William Barker Cushing (4 de noviembre de 1842 - 17 de diciembre de 1874) fue un oficial de la Armada de los Estados Unidos , más conocido por hundir el CSS Albemarle durante una audaz incursión nocturna el 27 de octubre de 1864, por la que recibió el Agradecimiento del Congreso . Cushing era el hermano menor del receptor de la Medalla de Honor Alonzo Cushing . Como resultado, la familia Cushing es la única familia en la historia estadounidense que tiene un miembro enterrado en más de una de las Academias de Servicio de los Estados Unidos .
Cushing nació en Delafield, Wisconsin , y era el menor de cuatro hermanos y tenía dos hermanas. Después de la muerte de su padre cuando todavía era un niño pequeño, la familia se mudó a Fredonia, Nueva York . Fue expulsado de la Academia Naval de los Estados Unidos , justo antes de la graduación, por bromas y mala beca. Sin embargo, al estallar la Guerra Civil estadounidense , defendió su caso ante el propio Secretario de la Marina de los Estados Unidos , Gideon Welles , fue reinstalado y continuó adquiriendo un historial distinguido, ofreciéndose con frecuencia como voluntario para las misiones más peligrosas. [ cita requerida ] "Su heroísmo, buena suerte y sangre fría bajo fuego eran legendarios". [1]
Cushing participó en la batalla de Hampton Roads y en Fort Fisher , [2] entre muchas otras. Fue ascendido a teniente en 1862 y a comandante en 1872. [3] Dos de sus hermanos murieron en uniforme, Alonzo H. Cushing en la batalla de Gettysburg , por la que fue galardonado con la Medalla de Honor, [4] y Howard B. Cushing , mientras luchaba contra los apaches chiricahuas en 1871. [5] Su hermano mayor, Milton, sirvió en la Marina como pagador . [6]
Fue el audaz plan de Cushing y su exitosa ejecución contra el acorazado confederado CSS Albemarle lo que definió su carrera militar. El poderoso acorazado dominó el río Roanoke y los accesos a Plymouth durante el verano de 1864. En otoño, el gobierno de los EE. UU. decidió que se debía estudiar la situación para determinar si se podía hacer algo. La Armada de los EE. UU. consideró varias formas de destruir el Albemarle , incluidos dos planes presentados por el teniente Cushing. Finalmente aprobaron uno de sus planes y lo autorizaron a ubicar dos pequeñas lanchas de vapor que podrían estar equipadas con torpedos de mástil .
Cushing descubrió dos lanchas de 30 pies (9,1 m) en construcción en Nueva York y las adquirió para su misión. [7] En cada una montó un obús Dahlgren de 12 libras y un mástil de 14 pies (4,3 m) que sobresalía del agua desde su proa. Una de las lanchas se perdió en el mar durante el viaje de Nueva York a Norfolk, Virginia , pero la otra llegó a salvo con su tripulación de siete oficiales y hombres a la desembocadura del Roanoke. Allí, el mástil de la lancha de vapor fue equipado con un torpedo detonado por cordón.
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En la noche del 27 al 28 de octubre de 1864, Cushing y sus hombres comenzaron a trabajar río arriba. Un pequeño cúter los acompañaba, y su tripulación tenía la tarea de evitar la interferencia de los centinelas confederados estacionados en una goleta anclada en el naufragio del USS Southfield . Cuando ambos barcos, al amparo de la oscuridad, pasaron junto a la goleta sin ser detectados, Cushing decidió utilizar a sus 22 hombres y el elemento sorpresa para capturar Albemarle . [8]
Cuando se acercaron a los muelles confederados , su suerte cambió y, aunque estaban al amparo de la oscuridad, fueron avistados por un perro guardián. Fueron objeto de un intenso fuego de centinela tanto desde la costa como a bordo del Albemarle . Cuando se acercaron al Albemarle , descubrieron rápidamente que estaba defendido contra el acercamiento por barreras flotantes de troncos. Sin embargo, los troncos habían estado en el agua durante muchos meses y estaban cubiertos de un espeso limo. La lancha de vapor pasó por encima de ellos sin dificultad. Cuando su mástil estaba completamente contra el casco del acorazado, Cushing se puso de pie en la proa y detonó la carga explosiva del torpedo. [9]
La explosión arrojó al agua a todos los que estaban a bordo de la lancha de vapor. Cushing se recuperó rápidamente, se quitó el uniforme y nadó hasta la orilla, donde se ocultó hasta el amanecer. Esa tarde, tras evitar que lo detectaran los grupos de búsqueda confederados, robó un pequeño esquife y remó tranquilamente río abajo para reunirse con las fuerzas de la Unión en la desembocadura del río. De los otros hombres que iban en el bote de Cushing, William Houghtman escapó, John Woodman y Richard Higgins se ahogaron y 11 fueron capturados. [9]
La audaz incursión de comando de Cushing abrió un agujero en el casco del Albemarle a la altura de la línea de flotación "lo suficientemente grande como para que entrara un carro". Se hundió inmediatamente en los seis pies de agua debajo de su quilla, asentándose en el pesado lodo del fondo, dejando la casamata blindada superior casi seca y la gran bandera de batalla del acorazado , el Estandarte de Acero Inoxidable, ondeando en su asta de bandera, donde finalmente fue capturada como un premio de la Unión. [9] [10]
Después de la Guerra Civil estadounidense, Cushing sirvió en los escuadrones del Pacífico y del Asia ; fue oficial ejecutivo del USS Lancaster y comandó el USS Maumee . También sirvió como oficial de artillería en el Boston Navy Yard .
Antes de tomar el mando del USS Maumee, mientras estaba de permiso en su casa de Fredonia, Cushing conoció a la amiga de su hermana, Katherine Louise Forbes. "Kate", como la conocían, se sentaba y escuchaba durante horas las historias de aventuras de William. [ cita requerida ] Cushing le pidió que se casara con él el 1 de julio de 1867. Desafortunadamente, recibió órdenes y se fue antes de que pudiera celebrarse la ceremonia. El 22 de febrero de 1870, Cushing y Forbes se casaron. Su primera hija, Marie Louise, nació el 1 de diciembre de 1871. [ cita requerida ]
El 31 de enero de 1872 fue ascendido al rango de comandante, convirtiéndose en el más joven hasta ese momento en alcanzar ese rango en la Armada. Dos semanas después fue destacado para esperar órdenes. Las semanas de espera se convirtieron en meses, pero no llegó ninguna noticia. Había perdido la esperanza de otro mando naval, cuando a principios de junio de 1873, Cushing recibió una oferta para tomar el mando del USS Wyoming . Tomó el mando de su nuevo barco el 11 de julio de 1873. [11]
Comandó el Wyoming con su estilo típico de estar donde se desarrollaba la acción, realizando actos audaces y valientes. Las calderas del Wyoming se estropearon dos veces y en abril se le ordenó que se dirigiera a Norfolk para realizar reparaciones importantes. El 24 de abril, Cushing fue destacado y puesto en lista de espera para reasignación. Creía que le asignarían el Wyoming de nuevo cuando estuviera listo para el servicio, pero en realidad, su mala salud no le permitiría comandar otro buque. [11]
Cushing regresó a Fredonia para ver a su nueva hija, Katherine Abell, que había nacido el 11 de octubre de 1873. Su esposa se sorprendió al ver el estado de su marido. Su salud estaba en evidente declive. Kate le comentó a la madre de William que parecía un hombre de sesenta años en lugar de los treinta y uno que tenía. [ cita requerida ] Cushing había comenzado a tener graves ataques de dolor en la cadera justo después del hundimiento del Albemarle.
Ninguno de los médicos que lo atendieron fue capaz de hacer un diagnóstico. El término " ciática " se utilizaba en aquellos días sin tener en cuenta la causa de cualquier inflamación del nervio ciático o cualquier dolor en la región de la cadera. Cushing pudo haber tenido una rotura de disco intervertebral . Había sufrido suficientes golpes como para dislocarle media docena de vértebras, y con el paso del tiempo llegaron a ejercer una presión cada vez mayor sobre el nervio. Por otra parte, puede haber estado sufriendo tuberculosis del hueso de la cadera o cáncer de próstata. No había nada que hacer y Cushing continuó sufriendo. [12]
Se le concedió el puesto de oficial ejecutivo del Washington Navy Yard . Pasó el verano de 1874 fingiendo estar feliz con su papel inactivo. Jugaba con sus hijos y disfrutaba de su compañía. El 25 de agosto fue nombrado ayudante principal del astillero; en otoño se entretuvo interesándose activamente en las próximas elecciones al Congreso. [6]
El día de Acción de Gracias , William, Kate y su madre fueron a la iglesia por la mañana. [13] Esa noche, el dolor en la espalda de Cushing era peor que nunca y no podía dormir. El lunes siguiente se arrastró hasta el Astillero Naval. Kate envió al teniente Hutchins, que había pertenecido a la tripulación de Wyoming y ahora era el ayudante de Cushing, para que trajera a su superior a casa. Temía que no aguantara el día. Fiel a su naturaleza, Cushing se quedó en el astillero hasta después del anochecer y se fue a la cama en cuanto llegó a casa. No se levantó de nuevo. El dolor era constante y terrible. Le dieron inyecciones de morfina , pero eso sólo alivió un poco el dolor. [14]
El 8 de diciembre, se hizo imposible cuidar de Cushing en casa, y fue trasladado al Hospital St. Elizabeths . Su familia lo visitaba a menudo, pero rara vez los reconocía. Cushing murió el 17 de diciembre de 1874, en presencia de su esposa y su madre. Fue enterrado el 8 de enero de 1875, en Bluff Point, en el cementerio de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis . [14]
La tumba de Cushing está marcada por un gran ataúd monumental de mármol, en el que se encuentran en relieve el sombrero, la espada y el abrigo de Cushing. En un lado de la lápida está grabada la palabra "Albemarle" y en el otro lado, "Fort Fisher". [15]
Cinco barcos de la Armada de los EE. UU. han sido bautizados como USS Cushing en su honor. [16] [17] El más reciente, el USS Cushing (DD-985) , fue dado de baja en septiembre de 2005. [18]
Cushing tiene un retrato de él en uniforme de gala colgado en el Memorial Hall de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis. [19] Casi todos los demás retratos en la sala son de almirantes. [20] Un monumento que honra a Alonzo, William y Howard Cushing se encuentra en Cushing Memorial Park en Delafield, Wisconsin . [21]
