue el tema de un largometraje de 1943, San Demetrio London , una de las pocas películas que reconocieron el heroísmo de las tripulaciones de la Marina Mercante del Reino Unido durante la guerra.
El San Demetrio fue uno de varios petroleros a motor de aproximadamente 8.000 TRB construidos para Eagle Oil and Shipping a finales de la década de 1930. Fue construido por la Blythswood Shipbuilding Company de Glasgow, que también había botado sus barcos gemelos San Conrado en 1936 y San Cipriano en 1937. [1]
El San Demetrio había cargado 11.200 toneladas de combustible de aviación en Aruba , Antillas Holandesas, y se dirigía a Avonmouth , Inglaterra. Fue uno de los 38 barcos que se unieron al convoy HX 84 para el paso a través del Atlántico Norte y partió de Halifax, Nueva Escocia, el 28 de octubre de 1940. [6] Los destructores de clase Town HMCS Columbia y HMCS St. Francis escoltaron al convoy fuera de las aguas nacionales canadienses, pero una vez fuera de la costa, la única escolta del convoy fue el crucero mercante armado HMS Jervis Bay [6] , un transatlántico de pasajeros reconvertido que había sido armado con siete cañones navales BL Mk VII de 6 pulgadas obsoletos y un par de cañones antiaéreos de 3 pulgadas (76 mm).
El 5 de noviembre de 1940, el crucero alemán Admiral Scheer encontró el convoy en 50°30′N 32°00′O / 50.500, -32.000 y atacó inmediatamente. El capitán ESF Fegen del HMS Jervis Bay navegó hacia el asaltante para retrasar al Admiral Scheer y permitir que el convoy se dispersara y escapara. El Jervis Bay fue superado por completo, pero luchó durante 22 minutos [7] antes de hundirse con la pérdida de 190 de sus tripulantes. Su sacrificio, seguido de una supuesta batalla del gato y el ratón de cuatro horas con el carguero del convoy SS Beaverford, permitió que la mayoría de los mercantes del convoy HX 84 escaparan. Fegen recibió una Cruz Victoria póstuma .
El Almirante Scheer intentó hundir la mayor cantidad posible de convoyes antes de que cayera la noche. Golpeó al San Demetrio con varios proyectiles que mataron al vigía Ernest Daines, destruyeron el puente y la cubierta de popa y dejaron la cubierta superior en llamas. A pesar de la explosión de los proyectiles y del incendio resultante, la carga altamente inflamable del barco no explotó. Sin embargo, su capitán , el capitán Waite, creyó que el fuego podría hacer estallar el combustible de aviación en cualquier momento, por lo que dio la orden de abandonar el barco. Con el barco bajo el fuego del Almirante Scheer , la tripulación escapó en tres botes salvavidas. El Almirante Scheer luego centró su atención en otros barcos del convoy que se dispersaba rápidamente.
Los botes salvavidas se separaron durante la noche y los dos botes salvavidas con el capitán y veinticinco tripulantes fueron recogidos y llevados a Terranova. Los dieciséis hombres del otro bote salvavidas, incluido el segundo oficial Arthur G. Hawkins y el ingeniero jefe Charles Pollard, estuvieron a la deriva durante 24 horas cuando avistaron un barco en llamas. Para su sorpresa, descubrieron que era su propio barco, el San Demetrio . Con pocas alternativas, la tripulación tuvo que decidir si arriesgarse a morir por exposición o volver a abordar y arriesgarse al incendio. Al final, optaron por permanecer en el bote salvavidas porque el fuego era demasiado grande y el clima demasiado peligroso para intentar abordar, pero después de una segunda noche en el bote y soportar un vendaval helado del invierno del Atlántico Norte, lamentaron no volver a abordar el petrolero.
Al amanecer del día siguiente, 7 de noviembre de 1940, el San Demetrio se encontraba a unas 5 millas náuticas (9 km) a favor del viento, por lo que la tripulación zarpó hacia él y volvió a abordar. Combatieron el incendio, repararon la caldera auxiliar de babor lo suficiente como para reiniciar las bombas y dinamos del barco y repararon el mecanismo de gobierno auxiliar. [8] No habían sobrevivido cartas ni instrumentos de navegación [3], por lo que la tripulación calculó un rumbo a partir de destellos ocasionales del sol. Su radio tampoco había sobrevivido. [3] Se las arreglaron para navegar con el petrolero a través del resto del Atlántico, desafiando el mal tiempo y los submarinos. Después de siete días, el San Demetrio llegó a aguas frente a Irlanda, desde donde fueron escoltados hasta la desembocadura del río Clyde , atracando el 16 de noviembre de 1940. Rechazaron la oferta de un remolque con un remolcador [3] debido al alto costo. [ cita requerida ]
A pesar de los daños y el incendio, sólo se perdieron 200 toneladas de la carga altamente volátil del San Demetrio . Sólo hubo una víctima mortal, John Boyle, que había resultado herido al saltar al bote salvavidas después de la batalla original y poco a poco empezó a sentirse mal. Lo apoyaron en la sala de máquinas para que observara los indicadores, pero murió de una hemorragia al cabo de dos días. Se le concedió póstumamente la Condecoración del Rey por su conducta valiente .
Como la tripulación no había recibido ayuda de otro buque, en el caso que siguió en la División de Sucesiones, Divorcios y Almirantazgo del Tribunal Superior , [9] [10] pudieron reclamar el dinero del salvamento a las aseguradoras del barco y la carga. El petróleo y la carga estaban valorados en 60.000 libras esterlinas. El barco en sí, casi nuevo, valía 250.000 libras esterlinas. El Tribunal Superior concedió a los demandantes 14.700 libras esterlinas en concepto de salvamento: 2.000 libras esterlinas fueron para el segundo oficial Hawkins y 1.000 libras esterlinas para el patrimonio de John Boyle. Otras 1.000 libras fueron para Oswald John Edmund Preston, de 26 años, un marinero canadiense y ciudadano americano naturalizado, porque desempeñó un papel "magnífico" cuando comenzó la batalla. Hawkins también recibió la bandera roja hecha jirones del barco.
Pagos de salvamento:
El segundo oficial Hawkins fue galardonado con la OBE por su valentía. [3] [8] El ingeniero jefe Charles Pollard y el aprendiz de cubierta John Lewis Jones recibieron cada uno la Medalla de Guerra de Lloyd por su valentía en el mar . [8] El San Demetrio fue reparado y volvió a estar en servicio.
El 14 de marzo de 1942, el San Demetrio zarpó sin escolta desde Baltimore , Maryland con destino al Reino Unido vía Halifax, Nueva Escocia, con un cargamento de 4.000 toneladas de alcohol y 7.000 toneladas de alcohol de aviación. [4] El 17 de marzo se encontraba al noroeste de Cape Charles , Virginia, cuando el submarino alemán U-404 la torpedeó y hundió. [4] Se perdieron 16 tripulantes y tres artilleros DEMS , [4] y seis tripulantes resultaron heridos, [3] pero los supervivientes lograron lanzar dos botes salvavidas. [4] Dos días después, el petrolero estadounidense SS Beta rescató al capitán, 26 tripulantes y cinco artilleros DEMS y los llevó a Norfolk, Virginia . [4] El capitán, Conrad Vidot, fue galardonado con la Medalla de Guerra de Lloyd. [4]
La participación del barco en el Convoy HX 84 se convirtió en una película, San Demetrio London en 1943, protagonizada por Walter Fitzgerald , Mervyn Johns , Ralph Michael y Robert Beatty . [11] Fue una de las pocas películas que reconoció el heroísmo de las tripulaciones de la Marina Mercante Británica durante la guerra.
Un relato de 64 páginas de los acontecimientos que rodearon el hundimiento escrito por F. Tennyson Jesse , The Saga of San Demetrio , fue publicado por HMSO en 1942 como un ejercicio para ayudar a levantar la moral pública.
Uno de los miembros de la tripulación del barco, el marinero Calum Macneil, escribió un libro titulado San Demetrio , que fue publicado por Angus and Robertson en 1957. Es un relato personal de su abandono de su barco anterior y su incorporación a la tripulación del San Demetrio . Fue uno de los miembros de la tripulación que abandonó el barco y luego volvió a embarcar durante el viaje del convoy HX 84.
El Post Office Savings Bank emitió un cartel de la época de la guerra titulado « San Demetrio llega a casa» . En él aparecía una pintura del barco de Charles Pears . [12] También aparece representada en dos obras del pintor marino Norman Wilkinson . El «San Demetrio» en la acción de Jervis Bay, el 5 de noviembre de 1940 , se conserva en el Museo Marítimo Nacional (NMM), [13] mientras que La tripulación reembarcando en el petrolero «San Demetrio», el 7 de noviembre de 1940, se conserva en el Museo Imperial de la Guerra (IWM). [14] La colección del NMM también incluye la campana del barco . [15] La colección del IWM incluye la brújula (en la foto de la derecha), un fragmento de su rueda , [16] y dos modelos del barco. [17] Uno de estos modelos fue realizado por Ealing Studios para su uso en la realización de la película San Demetrio London . [18] La brújula, junto con dos recortes de periódico (en la foto de la derecha), se almacenaron en la casa del padre de John Jamieson desde 1940 hasta 1972 en 600 Paisley Road West, Glasgow, entonces en Southampton, antes de ser donados al Museo Imperial de la Guerra.
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