Los cañoneros de la clase Beacon eran una clase de cañoneras compuestas construidas para la Marina Real a fines de la década de 1860. Fueron los primeros buques de guerra de la Marina Real diseñados expresamente para utilizar los motores de una clase más antigua de barcos con una forma de casco diferente. [1] Por lo general, se desplegaron en el extranjero en las estaciones de China , Indias Orientales , África Occidental , Pacífico , América del Norte y las Indias Occidentales . Además de mostrar la bandera, los barcos lucharon contra los piratas y suprimieron el comercio de esclavos en África Oriental y Occidental. A medida que sus motores se desgastaron a mediados de la década de 1880, en su mayoría fueron retirados y desguazados a fines de la década. Unos pocos sobrevivieron hasta principios de la década de 1900, ya que fueron modificados para el servicio portuario antes de ser vendidos o desguazados.
Estos barcos fueron diseñados por Sir Edward Reed , el Director de Construcción Naval , como reemplazos de los diversos cañoneros construidos para la Guerra de Crimea . Al estar construidos con madera verde, sus cascos comenzaban a pudrirse después de una década o más en servicio, pero sus motores todavía estaban en general en buen estado. A medida que los barcos más viejos se desmantelaban, sus motores fueron rescatados y transferidos a los barcos de la clase Beacon en construcción. La experiencia de combate contra las fortificaciones chinas había demostrado que el armamento de ánima lisa de 32 libras de los barcos anteriores no era lo suficientemente potente, por lo que se le ordenó a Reed que preparara un diseño de doble hélice y poco calado adecuado para operaciones fluviales que incorporara un par de motores de vapor de los cañoneros más antiguos, un armamento pesado y suficiente francobordo para permitir el servicio en el mar. Estos requisitos bastante contradictorios obligaron a Reed a descartar el armazón de madera tradicional para estos barcos y la clase Beacon se convirtió en los primeros barcos de la Marina Real en tener un armazón de hierro con tablones de madera. [2]
Los barcos tenían 155 pies (47,2 m) de largo entre perpendiculares y una manga de 25 pies (7,6 m). A proa, los barcos tenían un calado de 7 pies 9 pulgadas (2,4 m), pero a popa tenían un calado de 9 pies 6 pulgadas (2,9 m). Desplazaban 603 toneladas largas (613 t) tal como estaban construidos y tenían una carga de 464 toneladas. [3] La profundidad de la bodega era de 11 pies (3,4 m) y el casco estaba subdividido por mamparos estancos . [4] Su tripulación estaba formada por 80 oficiales y soldados rasos. [3]
En esta clase se utilizaron dos tipos diferentes de motores. Doce barcos recibieron motores de biela de retorno horizontal de dos cilindros construidos por Maudslay, Sons and Field, mientras que los seis restantes recibieron motores de tronco horizontales de dos cilindros de John Penn and Sons . Cada motor impulsaba una sola hélice de 6 pies (1,8 m). Los motores producían entre 472 y 641 caballos de fuerza indicados (352 y 478 kW) que daban a los barcos una velocidad máxima de entre 9 y 10 nudos (17 y 19 km/h; 10 y 12 mph). Tres calderas cilíndricas proporcionaban vapor a los motores, aunque la presión de trabajo variaba; los barcos con motores de tronco utilizaban 80 psi (552 kPa ; 6 kgf/cm 2 ) mientras que los otros motores utilizaban 60 psi (414 kPa; 4 kgf/cm 2 ). Los barcos transportaban 90 toneladas largas (91 t) de carbón, aunque no hay cifras de alcance disponibles. [3]
Para minimizar su calado, los Beacon tenían un casco muy completo con sentinas cuadradas y un fondo plano. El almirante G. A. Ballard comentó que estaban construidos "según las líneas de un cajón de embalaje extremadamente alargado". [5] Esto los convertía en plataformas de cañones estables y les daba bastante flotabilidad. Si encallaban, esta forma les permitía ser sacados fácilmente y se mantenían en posición vertical si quedaban varados por una marea que retrocedía . Sin embargo, esta forma del casco hacía que su dirección fuera errática a bajas velocidades o en mar de popa y que tuvieran una gran libertad de maniobra con una fuerte brisa lateral. [5]
La clase estaba aparejada como barca y su mejor velocidad a vela sola era de más de 12 nudos (22 km/h; 14 mph) si navegaban a favor del viento, a pesar del arrastre de las hélices, que no podían sacarse del agua ni ponerse en bandera . Con viento en contra , Ballard los describió como "bastante inmanejables a vela sola", [6] mientras que Preston afirma que "navegaban como bandejas de té". [7] Sus chimeneas estaban articuladas para bajar horizontalmente para reducir la resistencia del viento mientras navegaban a vela. Avon , Dwarf y Elk fueron re-aparejados como goletas después de 1880. Se agregó una cubierta de popa entre las puestas en servicio de algunos de los barcos, pero este fue el único cambio estructural importante realizado durante sus carreras. [8]
Los barcos estaban inicialmente armados con una mezcla de cañones de avancarga estriados de 7 pulgadas y 64 libras de 56 cwt [Nota 1] y un par de cañones de retrocarga estriados de 20 libras . Los cañones de 7 pulgadas (178 mm) y 64 libras estaban montados en la línea central como cañones de pivote , mientras que los dos cañones de 20 libras estaban montados en la proa y la popa como cañones de persecución . [9] El cañón de 7 pulgadas de calibre 16 pesaba 6,5 toneladas largas (6,6 t) y disparaba un proyectil de 112 libras (50,8 kg). Se le atribuía la capacidad nominal de penetrar un blindaje de 7,7 pulgadas (196 mm). [10] Un cañón de 7 pulgadas más ligero, de 4,5 toneladas largas (4,6 t), desarrollado en la década de 1870 reemplazó al cañón más pesado en Avon y Elk . Reemplazó ambos cañones pesados en Lynx , Hornet , Flirt y Rocket . [1]
Estos barcos fueron diseñados principalmente para el servicio en aguas del sudeste asiático, incluidos los ríos, y la mayoría de los barcos pasaron al menos una comisión allí. Hornet , Midge y Gnat pasaron toda su carrera allí. El servicio de Gnat , sin embargo, fue bastante corto, ya que encalló y naufragó en la isla de Balabac , al sur de Filipinas , menos de un año después de su puesta en servicio. Sus deberes incluían proteger las vidas y propiedades británicas y luchar contra los piratas. Otra área de despliegue importante fue el Golfo de Guinea en África Occidental, donde Fly , Lynx , Flirt , Dwarf , Beacon , Avon , Pert , Growler , Rocket , Hart y Boxer pasaron parte de una o más comisiones. Beacon apoyó las operaciones costeras británicas durante la Tercera Guerra Anglo-Ashanti en 1873, mientras que la mayoría de los demás se enfrentaron a piratas fluviales en varias ocasiones. Rocket , Elk , Dwarf , Beacon y Avon sirvieron al menos una vez en la costa sureste de Sudamérica, mientras que Cracker pasó toda su carrera allí. Dwarf hizo una visita al puerto de Asunción, en el río Paraguay , a unas 600 millas (970 km) del océano durante una de sus giras en la región. Teazer , Lynx , Beacon y Thistle hicieron un despliegue cada uno en la Estación de las Indias Orientales, donde ayudaron a reprimir el comercio de esclavos entre África Oriental y el Golfo Pérsico. Beacon , Hart y Growler fueron desplegados en el Mediterráneo, donde el primero participó en el Bombardeo de Alejandría en 1882. Fly , Flirt , Boxer y Pert pasaron cada uno una comisión en patrullaje pesquero en los Grandes Bancos de Terranova . Boxer también fue desplegado en Columbia Británica para mantener el orden con las tribus indias allí. [11]
A principios de la década de 1880, sus motores se estaban desgastando y la mayoría de los barcos se colocaron en reserva durante unos años antes de ser vendidos para su desguace. La maquinaria del Avon , el Dwarf y el Elk estaba en condiciones lo suficientemente buenas como para que se los asignara como buques auxiliares a los barcos del distrito de guardacostas en Hull , Southampton y Liverpool durante varios años. El Midge también fue una excepción y se mantuvo en aguas chinas hasta 1907, cuando se vendió en Hong Kong. [12] El Elk duró casi tanto tiempo en servicio portuario, ya que fue reclasificado como remolcador en 1890 y luego se vendió como draga en 1905. [3] [13] [Nota 2]