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Convair , anteriormente Consolidated Vultee , fue una empresa estadounidense de fabricación de aeronaves que luego se expandió a los cohetes y naves espaciales . La empresa se formó en 1943 mediante la fusión de Consolidated Aircraft y Vultee Aircraft . En 1953, fue adquirida por General Dynamics y funcionó como su División Convair durante la mayor parte de su historia corporativa.
Convair es más conocida por sus aviones militares; produjo aviones como los bombarderos estratégicos Convair B-36 Peacemaker y Convair B-58 Hustler , y los interceptores Convair F-102 Delta Dagger y Convair F-106 Delta Dart . También fabricó los primeros cohetes Atlas , incluidos los cohetes que se utilizaron para los vuelos orbitales tripulados del Proyecto Mercury . El diseño posterior Atlas-Centaur de la empresa continuó con este éxito y los derivados del diseño siguen en uso a partir de 2023.
La empresa también entró en el negocio de los aviones de pasajeros a reacción con sus diseños Convair 880 y Convair 990. Eran más pequeños que los aviones contemporáneos como el Boeing 707 y el Douglas DC-8 , pero algo más rápidos que ambos. Esta combinación de características no logró encontrar un nicho rentable y la empresa abandonó el negocio del diseño de aviones de pasajeros. Sin embargo, la capacidad de fabricación desarrollada para estos proyectos resultó muy rentable y la empresa se convirtió en un importante subcontratista de fuselajes de aviones de pasajeros. Los aviones a reacción realizaron sus primeros vuelos el 27 de enero de 1959 y el 24 de enero de 1961 respectivamente. Se produjeron 65 y 37 ejemplares del Convair 880 y el Convair 990 respectivamente.
En 1994, la mayoría de las divisiones de la compañía fueron vendidas por General Dynamics a McDonnell Douglas y Lockheed , y los componentes restantes fueron desactivados en 1996. [1]
Consolidated produjo aviones importantes en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial , especialmente el bombardero pesado B-24 Liberator y el hidroavión PBY Catalina para las fuerzas armadas de los EE. UU. y sus aliados. Consolidated y varios contratistas importantes produjeron aproximadamente 18 500 B-24 en varias versiones; ostenta el récord de ser el bombardero, bombardero pesado, avión multimotor y avión militar estadounidense más producido en la historia del mundo. El Catalina permaneció en producción hasta mayo de 1945 y se construyeron más de 4000.
Lo que pronto se llamó "Convair" (primero de manera extraoficial, y luego oficialmente), fue creado en 1943 por la fusión de la Consolidated Aircraft Company y la Vultee Aircraft Company. Esta fusión produjo una gran empresa aeronáutica , clasificada en el cuarto lugar entre las corporaciones de los Estados Unidos por valor de contratos de producción en tiempos de guerra, por encima de los gigantes Douglas Aircraft , Boeing y Lockheed . [2] Convair siempre tuvo la mayor parte de sus operaciones de investigación, diseño y fabricación en el condado de San Diego en el sur de California , aunque los condados circundantes también participaron, principalmente como contratistas de Convair.
En marzo de 1953, la totalidad de la empresa Convair fue comprada por General Dynamics Corporation , un conglomerado de empresas militares y de alta tecnología, y se convirtió oficialmente en la División Convair dentro de General Dynamics. [3]
Tras el comienzo de la era de los aviones jet [ cita requerida ] de cazas y bombarderos militares, Convair fue pionera en el diseño de aviones de ala delta, junto con la compañía aeronáutica francesa Dassault , que diseñó y construyó los aviones de combate Mirage .
Uno de los productos más famosos de Convair fue el bombardero estratégico de diez motores Convair B-36 , que quemaba cuatro turborreactores y hacía girar seis hélices propulsadas por motores radiales de pistón Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major . El Convair B-36 fue el bombardero terrestre con motor de pistón más grande del mundo. El misil Atlas , los interceptores de ala delta F-102 Delta Dagger y F-106 Delta Dart , y el bombardero nuclear intercontinental supersónico de ala delta B-58 Hustler fueron todos productos de Convair. Durante un período de tiempo en la década de 1960, Convair fabricó su propia línea de aviones comerciales a reacción, el Convair 880 y el Convair 990 Coronado , pero esto no resultó ser rentable. Sin embargo, Convair descubrió que era rentable ser un subcontratista de aviación y fabricar grandes subsecciones de aviones de pasajeros (como fuselajes) para las compañías de aviones de pasajeros más grandes, McDonnell Douglas , Boeing y Lockheed .
En la década de 1950, Convair destinó dinero y esfuerzos a sus proyectos de misiles y cohetes, produciendo el sistema tierra-aire lanzado desde un barco con misiles Terrier para la Armada de los EE. UU . durante las décadas de 1960 y 1970. El cohete Atlas de Convair , propuesto originalmente en 1945 con un fuselaje de cilindro presurizado único, fue revivido en la década de 1950 como un ICBM para la Fuerza Aérea de los EE. UU. usando motores de tecnología V-2 en respuesta a la amenaza de los misiles soviéticos . [4] Fue lanzado por primera vez en 1957, pero su uso como ICBM pronto fue reemplazado en 1962 por el misil Titan II de combustible líquido a temperatura ambiente , y más tarde por el misil Minuteman de combustible sólido . El cohete Atlas se transformó en un vehículo de lanzamiento civil y se utilizó para los primeros vuelos espaciales tripulados orbitales estadounidenses durante el Proyecto Mercury en 1962 y 1963.
El cohete Atlas se convirtió en un propulsor muy fiable para el lanzamiento de satélites y continuó evolucionando, permaneciendo en uso hasta el siglo XXI, cuando se combinó con la etapa superior Centaur para formar el vehículo de lanzamiento Atlas-Centaur para lanzar satélites de comunicación geoestacionarios y sondas espaciales . El cohete Centaur también fue diseñado, desarrollado y producido por Convair, y fue el primer cohete espacial exterior ampliamente utilizado en utilizar la combinación de combustible-oxidante totalmente criogénico de hidrógeno líquido y oxígeno líquido . El uso de esta combinación de hidrógeno líquido-oxígeno líquido en el Centaur fue un precursor directo importante del uso de la misma combinación de combustible-oxidante en la segunda etapa Saturno S-II y la tercera etapa Saturno S-IVB del gigantesco cohete lunar Saturno V del programa Apolo . El S-IVB también se había utilizado anteriormente como segunda etapa del cohete Saturno IB más pequeño , como el utilizado para lanzar el Apolo 7 . La etapa superior Centaur fue diseñada y desarrollada por primera vez para el lanzamiento de los módulos de aterrizaje lunares Surveyor , a partir de 1966, para aumentar el delta-V de los cohetes Atlas y darles suficiente capacidad de carga útil para entregar la masa requerida de los Surveyor a la Luna .
Más de 100 cohetes Atlas-Centaur producidos por Convair (incluidos aquellos con sus designaciones sucesoras) se utilizaron para lanzar con éxito más de 100 satélites y, entre sus muchas otras misiones en el espacio exterior, lanzaron las sondas espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11 , las dos primeras en ser lanzadas en trayectorias que las llevaron fuera del Sistema Solar .
Además de aviones, misiles y vehículos espaciales, Convair desarrolló los grandes tubos de vacío Charactron , una forma de pantalla de computadora de tubo de rayos catódicos (CRT) con una máscara moldeada para formar caracteres, [5] y para dar un ejemplo de un producto menor, los algoritmos CORDIC , que se utilizan ampliamente hoy en día para calcular funciones trigonométricas en calculadoras , matrices de puertas programables en campo y otros sistemas electrónicos pequeños.
General Dynamics anunció la venta del segmento de la División de Sistemas de Misiles de Convair a Hughes Aircraft Company en mayo de 1992 [6] y el segmento de la División de Sistemas Espaciales a Martin Marietta en 1994. [7] En julio de 1994, General Dynamics y McDonnell Douglas acordaron mutuamente rescindir el contrato de Convair para proporcionar fuselajes para el avión de pasajeros MD-11 de 300 asientos . [8] La responsabilidad de fabricación se transferiría a McDonnell Douglas, que dijo que no preservaría la operación en San Diego. General Dynamics había intentado durante dos años vender el segmento de estructuras de aeronaves de la unidad Convair, pero el esfuerzo finalmente fracasó.
La rescisión del contrato supuso el fin de la División Convair y de la presencia de General Dynamics en San Diego, así como de la larga tradición de construcción de aeronaves de la ciudad. El contratista de defensa llegó a emplear allí a 18.000 personas, pero tras vender sus divisiones, esa cifra ahora es cero. General Dynamics cerró su complejo en Kearny Mesa , demoliendo las instalaciones entre 1994 y 1996. Ahora, el lugar está ocupado por viviendas y oficinas. La planta de Lindbergh Field , que producía los B-24 durante la Segunda Guerra Mundial, también fue demolida y las instalaciones consolidadas de alquiler de coches ocupan ahora este espacio.
La fábrica de Fort Worth, Texas , construida para construir los B-24, y sus ubicaciones de ingeniería y laboratorios asociados, todos utilizados anteriormente para fabricar cientos de Consolidated B-24, cazabombarderos General Dynamics F-111 Aardvark y General Dynamics F-16 Fighting Falcons , junto con docenas de proyectos más pequeños, se vendieron, junto con toda la propiedad intelectual y los derechos legales de los productos diseñados y construidos en ella, a Lockheed Corporation . [9] En 1996, General Dynamics desactivó todas las entidades legales restantes de la División Convair.
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