La Sugar Pine Lumber Company fue una empresa maderera y ferroviaria de principios del siglo XX en Sierra Nevada. Incapaz de conseguir los derechos de agua para construir un canal para troncos, la empresa operó el "ferrocarril más tortuoso jamás construido". [2] Más tarde desarrollaron la locomotora tipo Minarets, la locomotora con tanque de silla de montar más grande y más potente jamás fabricada. [3] : 39 La empresa también fue pionera en la electrificación de la tala, donde la energía hidroeléctrica, que ahora abundaba , reemplazó el uso generalizado de las máquinas de vapor.
La empresa fundó dos pueblos. Construyeron Central Camp , un campamento maderero permanente con comodidades de lujo, y Pinedale , sede del aserradero de la empresa. Operaban dos ferrocarriles: el Sugar Pine Railroad, que conectaba Central Camp con el patio de maniobras de Bass Lake, y el Minarets and Western Railway , un transportista cliente que transportaba troncos enteros desde Sierra Nevada hasta el aserradero de la empresa.
La Sugar Pine Lumber Company se convirtió en una de las historias de auge y caída más notables de la industria maderera de la década de 1920. Después de una inversión de 8 millones de dólares en 1923, estableció récords de tala anual de madera en California, pero agotó rápidamente sus reservas de madera. [1] [3] : 56 En 1933, la empresa estaba en quiebra, abrumada por las deudas y los altos costos operativos. A pesar de sus instalaciones avanzadas, el gasto de mantenimiento del campamento y el ferrocarril hizo imposible obtener ganancias. [2] [4]
La Sugar Pine Lumber Company fue fundada en julio de 1921 por los funcionarios de la Madera Sugar Pine Company Arthur Fleming , John Hemphill y Elmer Cox y el inversor Robert Gillis. Adquirieron 50.000 acres (202 km2 ) de bosque mixto de coníferas de crecimiento antiguo que se extendía hacia el este desde la operación existente de la Madera Sugar Pine Lumber Company hasta el desfiladero del río San Joaquín . [5] : 143 Fresno y el condado de Madera compitieron para ser el sitio de un nuevo aserradero y terminal de ferrocarril que se construiría en el valle de San Joaquín junto a la línea Southern Pacific . [6] [7]
Fresno ganó la licitación, ofreciendo una sección de tierra que se conocería como Pinedale. Fresno también ofreció $375,000 en efectivo que ayudaron a la compañía a asegurar el derecho de paso del ferrocarril a las montañas. [5] : 144
La Sugar Pine Lumber Company adquirió las propiedades madereras a lo largo del curso superior del río San Joaquín, pero no pudo adquirir los derechos de agua subyacentes de San Joaquin Light and Power. Esto significó que la empresa no pudo construir un canal de transporte de troncos para llevar la madera al mercado. [2] En su lugar, se construyeron dos ferrocarriles de ancho estándar que conectaban el aserradero con el campamento maderero a 101,82 km (63,27 mi) de distancia. [1]
La Sugar Pine Lumber Company no podía permitirse construir un único ferrocarril privado desde el valle hasta las montañas. La distancia cubría más de cuarenta millas de pastizales privados y los ganaderos podían fijar el precio que quisieran. Se ideó una solución alternativa para crear una empresa subsidiaria separada que se constituyó como un transportista común . Esto permitió obtener el derecho de paso necesario de manera fácil y económica a un precio fijo. El derecho de paso de 43,45 mi (69,93 km) se negoció por $175,000, pagados por los incentivos de ubicación del condado de Fresno. [5] : 144 La construcción del ferrocarril se financió con una emisión inicial de bonos de la empresa de $2,2 millones.
Los Minarets y el Ferrocarril Occidental se conectaban con el Ferrocarril Sugar Pine en los patios de maniobras de Wishon en Bass Lake. [2] Desde allí, los Minarets y los vagones planos occidentales se arrastraban por un ferrocarril de ancho estándar de 10,82 mi (17,41 km) hasta Central Camp, la base de las operaciones de tala en los bosques. [1]
El ferrocarril Sugar Pine Railroad se construyó con una pendiente constante del 4,5 por ciento que serpenteaba a través de una serie de sesenta y dos curvas de 20 grados. [5] : 122, 145 Esto requirió que Sugar Pine Railroad utilizara un conjunto diferente de locomotoras 2-8-2T donde el agua se transporta en tanques montados en el motor para aumentar la potencia de tracción. Entre Bass Lake y Central Camp no hay lugares donde la pendiente del ferrocarril sea plana o de pendiente opuesta. Esto permitió un descenso fácil. Los trenes de madera cargados podían avanzar por inercia hasta el aserradero, requiriendo una locomotora solo para frenar. [5] : 145 Este requisito agregó varias millas a la ruta serpenteante. [2] El tren desde Central Camp hasta el aserradero en Pinedale tardaba aproximadamente de 16 a 18 horas, transportando alrededor de 80 vagones de troncos por viaje. [8]
Desde el campamento central, se colocaron 240 km de vías de tala para llegar a las zonas de explotación maderera más alejadas. Se necesitaron cincuenta caballetes para salvar el terreno empinado. El caballete número 14 era el más alto, con 34 m de altura.
La Sugar Pine Railroad Company utilizó locomotoras Mikado 2-8-2T fabricadas a medida por la American Locomotive Company . El tanque de agua se encontraba sobre la caldera. Esto agregó más peso sobre las ruedas para una mejor adherencia en las subidas. También permitió que la locomotora funcionara igualmente bien hacia adelante y hacia atrás. [3] : 38–39
Desde Bass Lake hasta Central Camp, debido a la pronunciada pendiente del 4,5 %, las locomotoras Mikado solo podían tirar de doce vagones a la vez. Esto significaba que se necesitaban tres viajes para que subiera un tren completo de treinta y cinco vagones. A menudo, esto significaba que los trenes funcionaban durante la noche para seguir avanzando. La empresa añadió dos locomotoras Mikado más con especificaciones similares a medida que comenzaban a cortar más áreas de madera. [5] : 145
En 1927, Sugar Pine encargó una locomotora tanque única, denominada Minaret en honor a los picos de las montañas cercanas. [3] : 122 Era la locomotora tanque con asiento más potente jamás fabricada y un cuarenta por ciento más pesada que sus locomotoras Mikado. Con dos vagones de carga, diez conductores y dos vagones de remolque, podía arrastrar unos veinticinco vagones cuesta arriba.
Las enormes locomotoras con tanque a caballo resultaron ser demasiado grandes para su aplicación en los bosques. Las locomotoras Shay , más ligeras y con engranajes , podían sortear curvas más cerradas sobre plataformas más ligeras con costes operativos significativamente inferiores. [3] : 100
Si bien se utilizaban diferentes locomotoras, Minarets y Western and Sugar Pine Lumber Company compartían los mismos 200 vagones de plataforma de ancho de vía estándar . : 27 Se utilizaron seis vagones de plataforma totalmente de acero en el bosque para transportar equipos de tala eléctricos. [3] : 101 Cada día, los leñadores usaban vagones de plataforma para viajar desde Central Camp a lugares de trabajo más remotos. Este sistema se llamaba "The Man Train" [El tren del hombre]. [3] : 79
El Campamento Central era la base de operaciones de tala de la Sugar Pine Lumber Company, que albergaba a quinientas personas que vivían juntas en el bosque, entre ellas leñadores solteros que vivían en dormitorios grupales, leñadores y sus familias que vivían en cabañas separadas, así como trabajadores del ferrocarril y de la construcción, cocineros, maestros, médicos y otro personal de apoyo temporal. [1] [3] : 79
Sin escatimar en gastos, era el campamento maderero más elegante, más costoso y más moderno de la industria. El periódico Fresno Republican cubrió la gran inauguración del campamento en 1923, que contrastaba marcadamente con los campamentos forestales primitivos. El periódico Republican informó: [3] : 43
Central Camp, la pequeña capital de las colinas de pinos azucareros, está escondida en un bosque de árboles imponentes. Se han erigido enormes edificios que son lo suficientemente sólidos como para permanecer en pie durante 75 años o más, incluso en el duro clima que existe durante el invierno, cuando la nieve se acumula hasta una altura de seis a ocho pies. Dos de los edificios tienen una superficie construida tan grande como el Auditorio de Fresno. Desde el garaje hasta el hospital, esta ciudad maderera es la más moderna del mundo, afirman los constructores. Para el visitante, la afirmación se confirma cuando se realiza un recorrido por los "límites de la ciudad". Las comodidades y conveniencias que se encontrarían en los mejores centros turísticos de verano del país están a la vista en todas partes.
Construido a un costo de $600,000, la inversión fue costosa para lo que finalmente fue un sitio de trabajo transitorio. Una planta hidroeléctrica abastecía a la ciudad con electricidad para iluminación y cocina. Una gran caldera central proporcionaba calor a vapor a las viviendas. [1] Los leñadores regresaban en tren a Central Camp para la comida del mediodía preparada por un gran equipo de cocineros. Las comidas incluían productos frescos que se llevaban a las montañas en vagones frigoríficos . [9] El entretenimiento incluía un teatro, una sala de recreación y un ring de boxeo. Central Camp, que funcionó durante la era de la Prohibición, no tenía un bar. Sin embargo, ocasionalmente se contrabandeaba whisky.
Sugar Pine Lumber fue una de las pocas grandes operaciones donde el equipo de tala principal era accionado eléctricamente. Las operaciones anteriores hicieron un uso extensivo del burro de vapor, que transformó la industria en la década de 1880. Las operaciones posteriores hicieron la transición a la tala moderna con camiones. [3] : 59 La electricidad era preferible al vapor por varias razones. La electricidad reducía en gran medida el riesgo de incendio forestal, no requería un suministro de agua o combustible y proporcionaba energía instantánea y continua. [3] : 60 La energía era suministrada por San Joaquin Light and Power a través de cables de alta tensión que iban desde la central hidroeléctrica en el cercano lago Bass. Como resultado, las tormentas de viento de finales de temporada se convirtieron en un peligro y, a veces, interrumpían las operaciones durante los meses de otoño. [10] Doce transformadores montados en trineos tirados por burros permitieron que la energía se desplegara en cualquier lugar a lo largo de la zona forestal. Se utilizaron dos unidades de tala ferroviaria Willamette de 70 toneladas para llevar los troncos cortados a la línea del ferrocarril. [1]
El aserradero de Pinedale era conocido como el "mejor aserradero del oeste", con un promedio de corte de 100 millones de pies tablares al año. En 1928, producía el doble de madera que su operación vecina, la Madera Sugar Pine Company . La instalación era inmensa, con la mesa de clasificación más grande del mundo con espacio para 230 grados de madera, además de 80 acres (0 km 2 ) de patios de secado conectados por 40 mi (64 km) de vías de ferrocarril de vía estrecha. [1] [11] Durante el pico de la temporada, el aserradero empleaba a 550 hombres. [3] : 59 El aserradero empleaba a unos 250 trabajadores durante todo el año, principalmente en el aserradero de planificación, la fábrica de cajas y los patios de envío. [12]
Aproximadamente 13.000 vagones de troncos por temporada llegaban al aserradero. [3] : 52 Los vagones tenían unos cuarenta y un pies de largo y contenían unos 7.500 pies tablares de madera. Un tren normal tenía unos treinta y cinco vagones y producía un poco más de 560 toneladas, lo que mantenía al aserradero ocupado durante dos turnos. [5] : 145 Los troncos se descargaban de los vagones planos del ferrocarril en un gran estanque de troncos . Los hombres trabajaban en vigas flotantes y clasificaban los troncos por especie mediante picas.
Ante la escasez de madera y el colapso del mercado, la Sugar Pine Company buscó fuentes alternativas de ingresos. Las excursiones turísticas comenzaron en 1930. [3] : 96 Los viajes incluían el pasaje desde Fresno a Central Camp en tren en vagones especialmente equipados. Un programa completo incluía combates de boxeo y lucha libre, exhibiciones de leñadores , baile con una orquesta pop y alojamiento durante la noche en los dormitorios de los leñadores. [13] [14]
En 1931, RKO Pictures alquiló las instalaciones de la montaña como escenario para la película Carnival Boat, protagonizada por William Boyd y Ginger Rogers . La película fue elogiada por su "descripción realista de la vida en los campamentos madereros". [15]
A pesar de su producción de madera récord, la empresa perdió dinero desde el principio. Además, la empresa estaba gravemente descapitalizada. El ochenta por ciento de su capital operativo era prestado. Esto llevó a la empresa a agotar rápidamente sus áreas de madera para ayudar a pagar sus deudas. En 1930, gran parte de su madera se había agotado. A pesar de su petición de abrir áreas de madera al este de Chiquito Ridge, el gobierno no vendió más árboles a la empresa. [3] : 145–146
Los excesivos costes operativos, las secuelas de la caída de la bolsa de 1929 y el colapso del mercado de la madera en 1931 fueron demasiado. Tras un intento fallido de fusión con Yosemite Lumber Company, la Sugar Pine Company se declaró en quiebra el 13 de junio de 1933. [3] : 97, 100, 108 [16]
Tras la quiebra de Sugar Pine Lumber, la comisión ferroviaria suspendió las operaciones del ferrocarril Minarets and Western en septiembre de 1933. [17] Aunque técnicamente era un transportista común, más del noventa y cinco por ciento de la carga transportada por el ferrocarril era para la empresa maderera.
Hoy en día, sólo quedan unos pocos rastros de madera de pino azucarero en las montañas. Los rieles fueron desechados poco después de la quiebra. Las locomotoras fueron vendidas. Muchos de los grandes edificios de Central Camp fueron desmantelados para obtener su madera. Las parcelas restantes se vendieron a propietarios privados. El resto ha vuelto al Bosque Nacional Sierra . El empinado derecho de paso del ferrocarril es ahora la carretera 6S42 del Servicio Forestal de los Estados Unidos , también conocida como Central Camp Road. Whiskers y Gaggs Camp, dos de los antiguos campamentos madereros del SPL en la ruta, son campamentos públicos. Docenas de millas de antiguos ramales madereros y caminos de acceso se han fusionado con el Sistema Nacional de Transporte Forestal (NFTS). El área es un destino popular para vehículos todoterreno y ciclismo de montaña . [18]
Los ciclistas de montaña comenzaron a utilizar el sendero poco después, a principios de la década de 1980, y a medida que las bicicletas de montaña ganaron popularidad, los ciclistas de montaña se convirtieron en el grupo de usuarios más grande por un orden de magnitud.