El USS Southfield fue un cañonero de vapor de doble proa y rueda lateral de la Armada de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Fue hundido en acción contra el acorazado confederado CSS Albemarle durante la Batalla de Plymouth (1864) .
El Southfield fue construido en 1857 en Brooklyn , Nueva York , por John English y sirvió como transbordador entre South Ferry, Nueva York , y St. George, Staten Island , hasta que fue comprado por la Marina de los EE. UU. en la ciudad de Nueva York el 16 de diciembre de 1861 a la New York Ferry Company. Fue puesto en servicio a fines de diciembre de 1861, bajo el mando del teniente voluntario interino Charles FW Behm.
El cañonero de doble cañón se unió al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte en Hampton Roads la tarde del 2 de enero de 1862. El 11 de enero, el almirante Louis M. Goldsborough ordenó a Southfield que se dirigiera a Hatteras Inlet , Carolina del Norte , el área de preparación para una expedición contra la isla Roanoke , que controlaba la navegación en los estrechos de Carolina del Norte. El cañonero estuvo detenido en Hampton Roads a la espera de tropas para completar su dotación hasta aproximadamente el atardecer del 16 de enero, cuando se puso en marcha hacia el sur. Llegó a Hatteras Inlet al día siguiente.
Fue necesario un gran esfuerzo para que los barcos de Goldsborough y los transportes del ejército estadounidense cruzaran la barra de Hatteras. El último barco entró en el estrecho el 5 de febrero, lo que permitió que la expedición se pusiera en marcha.
A la mañana siguiente, el 6 de febrero, Goldsborough cambió su bandera del USS Philadelphia, de gran calado, al Southfield , ya que el navío de dos cabos era más ágil en aguas poco profundas. Desde su cubierta, dirigió el ataque a las defensas confederadas , que comenzó la mañana del 7 de febrero con un intenso bombardeo de Fort Bartow y continuó hasta el anochecer. A última hora de la tarde, las tropas del ejército al mando del general de brigada Ambrose Burnside desembarcaron al amparo del fuego naval.
El ataque se reanudó en la mañana del 8 de febrero y se prolongó hasta aproximadamente media tarde, cuando la bandera de la Unión ondeó sobre Fort Bartow. Poco después, los barcos de la Unión lograron atravesar la obstrucción confederada y entrar en el estrecho de Albemarle .
La captura de la isla Roanoke aseguró a las fuerzas de la Unión el libre acceso al vasto sistema de vías navegables interiores de Carolina del Norte y puso en peligro el control del Sur sobre gran parte de Carolina del Norte y Virginia . Norfolk, Virginia , un punto fuerte del Sur de especial importancia estratégica, fue flanqueado y, en pocos meses, fue abandonado.
Goldsborough aprovechó con vigor la oportunidad que había creado con la conquista de la isla Roanoke. Dos días después, Elizabeth City, Carolina del Norte, estaba en manos de la Unión. New Bern, Carolina del Norte, cayó el 14 de marzo . Beaufort, Carolina del Norte, fue capturada a fines de abril. Southfield desempeñó un papel importante en estas conquistas de la Unión.
A finales de mayo, su esfuerzo en favor de la causa de la Unión en Carolina del Norte se vio interrumpido por la petición del general George McClellan de más asistencia naval en su avance por la península desde Fort Monroe hacia Richmond, Virginia . El Southfield llegó a Hampton Roads el 2 de junio y dedicó la mayor parte del verano a operaciones en los ríos York y James que forman la península. A finales de agosto, después de que McClellan hubiera evacuado a su ejército, el barco de dos extremos fue enviado al astillero naval de Norfolk para recibir reparaciones muy necesarias antes de regresar a los estrechos de Carolina del Norte.
De nuevo en forma para el combate, el Southfield partió de Hampton Roads el 2 de diciembre, llegó a Hatteras Inlet al día siguiente y se dirigió a Plymouth, Carolina del Norte . En la mañana del 10 de diciembre, se enfrentó a una fuerza terrestre confederada que atacó esa ciudad. Un disparo del Southern atravesó su cofre de vapor, inutilizando su motor y llenando el barco de vapor caliente. El vapor hirviente impidió que la tripulación del cañonero llegara a su polvorín y, por lo tanto, hizo imposible que sus cañones continuaran disparando. Se arriaron botes para arrastrar el barco averiado río abajo; pero el USS Commodore Perry , al oír los disparos, avanzó, tomó al Southfield a remolque y regresó con él a Plymouth. Para entonces, los asaltantes confederados se habían retirado.
El último día de marzo de 1863, las tropas confederadas atacaron y sitiaron la guarnición de la Unión en Washington, Carolina del Norte . El Southfield recibió órdenes de trasladarse desde Plymouth al lugar de la acción, donde se enfrentó a las fuerzas que lo asediaban. El Southfield y otros cañoneros de la Unión también transportaron suministros a través del bloqueo para sostener a las asediadas tropas del Norte, lo que finalmente obligó a los atacantes del Sur a retirarse el 16 de abril.
Al día siguiente, Southfield regresó a Plymouth y, durante el siguiente año de relativa tranquilidad en los estrechos de Carolina del Norte, trabajó para proteger el tenue control de la Unión en la región.
En febrero de 1864, las fuerzas confederadas atacaron New Bern y capturaron el cañonero USS Underwriter . El primer día de marzo, el Southfield y el USS Whitehead, revestido de estaño, remontaron el río Chowan para ayudar al vapor del ejército USS Bombshell , que había quedado aislado por los confederados sobre Petty Shore. El 2 de marzo, bombardearon las baterías del sur, lo que permitió que el Bombshell se lanzara a salvo.
El aire estaba plagado de rumores de que el acorazado rebelde CSS Albemarle estaba listo para descender por el río Roanoke para destruir los buques de guerra de la Unión en los estrechos. En la tarde del 17 de abril, las fuerzas terrestres confederadas atacaron Plymouth con artillería y mosquetería. Las cañoneras de la Unión en las cercanías ayudaron a defender la ciudad durante el resto del día y durante todo el siguiente.
Esa noche, en previsión de un ataque del Albemarle , el Southfield fue llevado al costado del USS Miami y los dos barcos fueron amarrados para protección mutua y concentración de potencia de fuego. Antes del amanecer de la mañana del 19 de abril, el Albemarle emergió del Roanoke. El Miami y el Southfield corrieron hacia él. Cuando los tres barcos chocaron, el ariete rozó la proa del Miami , atravesó el costado de estribor del Southfield y atravesó la caldera de madera del cañonero. Por un momento, tanto el Miami como el Albemarle quedaron enredados con el doble cabo fatalmente herido. Las cuerdas delanteras que habían atado al Southfield al Miami se rompieron por la colisión y las líneas de popa fueron cortadas por la tripulación del Miami . Al Albemarle le resultó más difícil liberarse de su adversario vencido y que se hundía rápidamente.
Antes de que pudiera salir del naufragio haciendo retroceder los motores, el ariete había cogido tanta agua que su cubierta delantera estaba demasiado hundida como para permitirle alcanzar al Miami o dejar que sus cañones abrieran fuego contra el barco de ruedas laterales que se alejaba. Así, al hundirse, el Southfield salvó a su consorte.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
