Claude Clossey Williams (1895-1979) fue un ministro presbiteriano activo durante más de 50 años en los derechos civiles , las relaciones raciales y la defensa laboral . [1] Trabajó con la Southern Tenant Farmers Union , fundó el People's Institute for Applied Religion y se desempeñó como vicepresidente nacional de la American Federation of Teachers . También fue director del Commonwealth College en Mena, Arkansas , de 1937 a 1939.
Como joven predicador fundamentalista en el sur rural, la motivación inicial de Williams fue la salvación espiritual de sus feligreses , o en sus palabras, “salvar sus almas eternamente preciadas y eternamente muertas del infierno eterno del diablo”. [2] Esta motivación se convirtió más tarde en una búsqueda de justicia social para los pobres en toda la sociedad, lo que llevó a enfrentamientos con supremacistas blancos y acusaciones de por vida de actividades comunistas . Como dijo Williams, “Me han expulsado de las mejores comunidades, me han despedido de las mejores iglesias y me han azotado los mejores ciudadanos del sur”. [2]
Williams nació en el condado rural de Weakley, Tennessee . Sus padres, Jess y Minnie Bell Williams, eran aparceros y miembros de la Iglesia Presbiteriana de Cumberland, un grupo fundamentalista . Williams se alistó en el ejército en 1916. Se convirtió en sargento de instrucción y entrenador de reclutas, y se alistó nuevamente en 1919. Después de dejar el ejército en 1921, ingresó en Bethel College , un pequeño seminario presbiteriano de Cumberland. Mientras estudiaba para el ministerio, se convirtió en un predicador evangélico consumado. [3] En Bethel conoció a Joyce King, una estudiante misionera de Mississippi, con quien se casó en 1922. Después de graduarse de Bethel en 1924, Williams obtuvo su primer pastorado en una iglesia presbiteriana en Auburntown, Tennessee .
En 1927, Williams leyó Modern Use of the Bible (Uso moderno de la Biblia) de Harry Emerson Fosdick . Fosdick interpretó la Biblia como un texto social militante, restando importancia a una interpretación literalista y abogando por el progreso y el cambio social. Williams atribuyó este libro como un punto de inflexión en su vida. [4] Williams también fue influenciado por los seminarios dictados por el Dr. Alva W. Taylor en la Escuela de Religión de Vanderbilt . Taylor era un destacado activista social y defensor del Evangelio Social , un movimiento que aplicaba la ética cristiana a los problemas sociales. En Vanderbilt, el concepto de Jesús como el " Hijo del Hombre " causó una profunda impresión en Williams. Refiriéndose al Dr. Taylor, Williams dijo: "Él limpió los escombros de basura teológica y lo dejó surgir entre nosotros como un líder humano desafiante". [2]
En 1930, el presbiterio asignó a Williams a una pequeña iglesia ubicada en París, Arkansas . La comunidad de la iglesia estaba formada por mineros pobres, aparceros y algunas familias negras. Williams estaba decidido a organizar a los mineros locales y, gracias a sus esfuerzos, la congregación creció rápidamente. Sin embargo, los líderes de la iglesia y de la comunidad se oponían a la afluencia de trabajadores empobrecidos de las áreas circundantes y se sorprendieron ante la perspectiva de servicios mixtos. Como resultado, el presbiterio expulsó a Williams de la iglesia.
En 1935, Williams fue asignado a una iglesia en Fort Smith, Arkansas . Allí, Williams y otras ocho personas fueron arrestados por organizar una marcha de hambre para trabajadores desempleados. Fue multado con cien dólares, cumplió noventa días en prisión y fue juzgado por herejía por el presbiterio. [5]
Después de salir de prisión, Williams se trasladó a Little Rock, Arkansas , donde formó a aparceros y otros trabajadores como organizadores de base . En 1936, Williams fundó la New Era School for Social Action and Prophetic Religion. También trabajó con la Southern Tenant Farmers Union para recaudar fondos y promover escuelas. Durante este tiempo, Williams también se desempeñó como vicepresidente de la American Federation of Teachers .
En junio de 1936, mientras viajaba a Memphis para preparar el funeral de un aparcero negro que había sido golpeado hasta la muerte, Williams fue detenido por cinco agentes del sheriff y él mismo fue brutalmente golpeado. Después lo obligaron a firmar una declaración en la que afirmaba que no había sido herido y no se le permitió continuar hacia Memphis. [2]
En 1937, Williams fue nombrado director del Commonwealth College en Mena, Arkansas . Permaneció en ese puesto durante dos años, y dimitió en 1939 tras ser acusado de simpatías comunistas.
En 1940, Williams reorganizó su escuela New Era como el People's Institute of Applied Religion (PIAR). El PIAR organizó a los agricultores rurales y a los trabajadores industriales, utilizando las habilidades de Williams como ministro para llegar a los trabajadores a través de sus creencias religiosas. La organización trabajó en estrecha colaboración con el movimiento de aparceros y apoyó el activismo de la CIO en el Sur. El PIAR recibió el apoyo de Reinhold Niebuhr y Harry Ward , la Methodist Federation for Social Action , la Church League for Industrial Democracy y la National Religion and Labor Foundation.
Williams intentó combinar la devoción religiosa con el activismo social. Como señaló años después:
El mensaje del PIAR fue difundido por una red de predicadores blancos y negros que utilizaban gráficos de ayuda visual y bosquejos de sermones, presentando aspectos de justicia social basados en la Biblia en términos simples.
En 1942, el Presbiterio de Detroit le pidió a Williams que se convirtiera en un “capellán industrial” para atender las necesidades de los sureños que habían llegado al norte para trabajar en las plantas automotrices. Williams trajo consigo su organización PIAR y pasó tres años trabajando con trabajadores, sindicatos y la comunidad negra. Acusado por Gerald LK Smith y otros de actividades comunistas, Williams fue despedido por el Presbiterio en 1945.
En 1946, Williams regresó al sur, a Birmingham, Alabama , donde estableció un programa de capacitación bíblica y continuó su trabajo con el PIAR. En 1953, Williams fue nuevamente acusado de ser comunista, esta vez por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes . [6] Un juicio posterior por parte del Presbiterio de Detroit no abordó la cuestión del comunismo, pero sí encontró a Williams culpable de herejía. Fue expulsado como ministro y no fue reinstalado hasta 1965.
Durante las décadas de 1950 y 1960, Williams participó activamente en el movimiento por los derechos civiles, trabajando para registrar a los votantes negros, organizar protestas contra la brutalidad policial y ayudar a los agricultores negros a conservar sus tierras. [1] Vivía con su esposa en su casa rodante cerca de la comunidad rural de Alabaster , al sur de Birmingham, y el apoyo financiero de Williams provenía de fondos recaudados por el Comité Claude Williams. La esposa de Williams murió en 1976. Él continuó trabajando hasta su propia muerte en 1979.