Los Birmingham Stallions fueron una franquicia de la United States Football League , un intento de establecer una segunda liga profesional de fútbol americano en los Estados Unidos en competencia con la National Football League . Jugaban sus partidos como local en el Legion Field de Birmingham, Alabama . Compitieron en las tres temporadas de la USFL, 1983-1985. Durante su trayectoria, fueron uno de los equipos más populares de la USFL y parecían tener una posibilidad realista de ser una empresa viable si la USFL hubiera estado mejor administrada. [2]
El propietario era el financiero de Cincinnati y nativo de Birmingham Marvin Warner. El entrenador del equipo era Rollie Dotsch , quien anteriormente fue el entrenador de la línea ofensiva de los Pittsburgh Steelers durante sus años de Super Bowl y terminó con la segunda mayor cantidad de victorias en la historia de la USFL. El mariscal de campo titular de los Stallions durante sus últimas dos temporadas fue Cliff Stoudt , un suplente de Terry Bradshaw con los Steelers durante mucho tiempo. Stoudt finalmente había reemplazado al lesionado Bradshaw en 1983 y había jugado muy bien durante la primera mitad de la temporada, pero su juego se vino abajo en la segunda mitad de la temporada, lo que llevó a los fanáticos de los Steelers a volverse duramente contra él. Después de la temporada, Stoudt decidió rápidamente que no valía la pena quedarse en Pittsburgh y firmó con los Stallions. (Curiosamente, el único juego en el que los Pittsburgh Maulers de expansión vendieron todas sus entradas fue el juego en el que Cliff Stoudt regresó a Pittsburgh. Los fanáticos de los Steelers arrojaron bolas de nieve al odiado Stoudt durante todo el juego, pero Stoudt y Birmingham ganaron, 30-18).
En Birmingham, Stoudt demostró ser un excelente quarterback, terminando entre los 5 mejores de la liga en 1984 y 1985, entre compañeros como Jim Kelly y Chuck Fusina , y liderando al equipo a dos títulos divisionales. Los Stallions también incorporaron a la estrella de los Bills, el HB Joe Cribbs, en 1984. Cribbs lideró la liga en carreras en 1984 y terminó sexto en 1985. El ex WR de los Steelers Jim Smith fue otra de las estrellas del equipo. Muchos otros jugadores de los Stallions jugarían en la NFL una vez que la USFL dejó de existir.
Warner estaba inicialmente previsto que fuera el propietario de la franquicia de Washington de la USFL, que se convirtió en los Washington Federals. Sin embargo, cuando se enteró de que la USFL iba a instalar una franquicia en su ciudad natal, no dudó en aceptar. Sin la riqueza de Warner a su favor, los Federals se vieron obligados a abandonar la capital después de dos temporadas y mudarse a Orlando como los Renegades . [3]
Los Stallions se apresuraron a armar un plantel después del campo de entrenamiento y ficharon o adquirieron aproximadamente 20 jugadores a través de canjes o exenciones en la semana anterior a su primer juego. Sin embargo, Dotsch logró moldearlos hasta convertirlos en un equipo bastante competitivo que terminó con un récord de 9-9.
Aunque el equipo causó sensación al fichar a su selección de primera ronda del draft, el mariscal de campo Reggie Collier de Southern Mississippi, el resto de los Stallions estaba compuesto principalmente por ex reservas de la NFL y agentes libres universitarios no reconocidos.
Uno de los pocos veteranos profesionales que ficharon fue el centro Tom Banks (oriundo de Birmingham), que pasó diez temporadas con los St. Louis Cardinals. Banks jugó 116 partidos de la NFL (63 como titular) mientras estuvo con los Cardinals y fue contratado por el entrenador Rollie Dotsch para que fuera el mentor de un club muy joven. Banks finalmente se retiró después de la temporada de los Stallions de 1984 y se convirtió en entrenador asistente del equipo de Birmingham en 1985.
Otros veteranos de la NFL que firmaron con los Stallions incluyen al ex RB de Kansas City Chief Earl Gant (2 años, 20 juegos con los Chiefs), RB Ken Talton (1 año, 2 juegos con los Lions), WR/KR Kevin Miller (3 años, 20 juegos con los Vikings), TE Steve Stephens (1 año, 16 juegos con los Jets), OT Robert Woods (8 años, 99 juegos con los Jets y Saints), OG Buddy Aydelette (1 año, 9 juegos con los Packers), DE Mike Raines (7 años, 104 juegos con los CFL Ottawa Rough Riders ), DE Reggie P. Lewis (2 años, 22 juegos con los Buccaneers), LB Dallas Hickman (6 años, 91 juegos con los Redskins), CB Mike Thomas (6 años, 77 juegos con los Redskins y Chargers) y SS Billy Cesare (5 años, 46 juegos con los Buccaneers, Dolphins y Lions).
Los Stallions tuvieron cierto éxito al fichar a varios de sus seleccionados del draft de 1983 para acompañar a Collier. El guardia Pat Saindon (octava ronda, Vanderbilt), el tackle nariz Charles Martin (decimoquinta ronda, Livingston College) y el guardia reserva Mike Turner (decimosexta ronda, Louisiana State). Martin jugaría para los Green Bay Packers y estuvo involucrado en un infame tackle con cuerpo al mariscal de campo de los Chicago Bears Jim McMahon en 1986 en Soldier Field . También ficharon a dos selecciones territoriales clave en el ala defensiva Jackie Cline de Alabama y el tackle ofensivo Pat Phenix de Ole' Miss.
Los Stallions también firmaron a un agente libre novato llamado Scott Norwood , quien luego sería famoso como el pateador de los Buffalo Bills que falló un gol de campo en los últimos minutos del Super Bowl en 1990.
Después de perder su primer partido un lunes por la noche (9-7, en casa ante los Michigan Panthers), los Stallions se recuperaron como visitantes la semana siguiente con una victoria por 20-14 en tiempo extra en Oakland contra los Invaders para registrar su primera victoria de franquicia.
Sin embargo, los Stallions tuvieron dificultades desde el principio con un récord de 2-5 mientras el entrenador Rollie Dotsch y su personal armaban un club heterogéneo, de cuello azul y orientado a correr.
Antes del sexto partido de la temporada de los Stallions, el ex receptor abierto de los Pittsburgh Steelers Jim Smith (6 años, 73 partidos con los Steelers) fue contratado por Dotsch para agregarle algo de fuerza a un cuerpo de receptores apático. Smith no decepcionó, ya que su llegada ayudó a la ofensiva casi de inmediato. Dotsch estaba muy familiarizado con Smith, ya que eran miembros de dos clubes campeones del Super Bowl en Steel City.
Sin embargo, el punto de inflexión de la temporada fue durante un partido en casa en la Semana n.° 8 (domingo 24 de abril) contra los Oakland Invaders , cuando el mariscal de campo suplente Bobby Lane tomó las riendas de la ofensiva de los Stallions de manos de Collier, quien luchaba con lesiones e inconsistencia.
El heroísmo de Lane les permitió ganar el partido contra Oakland y los Stallions ganaron cuatro partidos más, mejorando su récord a 7-5. Sin embargo, el club solo pudo ganar dos de sus últimos seis partidos y terminó con una marca de 9-9 y un cuarto puesto en la División Central.
Los cuatro equipos de la División Central de la USFL en 1983 tenían un récord de .500 o más (Michigan 12-6, Chicago 12-6 y Tampa Bay 11-7 registraron campañas sólidas).
El partido más importante de la temporada de 1983 para los Stallions se produjo en la semana n.° 11, un sábado por la noche (14 de mayo de 1983), cuando derrotaron al visitante Los Angeles Express , 35-20, frente a la multitud más grande del año en Legion Field (42 212). La multitud contó con más de 20 000 personas de las familias de los sindicatos locales de trabajadores del acero y del hierro.
La semana siguiente, los Stallions salieron de gira y derrotaron a los eventuales campeones de la USFL, los Michigan Panthers, por 23-20 en el Pontiac Silverdome. El partido se destacó por un touchdown disputado hacia el final del juego, cuando un defensor de Michigan interceptó un balón en la zona de anotación, lo remató y un jugador de los Stallions lo recuperó antes de que la jugada fuera anulada.
Birmingham terminó la temporada como el mejor club corredor de la USFL con 3,017 yardas en 701 acarreos, sin embargo, los Stallions ocuparon el puesto 11 en el circuito de 12 equipos con 2,999 yardas por pase.
A finales de la temporada, el club también anunció el fichaje del ex corredor de los Buffalo Bills, Joe Cribbs , que se uniría al club al comienzo de la temporada de 1984. Cribbs, que jugó su baloncesto universitario localmente para los Auburn Tigers , firmó un contrato de tres años con los Stallions.
Fuentes [4] [5] [6]
Con la contratación fuera de temporada del ex mariscal de campo de la NFL Cliff Stoudt , el corredor Joe Cribbs , el fullback Leon Perry , el ala defensiva Dave Pureifory y el esquinero de la CFL Ricky Ray , las perspectivas de los Stallions para la campaña de 1984 eran brillantes.
El entrenador Dotsch reforzó varias áreas, incluida la línea defensiva, donde se despidieron tres jugadores del equipo de 1983. También se sumó a la alineación un agente libre universitario, el safety Chuck Clanton, que irrumpió en la escena con los Stallions en 1984 como una fuerza importante en una defensa en reconstrucción.
Los Stallions también emplearon una defensa renovada con una formación "Nickel" regular que incluía dos linebackers y cinco backs defensivos, una de las primeras defensas de este tipo utilizadas en la USFL (los San Antonio Gunslingers fueron el otro equipo que también utilizó la defensa nickel en 1984). Ya tenían reputación de ser un equipo que pegaba fuerte, lo que se pensaba que era una herencia de los días de Dotsch con los Steelers.
El primer partido de los Stallions de la campaña de 1984 se disputó ante un récord de la liga de 62.500 aficionados en el Legion Field contra otro club reconstruido, los New Jersey Generals . Con la llegada de los Generals a la ciudad como un circo con el nuevo propietario Donald Trump , el corredor Herschel Walker y el mariscal de campo Brian Sipe a cuestas, Birmingham estaba llena de expectación por la nueva temporada.
El juego inaugural contra Nueva Jersey fue transmitido por televisión nacional en ABC, sin embargo, los Stallions estuvieron apáticos en una derrota 17-6 ante los Generales para comenzar la temporada.
Sin embargo, el juego marcaría el inicio de una racha invicta de nueve juegos que llevó a los Stallions a un encuentro del 6 de mayo en Legion Field con un récord de 9-1 contra los Philadelphia Stars de 9-1 . En su juego más importante desde el primer partido contra Nueva Jersey, los Stallions cayeron derrotados por 43-11 a manos de los Stars, que ganarían el Campeonato de la USFL de 1984.
El partido contra los Stars atrajo a una multitud de 49.500 personas, sin embargo, la derrota empañó el interés en el equipo durante el resto de la temporada, ya que el club tuvo un promedio de solo 27.000 fanáticos por partido en sus últimos cuatro partidos en casa, a pesar de registrar un récord de 14-4. La caída también se atribuyó a la decisión de la USFL en mayo de cambiar a un calendario de otoño para la temporada de 1986, un escenario que ocurrió en varios mercados de la USFL.
Con su marca de 14-4, los Stallions capturaron el Campeonato de la División Sur y un lugar en los playoffs de la USFL con una victoria de 35-20 sobre los Memphis Showboats en la Semana 17 en un Liberty Bowl con entradas agotadas .
En las semifinales de la Conferencia Este, los Stallions derrotaron a sus rivales de la división sur, los Tampa Bay Bandits, con una convincente victoria por 36-16 en el Legion Field frente a 32.000 espectadores.
Una semana después, los Stallions perdieron el campeonato de la Conferencia Este por 20-10 ante los Philadelphia Stars en un partido que se jugó en el Franklin Field . El lugar se trasladó al campus de la Universidad de Pensilvania cuando el Veterans Stadium fue ocupado por los Philadelphia Phillies.
Fuentes [7] [8] [9]
Después de haber tenido una temporada 1984 muy exitosa y de haber estado a una victoria del partido del Campeonato de la USFL, los Stallions entraron en 1985 con grandes esperanzas. Sin embargo, el equipo casi se descarriló a mitad de temporada. El 4 de marzo, ESM Government Securities, un corredor de valores con sede en Florida propiedad del copropietario de Tampa Bay Bandits , Steve Arky, fue allanado y clausurado por la Comisión de Bolsa y Valores . La redada de ESM, y el posterior suicidio de Arky, desencadenaron una corrida masiva en Home State Savings Bank, la caja de ahorros con sede en Cincinnati controlada por Warner, lo que resultó en su incautación por parte de los reguladores de Ohio.
Con la mayor parte de su dinero atado a Home State o a los Stallions, Warner se vio obligado a ceder el control de los Stallions pocos días después del colapso de Home State. La liga había exigido a sus propietarios que presentaran una carta de crédito de 1,3 millones de dólares para una emergencia de ese tipo. Desafortunadamente, la carta de crédito de los Stallions estaba respaldada por Home State, lo que la hacía inservible.
En respuesta, el presidente del equipo, Jerry Sklar, instó a los socios limitados de los Stallions a que aportaran más dinero y convenció al gobierno de la ciudad para que comprara una participación de 100.000 dólares en el equipo junto con una línea de crédito de 900.000 dólares. Esto permitió a los Stallions seguir en el negocio y permanecer en Birmingham.
Más o menos por necesidad, los Stallions ejercieron una mayor responsabilidad fiscal en 1985 y solo hicieron mejoras menores a su plantel en la temporada baja. La única incorporación notable durante la temporada baja fue el tackle defensivo Doug Smith , quien fue seleccionado en la segunda ronda por los Houston Oilers en 1984. Smith, un graduado de Auburn, fue una selección territorial de los Stallions en 1984 y firmó con los Stallions después de no poder llegar a un acuerdo contractual con los Oilers.
Después de adquirir la primera selección general del Draft Abierto de la USFL de 1985, los Stallions seleccionaron a un receptor abierto de la Universidad Estatal del Valle de Mississippi llamado Jerry Rice . El draft de la USFL se llevó a cabo en enero de 1985, sin embargo, cuando se llevó a cabo el Draft de la NFL cuatro meses después, Rice fue considerado un "proyecto" por varios equipos de cazatalentos de la NFL y cayó a la 16.ª selección general ante los San Francisco 49ers .
Aunque Rice firmó con los 49ers, hay que reconocerle el mérito al gerente general Jerry Sklar y a su equipo por darse cuenta del potencial de Rice mucho antes que la mayoría de los demás equipos de exploración profesionales.
Con la USFL de 18 a 14 equipos, los Stallions también adquirieron una profundidad sólida con el safety David Dumars de los Denver Gold, el tackle ofensivo Phil McKinnely de los Memphis Showboats, el linebacker Ken Kelley de los Chicago Blitz y el back defensivo Mickey Sutton de los Pittsburgh Maulers.
Birmingham abrió la temporada, como lo hizo en 1984, recibiendo a los New Jersey Generals en Legion Field. El juego contó con el debut en la USFL del ganador del Trofeo Heisman de 1984, Doug Flutie , como mariscal de campo de los Generals. Frente a 34.785 espectadores en Legion Field , los Stallions controlaron la mayor parte del juego y ganaron su primer partido, 38-28 contra New Jersey.
Los Stallions lograron un récord de 5-1 en 1985 y terminaron la temporada regular con un récord de 6-1 para quedarse con el título de la Conferencia Este y el segundo puesto en los Playoffs de la USFL con una marca de 13-5-0. Solo los Oakland Invaders tuvieron un mejor récord en 1985 con un récord de 13-4-1.
El mariscal de campo Cliff Stoudt tuvo una sólida temporada con pases de 3.358 yardas, 34 touchdowns y 19 intercepciones. Los 34 pases de touchdown de Stoudt fueron superados sólo por Jim Kelly de Houston, quien lanzó 39 pases de touchdown en 1985.
El objetivo principal de Stoudt en 1985 fue el receptor abierto Jim Smith , quien tuvo un año de su carrera atrapando un récord de la USFL de 20 pases de touchdown. Smith atrapó 87 pases para un total de 1,322 yardas, líder de la liga, y fue nombrado para el equipo All-Star de la USFL.
El corredor Joe Cribbs registró su segunda temporada consecutiva de más de 1,000 yardas con 1,047 yardas en 267 acarreos y 7 touchdowns.
El safety Chuck Clanton también estableció un récord de fútbol profesional con 16 intercepciones en 1985, ya que también agregó 275 yardas de retorno y una importante intercepción de pases. El récord de la NFL de 14 en una temporada lo estableció en 1952 Dick 'Night Train' Lane de Los Angeles Rams. El récord de la CFL de 15 en una temporada lo estableció en 1972 Al Brenner de Calgary Stampeders.
En los cuartos de final de la USFL, los Stallions derrotaron a los visitantes Houston Gamblers 22-20, en Legion Field.
La semana siguiente, los Stallions recibieron al campeón defensor y némesis, los Baltimore Stars, en Legion Field. Después de perder contra los Stars en la final de la Conferencia Este en 1984, los Stallions esperaban vengarse, sin embargo, cayeron 28-14 ante Baltimore en lo que eventualmente sería el último partido de Birmingham en la USFL.
Fuentes [10] [11] [12]
Algunos de los asociados con los Stallions dejaron su huella en Birmingham después de que la liga cerró:
Los Stallions fueron el primer equipo de fútbol profesional en seleccionar a Jerry Rice . Recibieron la primera selección general del Draft de la USFL de 1985, gracias a un intercambio con los Orlando Renegades . Rice nunca jugó en Birmingham.
Entre los considerados para ser el entrenador de Birmingham estaban Bobby Bowden , Gene Stallings y Hank Stram .