Ralph Franz Hirschmann (6 de mayo de 1922 - 20 de junio de 2009) fue un químico germano-estadounidense que dirigió un equipo que fue responsable de la primera síntesis orgánica de una enzima , una ribonucleasa .
Nacido el 6 de mayo de 1922 en Fürth , emigró de la Alemania nazi en 1936 y se estableció con su familia en Kansas City, Misuri . [1] Se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos en 1944. [2] Después de graduarse en el Oberlin College en 1943, sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante tres años en el Teatro de Operaciones del Pacífico . Tras completar su servicio militar, Hirschmann asistió a la Universidad de Wisconsin-Madison , donde recibió su Doctorado en Filosofía en química orgánica en 1950. [1]
Mientras trabajaba en Merck & Co. , donde fue contratado como investigador en 1950, dirigió un equipo que desarrolló un método para sintetizar la enzima ribonucleasa. Su equipo tuvo éxito, y sus resultados se anunciaron en enero de 1969 en paralelo con los de un equipo separado dirigido por Bernd Gutte y Robert Bruce Merrifield en la Universidad Rockefeller, que también lograron la síntesis de la misma enzima utilizando un método diferente. La estructura comparativamente simple de 124 aminoácidos de la ribonucleasa la convirtió en un objetivo lógico para la primera enzima en sintetizar. El equipo de Hirschmann construyó la enzima en grupos de aminoácidos de seis a 17 de longitud que se ensamblaron en dos grandes secciones que se unieron entre sí, mientras que el enfoque de Merrifield fue ensamblar la enzima completa uniendo un aminoácido a la vez al final de una cadena. [1] [3] El logro fue noticia de primera plana en The New York Times , anunciando el hecho de que "se sintetiza una enzima por primera vez" y brindando cobertura de un anuncio conjunto de los dos equipos. Si bien no se previeron aplicaciones inmediatas, el equipo de Merck señaló que la capacidad de sintetizar enzimas abría una nueva clase de medicamentos para un posible uso terapéutico. [4]
En el obituario de Hirschmann en The New York Times , el químico Daniel Rich describió la hazaña de sintetizar una enzima como "un enorme descubrimiento" que "conectó la química y la biología ", y que en el momento de la muerte de Hirschmann el logro era "simplemente rutinario". El químico Gary Molander de la Universidad de Pensilvania describió cómo "se iniciaron docenas de empresas biotecnológicas y farmacéuticas" basadas en los desarrollos de Hirschmann y que "todo el campo de la biotecnología " y nuevas clases de medicamentos, como los inhibidores de la proteasa para el tratamiento del SIDA , se establecieron a través de su enfoque. [1]
Como jefe del departamento de nuevos descubrimientos de Merck a partir de 1971 y como vicepresidente senior de investigación básica en química a partir de 1978, sirviendo hasta la edad de jubilación de 65 años, cuando dejó la empresa en 1987, Hirschmann jugó un papel fundamental en el desarrollo de muchos de los productos de la empresa. [2] Entre los medicamentos en los que participó se encontraba el desarrollo del antiparasitario Ivermectina utilizado para el tratamiento de la ceguera de los ríos , la estatina Mevacor para reducir el colesterol en pacientes con riesgo de enfermedad cardiovascular , el antibiótico de amplio espectro de la familia de los betalactámicos Primaxin , el andrógeno sintético Proscar utilizado para el tratamiento del agrandamiento de próstata y el cáncer de próstata y del inhibidor de la ECA Vasotec para tratar la hipertensión . [1]
Tras su salida de Merck, Hirschmann enseñó en la Universidad de Pensilvania y en la Universidad Médica de Carolina del Sur hasta su jubilación en 2006. [1]
Cuando Merrifield recibió el Premio Nobel de Química en 1984 por la invención de la síntesis de péptidos en fase sólida, algunos, como Daniel Rich de la Sociedad Química Americana , expresaron la opinión de que estaba "sorprendido de que Hirschmann no compartiera el Premio Nobel". [1]
El presidente de los Estados Unidos Bill Clinton le otorgó la Medalla Nacional de la Ciencia en 2000. El premio le fue entregado en una cena el 1 de diciembre de 2000 por el Dr. Neal Francis Lane , asistente del presidente para Ciencia y Tecnología: [5]
Por sus contribuciones fundamentales a la química orgánica y medicinal, incluida la síntesis en solución de una enzima (ribonucleasa), su estimulación de la investigación de péptidos en la industria farmacéutica y por su papel de liderazgo en el fomento de la investigación interdisciplinaria en el ámbito académico y en la industria, lo que condujo al descubrimiento de varios medicamentos ampliamente recetados para la salud humana y animal.
Hirschmann recibió el premio Arthur C. Cope por sus logros en el campo de la investigación en química orgánica de la Sociedad Química Americana en 1999 [6] y la Medalla de Oro del Instituto Americano de Químicos en 2003. [7]
El premio Ralph F. Hirschmann en química de péptidos se otorga "para reconocer y alentar logros destacados en la química, bioquímica y biofísica de péptidos". El premio fue establecido en 1988 por Merck Research Laboratories. [8]
Hirschmann murió a los 87 años el 29 de junio de 2009, debido a una insuficiencia renal en su casa de Lansdale, Pensilvania . [1]