William Pitt Amherst, primer conde de Amherst GCH PC (14 de enero de 1773 – 13 de marzo de 1857) fue un diplomático y administrador colonial británico. Fue gobernador general de la India entre 1823 y 1828.
Nacido en Bath, Somerset , Amherst era hijo de William Amherst y Elizabeth, hija de Thomas Paterson. Era sobrino nieto de Jeffrey Amherst, primer barón Amherst , y heredó su título en 1797 según un resto especial en las cartas patentes . Fue educado en la Westminster School y Christ Church, Oxford . [1]
En 1816 fue enviado como embajador extraordinario a la corte de la dinastía Qing de China , con vistas a establecer relaciones comerciales más satisfactorias entre China y Gran Bretaña. Al llegar a Pei Ho (Baihe, hoy Haihe), se le hizo saber que sólo podría ser admitido en la presencia del emperador Jiaqing con la condición de realizar la reverencia . Ante esto, Amherst, siguiendo el consejo de Sir George Thomas Staunton , que lo acompañaba como segundo comisionado, se negó a consentir, como Macartney había hecho en 1793, a menos que se admitiera que su soberano tenía derecho a la misma muestra de reverencia de un mandarín de su rango. Como consecuencia de esto, se le negó la entrada a Pekín (Beijing), y el objeto de su misión se vio frustrado. [2]
Su barco, el Alceste , después de un crucero por la costa de Corea y las islas Ryukyu en el camino de regreso a casa, naufragó totalmente en una roca sumergida en el estrecho de Gaspar . Amherst y parte de sus compañeros náufragos escaparon en los botes del barco a Batavia , desde donde se envió ayuda al resto. El barco en el que regresó a Inglaterra en 1817 hizo escala en Santa Elena y, como consecuencia, tuvo varias entrevistas con el emperador Napoleón (véase Proceedings of the Late Embassy to China , de Ellis, 1817; Narrative of a Voyage in HMS Alceste , de McLeod , 1817). [2] Hay especulaciones no documentadas de que en una de las entrevistas, Napoleón dijo: "China es un gigante dormido. Déjenla dormir. Porque cuando despierte, sacudirá el mundo". [3]
Amherst fue gobernador general de la India desde agosto de 1823 hasta febrero de 1828. Los principales acontecimientos de su gobierno fueron la anexión de Assam, que condujo a la primera guerra birmana de 1824, que resultó en la cesión de Arakan y Tenasserim al Imperio británico . [2] [4]
El nombramiento de Amherst se produjo poco después de la destitución del gobernador general Lord Hastings en 1823. Hastings se había enfrentado a Londres por la cuestión de la reducción del salario de campo de los oficiales del ejército de Bengala, una medida que pudo evitar mediante sucesivas guerras contra Nepal y la Confederación Marathan . Sin embargo, su negativa a principios de la década de 1820, durante tiempos de paz, a reducir el salario de campo, dio lugar al nombramiento de Amherst, de quien se esperaba que cumpliera las demandas de Londres.
Sin embargo, Amherst era un gobernador inexperto que, al menos en los primeros días de su mandato en Calcuta, estuvo muy influenciado por oficiales militares de alto rango en Bengala, como Sir Edward Paget . Heredó una disputa territorial de John Adam , el gobernador general en funciones antes de su llegada, que involucraba la frontera anglo-birmana en el río Naaf y que derivó en violencia el 24 de septiembre de 1823. Amherst, que no estaba dispuesto a perder prestigio en una época de agresión territorial birmana, ordenó el ingreso de las tropas.
La guerra duró dos años y costó 13 millones de libras, lo que contribuyó a una crisis económica en la India. Fue gracias a los esfuerzos de amigos poderosos como George Canning y el duque de Wellington que Amherst no cayó en desgracia al final de la guerra.
La guerra cambió significativamente la postura de Amherst sobre Birmania, y ahora se negó rotundamente a anexar la Baja Birmania, pero no logró reparar su reputación por completo, y fue reemplazado en 1828. Fue creado conde Amherst , de Arracan en las Indias Orientales , y vizconde Holmesdale , en el condado de Kent, en 1826. A su regreso a Inglaterra vivió retirado hasta su muerte en marzo de 1857. [2]
Lord Amherst se casó dos veces y, curiosamente, sus dos esposas eran condesas viudas de Plymouth. Su primera esposa fue Sarah, condesa viuda de Plymouth (1762-1838), hija de Andrew Archer, segundo barón Archer y viuda de Other Windsor, quinto conde de Plymouth (fallecida en 1799). Era más de diez años mayor que él y madre de varios hijos. Se casaron en 1800 y tuvieron dos hijos, así como una hija, Lady Sarah Elizabeth Pitt Amherst . Sarah murió en mayo de 1838, a los 76 años, después de unos 38 años de matrimonio. El faisán de Lady Amherst recibió su nombre en honor a Sarah; fue por iniciativa suya que la especie se introdujo desde Asia en Bedfordshire. El género Amherstia , un árbol floreciente birmano, también lleva su nombre.
En 1839, un año después de la muerte de su primera esposa, Lord Amherst, de 66 años, se casó con la nuera viuda de su primera esposa. Se trataba de Mary, condesa viuda de Plymouth (1792-1864), hija mayor y coheredera de John Sackville, tercer duque de Dorset , y viuda de su hijastro Other Windsor, sexto conde de Plymouth (1789-1833). Aunque se trataba de un matrimonio inusual, no estaba prohibido ni por la ley eclesiástica ni por la ley civil. Su segunda esposa no tuvo hijos de ninguno de sus matrimonios.
Lord Amherst murió en marzo de 1857, a los 84 años, en Knole House, en Kent , la residencia de los duques de Dorset, una propiedad que había heredado su segunda esposa. Le sobrevivió su segunda esposa, Lady Amherst, heredera de Knole , que murió en julio de 1864, a los 71 años. [5] Lord Amherst fue sucedido en sus títulos por su segundo y único hijo sobreviviente, William .
