Clifton Karhu (23 de noviembre de 1927 - 24 de marzo de 2007) fue un artista estadounidense de ascendencia finlandesa [1] que se estableció en Japón después de servir allí en el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y regresar como misionero. Se hizo famoso a nivel local e internacional por sus grabados en madera, inspirados en el ukiyo-e , que comenzó a realizar a principios de la década de 1960 y que produjo hasta su muerte. Karhu se hizo conocido por utilizar métodos de grabado tradicionales japoneses para crear paisajes contemporáneos, atrevidos y coloridos, de Kioto y Kanazawa . [2] Karhu se convirtió en el primer miembro extranjero de la Japan Print Association. [2] Los medios japoneses comenzaron a describirlo como "más japonés que japonés", debido a su adherencia a los métodos tradicionales de producción impresa. [3]
Karhu vendió obras a coleccionistas individuales y a empresas japonesas con fines publicitarios. Su obra comercial apareció en espacios públicos, como estaciones de metro, [4] y en instituciones privadas, como restaurantes [5] y casas de geishas . [4] Al final de su carrera, Karhu se había convertido en una celebridad en la escena artística japonesa. [4]
Karhu nació en una familia finlandesa estadounidense en la zona rural de Minnesota , al norte de Duluth , el 23 de noviembre de 1927. Se graduó de la escuela secundaria en 1946, se unió al ejército estadounidense y sirvió en Japón a finales de la década de 1940. Después de su servicio militar, asistió al Colegio de Arte y Diseño de Minneapolis y trabajó como consejero educativo en Minnesota. En 1955, [6] tres años después del fin de la ocupación estadounidense de Japón (1945-1952), [7] Karhu se mudó a Kioto como misionero luterano con su esposa, Lois. [6] Allí, trabajó en librerías cristianas y como profesor de inglés y comenzó a pintar al óleo y acuarela por placer.
Karhu adoptó cada vez más elementos específicos de lo que él percibía como un estilo de vida japonés. Dejó de usar ropa occidental y se puso el kimono ; hablaba japonés; visitó casas de geishas; y socializar saliendo a beber sake. También fabricó y tocó el instrumento shakuhachi , creó netsuke y talló sellos, prácticas que, según se informa, le valieron la reputación de estar "comprometido (...) con el valor de la cultura japonesa". [4]
Karhu comenzó a experimentar con la impresión en madera ukiyo-e a principios de la década de 1960. [6] Su obra presentaba escenas cotidianas de Kioto y Kanazawa, al estilo de los grabados de género arquitectónico . Karhu representó monumentos, restaurantes, vistas residenciales, casas de geishas y escenas callejeras. Al principio de esta etapa de su carrera, Karhu vendió grabados principalmente a extranjeros. A medida que su reputación internacional se extendió, su clientela se volvió cada vez más japonesa. [8] A principios de la década de 1970, el trabajo de Karhu era bien conocido dentro del propio Japón y se convirtió en el primer miembro no japonés de la Japan Print Association. [2] Era conocido por ser terco respecto a su arte: se negaba a aceptar críticas, pero criticaba a los artistas japoneses cuyas obras se parecían a las suyas, sugiriendo en ocasiones incluso que estaban cometiendo plagio . Karhu tenía una ventaja competitiva y era conocido por declarar su desdén por las exposiciones colectivas, insistiendo en que su presencia atraía a mecenas de los que otros artistas se beneficiaban injustamente. [4]
A principios de la década de 1980, Karhu vivía en Kioto y operaba un estudio donde sus aprendices realizaban tareas artísticas bajo su dirección, tallando bloques de madera siguiendo instrucciones. [8] A finales de la década de 1980, Karhu se mudó permanentemente a Kanazawa, separándose de su esposa Lois. Después de mudarse, Karhu comenzó una relación de dieciocho años con su gerente comercial, Michiko Miyake. Aunque esta relación continuó hasta su muerte, Lois Karhu siguió siendo crucial para su carrera como consultora de su negocio de arte. Karhu murió de cáncer de hígado el 24 de marzo de 2007 en Kioto. [6]
El trabajo de Karhu se inspiró en la impresión tradicional en madera ukiyo-e . Los grabados del género ukiyo-e, que significan "mundo flotante", representaban escenas reconocibles de placer. Esta tradición nació en el Tokio de la era Edo (1603-1867), donde se imprimieron en masa para el público fotografías de actores y cortesanas del distrito de entretenimiento. [9] Karhu conocía el estilo ukiyo-e y poseía una colección privada de alto arte ukiyo-e, incluidas impresiones de Utamaro , Hokusai y Sharaku , de las que se inspiró. Sin embargo, Karhu se negó a mostrar su colección de grabados antiguos a nadie, tratándolos como tesoros para saborear en solitario. [4] A lo largo de su carrera, Karhu se ganó la reputación de ser un riguroso en la defensa de aspectos de la tradición ukiyo-e, una insistencia que redujo su apoyo entre muchos artistas japoneses que adoptaron abiertamente lo que consideraban estilos más modernos. [3]
Karhu comenzó a imprimir en el estilo ukiyo-e después de que un colega y propietario de una galería local, Yamada Tetsuo, lo animó a intentar trabajar en el género. [3] Tetsuo luego presentó a Karhu al artista californiano Stanton MacDonald-Wright , un colorista del movimiento sincromista parisino de 1913 . Karhu colaboró con MacDonald-Wright al principio de su carrera y fue influenciado por el vibrante uso del color de MacDonald-Wright. El dúo realizó el portafolio Haiga en 1966, con veinte grabados en madera en color. [10]
En muchos sentidos, las impresiones de Karhu se parecen a los paisajes tradicionales japoneses de ukiyo-e. Para empezar, Karhu utilizó el arte lineal negro, característico del género ukiyo-e desde su debut monocromático en el siglo XVII. Luego, Karhu imprimió colores vibrantes encima de la línea de arte, imitando el ukiyo-e de mediados del siglo XVIII, que usaba pigmentos brillantes para evocar sentimientos asociados con el "mundo flotante" del placer. [11]
Los estampados de Karhu difieren en estilo del ukiyo-e en dos sentidos. Primero, Karhu usó líneas más gruesas y en bloques para contornear las formas que las finas líneas gráficas del ukiyo-e tradicional. En segundo lugar, los colores de sus impresiones parecen más saturados que los del típico ukiyo-e, incluso que los de la era Meiji , que utilizaban pigmentos sintéticos (en lugar de naturales). [11]
Antes de alcanzar fama internacional, Karhu ya era muy conocido en Japón como el primer miembro no japonés de la Japan Print Association. [12] El objetivo de la organización era promover el grabado japonés, mediante exhibiciones a nivel internacional y local, y enseñando grabado en escuelas públicas. [2] Además, Karhu era conocido en Kioto por su grabado Tomiyo Snow , que el municipio presentó en uno de sus billetes de línea de metro, y por los grandes carteles de su trabajo que aparecieron en la estación Sanjo . Con el paso de los años, Karhu también apareció con frecuencia en la cadena de televisión nacional NHK para hablar de sus exposiciones. Figuras públicas prominentes apoyaron el arte de Karhu: el Príncipe y la Princesa Takamado de Japón lo visitaron a él y a sus obras, y el embajador japonés en Finlandia, Hasegawa Kensei, llamó a Karhu "famoso". [4]
Karhu saltó a la fama internacional cuando protagonizó la feria Japanin Taide en Finlandia, país del que su familia tiene su herencia. El evento atrajo al cuatro por ciento de la población finlandesa. El Príncipe Takamado visitó allí la exposición de Karhu, acompañado del Presidente de Finlandia y su gabinete. [4] También asistió el Bibliotecario del Congreso de los Estados Unidos. Para el presidente finlandés y su esposa, Karhu pintó en vivo su obra Time for Flowers . Más tarde, el trabajo de Karhu apareció en la portada del Reader's Digest finlandés . [4]
Karhu también ganó renombre en Estados Unidos. Muchos museos coleccionaron sus grabados, incluido el Museo de Bellas Artes de Boston , el Museo de Arte Fogg de Harvard , el Museo de Arte de Cincinnati y la Galería de Arte de la Universidad de Yale . Además, en 1972, una cadena de televisión estadounidense encargó escenas de bocetos de Karhu en su cobertura de los Juegos Olímpicos de Invierno en Sapporo , Japón. [6]
No a todos les gustó el arte de Karhu. Según se informa , los miembros de la escena artística de vanguardia en Japón, muchos de los cuales buscaban en Occidente nuevas fuentes de inspiración, vieron la insistencia de Karhu en apegarse a las técnicas antiguas y al estilo representacional de la impresión en madera como obsoletas, regresivas o pretenciosas. [3] Entre los miembros más amplios del público japonés, la recepción del trabajo de Karhu fue más cálida. Muchos japoneses parecieron aceptar a Karhu como líder artístico en el contexto de la modernización de Japón bajo la influencia estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial. [13]
En 1986, cerca del final de su activa carrera como artista, The Los Angeles Times describió a Karhu como el "defensor más conocido de la tradición en una cultura artística ocupada tratando de mantenerse al día con la innovación occidental" y "le atribuyó el mérito de redefiniendo y revitalizando una antigua técnica de impresión". Karhu murió en 2007, pero su arte persistió en colecciones de museos, [14] libros, [15] [16] [17] y medios comerciales, e incluso apareció estampado en camisetas [18] vendidas en Internet.