Sir George Stephen QC (1794 - 20 de junio de 1879) fue un abogado, abogado , autor y defensor radical de la esclavitud británico . [1] Fue el líder de la Agency Society, un grupo conservador de la Anti-Slavery Society . Abogó por una emancipación inmediata en lugar de gradual y adoptó tácticas de campaña más agitadoras. [2]
Si bien desempeñó un papel crucial en la abolición de la esclavitud, era conocido por ser pendenciero y de mal carácter. Se vio involucrado en disputas que dañaron su carrera. [3]
Stephen era el cuarto [3] y el hijo menor de James Stephen , CB, por su matrimonio con Ann, hija única de Henry Stent, de Stoke Newington , [1] un pueblo entonces al norte de Londres. Era hermano del Muy Honorable Sir James Stephen , durante muchos años Subsecretario de Estado en el Ministerio Colonial , cuya política inició y controló durante un largo período. Uno de sus primos fue Sir Alfred Stephen .
Nacido en 1794 en Saint Kitts , George Stephen originalmente estaba destinado a la profesión médica; pero después de pasar tres años en el estudio de la anatomía y realizar un curso de dos años en el Magdalene College, Cambridge . [4] Dejó Cambridge sin graduarse, después de hacer un trabajo brillante, y entró en la oficina de los señores Kaye & Freshfield , abogados del Banco de Inglaterra . [1] Después de entregar sus artículos, comenzó a ejercer por su cuenta y fue contratado por el Gobierno para obtener pruebas contra la reina Carolina , de cuya culpabilidad estaba convencido.
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Sin embargo, fue en relación con el movimiento por la abolición de la esclavitud en las colonias británicas donde se distinguió principalmente. Su padre (James Stephen) se había casado, como segunda esposa, con la hermana de William Wilberforce , y se alió con ese gran hombre, Zachary Macaulay , Thomas Clarkson y otros en la abolición de la trata de esclavos , lograda en 1807 [1] George Stephen, junto con otros abolicionistas más radicales como Elizabeth Heyrick , fue un feroz defensor de la emancipación inmediata en lugar de la emancipación gradual por la que originalmente habían estado presionando Buxton , Macauley y el padre de Stephen . En última instancia, tuvo éxito al presionar a los líderes antiesclavistas para que lograran la emancipación inmediata. [6]
Después de unirse a la causa abolicionista, Stephen se impacientó con la "monotonía mansa" de la Sociedad Antiesclavista y su presión por una emancipación gradual en lugar de inmediata. Criticó a Wilberforce (y a la vieja guardia del movimiento en general) por ser indeciso y estar demasiado dispuesto a hacer concesiones. Wilberforce, dijo, era excesivamente deferente con el "rango y el poder". [7] En una reunión de la Sociedad en 1831, Stephen abogó por la formación de un grupo disidente de abolicionistas "jóvenes" que pudieran tomar "medidas enérgicas". Su propuesta fue rechazada por los abolicionistas mayores por ser demasiado radical y probablemente alienar a los partidarios en el Parlamento. Sin embargo, después de la reunión, James Copper se acercó a él y lo invitó a una cena con otros cuáqueros abolicionistas para presentar sus ideas. Se le dio financiación para formar el Comité de la Agencia (como un subgrupo de la Sociedad Antiesclavista), compuesto por otros "inmediatistas" de todo el país, y aplicó una serie de tácticas diseñadas para generar "presión desde afuera". [8]
En 1832, envalentonado por la probable elección de un gobierno Whig, Stephen se separó por completo de la Sociedad Antiesclavista. El Comité de la Agencia se convirtió en la Sociedad de la Agencia y comenzaron a aplicar tácticas más audaces, algunas de las cuales se encontraron con una resistencia feroz y a veces violenta por parte de los intereses de las Indias Occidentales.
El grupo de interés antillano comenzó a colocar carteles por todo Londres en defensa de los beneficios de la esclavitud para el Imperio. En respuesta, Stephen hizo imprimir carteles contra la esclavitud y reclutó a gente para que siguiera a los grupos antillanos por Londres y, después de que pegaran el cartel y se fueran, inmediatamente lo taparan con un cartel contra la esclavitud. Estas tácticas enfurecieron al futuro gobierno Whig y fueron denunciadas por Thomas Buxton. En la siguiente reunión de la Sociedad Antiesclavista, los miembros votaron a favor de condenar la estrategia, lo que aumentó las tensiones entre los abolicionistas establecidos y antiguos y los activistas más radicales. [9]
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Basándose en el trabajo de campaña inicial realizado por Thomas Clarkson, Stephen y la Sociedad de la Agencia también organizaron una gira de conferencias por el Reino Unido en 1832 para crear conciencia y hacer campaña a favor de la causa abolicionista. Se seleccionaron oradores que eran leales a la causa inmediatista y las conferencias se centraron en argumentar contra la esclavitud basándose en hechos y estadísticas. Se establecieron circuitos con antelación y los agentes de la Sociedad sobre el terreno promocionarían las conferencias y despertarían el sentimiento público antes de la llegada de los conferenciantes. Estas conferencias tuvieron un éxito notable y, desde que la Sociedad comenzó a funcionar en 1832, el número de asociaciones locales contra la esclavitud aumentó de doscientas a doce mil.
En una ocasión, la Sociedad de la Agencia organizó conferencias en Borough Market y Whitechapel, pero se encontró con turbas de trabajadores cuyo sustento dependía del azúcar de las colonias y que eran pagados por los propietarios de esclavos para que acallaran a los oradores. Estallaron peleas en todo Londres. Stephen fue atacado tres veces y recibió una daga por correo con el mensaje "¡Muerte a los abolicionistas!".
A medida que se debatían los detalles del proyecto de ley de abolición de la esclavitud , crecieron las tensiones sobre la inclusión de la compensación y los aprendizajes . La Sociedad de la Agencia condenó ferozmente la inclusión de medidas de compensación y, en julio de 1833, Stephen comenzó a hacer campaña para que los miembros abolicionistas del Parlamento votaran en contra del proyecto de ley en protesta por la inclusión de los aprendizajes. [11] El 24 de julio, Thomas Buxton presionó con éxito para limitar la duración de los aprendizajes.
Sir George (que fue nombrado caballero en 1837, siendo el primero en recibir ese honor después de la llegada al trono de la reina Victoria ) posteriormente dejó de ejercer como abogado, con vistas a ser convocado al Colegio de Abogados . Esto se llevó a cabo, en 1849, bajo los auspicios de Gray's Inn ; y Sir George luego se trasladó a Liverpool , donde ejerció en el Colegio de Abogados local durante algunos años. [1]
Cuando el negocio empezó a decaer, Stephen decidió seguir a sus dos hijos a Australia y se instaló en Melbourne en 1855. Aunque más tarde se arrepintió de esta decisión, le fue bastante bien en el Colegio de Abogados de Victoria, principalmente en casos de insolvencia, y se convirtió en abogado de la reina en 1871. En 1866 actuó como comisionado de fincas insolventes en Geelong.
Murió en Caulfield, Victoria, el 20 de junio de 1879. [12]
Además de una autobiografía escrita para sus hijos, Sir George publicó, en 1839, de forma anónima, Adventures of an Attorney in Search of a Practice ; y también fue autor de The Jesuit at Cambridge , publicado el mismo año; y de Adventures of a Gentleman in Search of a Horse , un folleto destinado a ilustrar de forma divertida el funcionamiento de la ley de garantías, que tuvo media docena de ediciones. Sir George también escribió varios libros de derecho ortodoxo y una "Vida de Cristo".
Sir George se casó, en 1821, con Henrietta, la hija mayor del reverendo William Ravenscroft, prebendado de la catedral de Down , Irlanda, quien murió en 1869. [1] [13] Su hijo fue James Wilberforce Stephen , más tarde fiscal general de Victoria y juez de la Corte Suprema . [14]
El juez FitzJames Stephen y Leslie Stephen eran sobrinos de Sir George Stephen, hijos de su hermano, el difunto Muy Honorable Sir James Stephen. [1]
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