Los Cinco del Condado de Yuba eran un grupo de hombres jóvenes del condado de Yuba, California , Estados Unidos, cada uno con discapacidad intelectual leve o afecciones psiquiátricas , que fueron reportados como desaparecidos después de asistir a un partido de baloncesto universitario en la Universidad Estatal de California, Chico (también conocida como Chico State ), en la noche del 24 de febrero de 1978. [1] Cuatro de ellos: Bill Sterling, 29; Jack Huett, 24 años; Ted Weiher, 32 años; y Jack Madruga, de 30 años, fueron encontrados muertos más tarde; el quinto, Gary Mathias, 25 años, [2] nunca ha sido encontrado. [3]
Varios días después de su desaparición, el automóvil del grupo, un Mercury Montego de 1969 , propiedad de Madruga, fue encontrado abandonado en un área remota del Bosque Nacional Plumas , en un camino de tierra de alta montaña que estaba muy lejos de su camino de regreso al condado de Yuba. Los investigadores no pudieron determinar por qué se abandonó el coche, ya que estaba en buen estado de funcionamiento y fácilmente podría haber sido empujado fuera de la capa de nieve en la que se encontraba. En ese momento, no se encontró ningún rastro de los hombres.
Después de que la nieve se derritiera en junio de 1978, se descubrieron los cuerpos de cuatro de los hombres. Ted Weiher fue encontrado en un remolque del Servicio Forestal de EE. UU. a unas 12 millas (19 km) al norte del automóvil. [1] Sólo quedaron huesos de Jack Madruga, Bill Sterling y Jackie Huett como resultado de la acción de animales carroñeros; pero Weiher aparentemente había vivido hasta tres meses después de que los hombres fueron vistos por última vez, muriendo de hambre a pesar de un amplio suministro de alimentos y materiales de calefacción cerca. A Weiher le faltaban los zapatos; Los investigadores encontraron los propios zapatos de Mathias en el tráiler del Servicio Forestal de EE. UU., lo que sugiere que Mathias también sobrevivió durante algún tiempo después del último avistamiento del grupo. [4]
Más tarde, un hombre local se presentó y afirmó que había pasado la misma noche en su propio automóvil a poca distancia de donde se encontró el Mercury. El testigo le dijo a la policía que había visto y oído a personas alrededor de su automóvil esa noche, y dos veces pidió ayuda, solo para que guardaran silencio y apagaran sus linternas. Esto, y la considerable distancia que hay desde el coche hasta donde fueron encontrados los cadáveres, ha generado sospechas de juego sucio . [5]
Mientras estaba destinado en Alemania Occidental como parte de su servicio en el ejército de los Estados Unidos a principios de la década de 1970, Gary Mathias, residente de Marysville, California, desarrolló problemas con las drogas. Esto finalmente llevó a que le diagnosticaran esquizofrenia y le dieran el alta psiquiátrica . Mathias regresó a la casa de sus padres en Marysville y comenzó su tratamiento en un hospital psiquiátrico local. Si bien al principio había sido difícil (casi fue arrestado por agresión dos veces y a menudo experimentó episodios psicóticos que lo llevaron a un hospital local de la Administración de Veteranos ), en 1978 estaba siendo tratado de forma ambulatoria con Stelazine y Cogentin y sus médicos lo consideraron. "uno de nuestros excelentes casos de éxito". [3]
Mathias complementó su paga por discapacidad del ejército trabajando en el negocio de jardinería de su padrastro. Fuera del trabajo, fuera de su familia, era amigo cercano de cuatro hombres un poco mayores que tenían discapacidades intelectuales (Weiher y Huett) o eran considerados informalmente " aprendices lentos " (Sterling y Madruga, este último también un veterano del ejército). Los hombres vivían en Yuba City y la cercana Marysville . Al igual que Mathias, cada hombre vivía con sus padres, quienes se referían a ellos colectivamente como "los niños". [3] [6]
La actividad de ocio favorita de los hombres eran los deportes. Sus familias dijeron que cuando los cinco se reunían, generalmente era para jugar o ver algún juego. Jugaron baloncesto juntos en un equipo llamado Gateway Gators, un equipo apoyado por un programa local para personas con discapacidad mental. [3] [6]
El 25 de febrero, los Gators debían jugar su primer partido en un torneo de una semana de duración patrocinado por las Olimpíadas Especiales , en el que los ganadores obtendrían una semana gratis en Los Ángeles . Los cinco hombres se habían preparado la noche anterior, algunos incluso colocaron sus uniformes y pidieron a sus padres que los despertaran a tiempo. Decidieron conducir hasta Chico esa misma noche para animar al equipo de baloncesto de UC Davis en un partido fuera de casa contra Chico State . [6] Madruga, el único miembro del grupo además de Mathias que tenía licencia de conducir, condujo al grupo 50 millas (80 km) al norte hasta el campus de Chico State en su Mercury Montego turquesa y blanco de 1969 . Los hombres vestían sólo abrigos ligeros para protegerse de las frescas temperaturas de la parte superior del Valle de Sacramento durante la noche en esa época del año. [3]
Después de que el equipo de Davis ganó el juego, el grupo regresó al auto de Madruga y condujo una corta distancia desde Chico State hasta Behr's Market en el centro de Chico. Allí compraron snacks, refrescos y cartones de leche para beber. Era poco antes del cierre de la tienda a las 10 pm; Más tarde, la empleada se acordó de los hombres porque estaba molesta porque un grupo tan grande había entrado y la había retrasado antes de comenzar el proceso de cerrar la tienda por la noche. [3] [6]
Ninguno de los hombres fue visto con vida nuevamente después de ese momento. En sus casas, algunos de sus padres esperaron despiertos para asegurarse de que regresaran. Cuando llegó la mañana y no lo habían hecho, se avisó a la policía. [3]
La policía de los condados de Butte y Yuba comenzó a buscar a lo largo de la ruta que los hombres tomaron hacia Chico. No encontraron señales de ellos, pero unos días después, un guardabosques del Bosque Nacional Plumas dijo a los investigadores que había visto el Mercury estacionado en el bosque a lo largo de Oroville-Quincy Road el 25 de febrero. En ese momento, no lo había considerado significativo. ya que muchos residentes a menudo conducían por esa carretera hacia Sierra Nevada los fines de semana de invierno para practicar esquí de fondo en el extenso sistema de senderos, pero después de leer el boletín de personas desaparecidas reconoció el automóvil y condujo a los agentes hasta él el 28 de febrero . ]
.JPG/1280px-'69_Mercury_Montego_(Auto_classique_Salaberry-De-Valleyfield_'11).JPG)
La evidencia encontrada dentro del automóvil sugirió que los hombres habían estado en él desde el momento en que fueron vistos por última vez hasta el momento en que fue abandonado. Los envoltorios y recipientes vacíos de los alimentos y bebidas que habían comprado en la tienda de Chico estaban presentes, junto con los programas del partido de baloncesto al que habían asistido y un mapa de carreteras de California cuidadosamente doblado. Sin embargo, el descubrimiento del coche planteó más preguntas de las que respondió. [3]
Una pregunta era su ubicación, a 110 kilómetros (70 millas) de Chico, lejos de cualquier ruta directa a Yuba City o Marysville. Ninguna de las familias de los hombres pudo especular sobre por qué habrían conducido por un largo y sinuoso camino de tierra [a] en una noche de invierno en lo profundo de un bosque remoto a gran altura, sin ropa adicional. Los padres de Madruga dijeron que a él no le gustaba el clima frío y que nunca había subido a las montañas. Una vez, el padre de Sterling había llevado a su hijo a la zona cercana a donde se encontró el coche para pasar un fin de semana de pesca, pero el joven no lo había disfrutado y se quedó en casa cuando su padre realizó viajes posteriores allí. [3]
La policía estaba desconcertada por qué los hombres habían abandonado el coche. Habían alcanzado 1.300 m (4.400 pies) de altura a lo largo de la carretera, aproximadamente donde estaba la línea de nieve en esa época del año, justo antes de donde la carretera estaba cerrada durante el invierno. El coche se había quedado atascado en unos montones de nieve y había pruebas de que los hombres habían intentado hacer girar las ruedas para salir; La policía observó que la nieve no era muy profunda y que cinco jóvenes sanos deberían haber podido sacarla fácilmente. [3] Las llaves no estaban presentes, sugiriendo en un principio que el auto había sido abandonado porque podría no haber estado funcionando correctamente, con la intención de regresar más tarde con ayuda; Cuando la policía le puso un cable caliente al auto, el motor arrancó inmediatamente y el indicador de combustible indicó que el tanque estaba lleno hasta un cuarto. [3]
El misterio se profundizó después de que la policía remolcara el auto de regreso a la estación para un examen más exhaustivo. El tren de aterrizaje del Mercury no tenía abolladuras, hendiduras ni raspaduras de barro, ni siquiera en el silenciador, a pesar de haber sido conducido una larga distancia por una carretera de montaña con muchos baches, surcos y baches. O el conductor había sido extremadamente cuidadoso o era alguien familiarizado con la carretera, una familiaridad que Madruga no tenía; Su familia dijo que Madruga no habría dejado que otra persona condujera el auto. [3] El auto estaba desbloqueado y tenía una ventanilla bajada cuando fue encontrado; su familia indicó que no era propio de él dejar el auto sin asegurarlo. [8]
Los esfuerzos de búsqueda en los alrededores se vieron obstaculizados por una fuerte tormenta de nieve ese día. Dos días más tarde, después de que los buscadores en quitanieves casi se perdieran, se suspendieron más esfuerzos de búsqueda debido al continuo mal tiempo. No se encontró ningún rastro de los hombres aparte del coche. [3]
En respuesta a la cobertura del caso por parte de los medios locales, la policía recibió varios informes de que algunos o todos los hombres fueron vistos después de haber abandonado Chico, incluidos algunos informes de que fueron vistos en otras partes de California o del país. La mayoría de los informes fueron fácilmente descartados, pero dos de los avistamientos se destacaron.
Joseph Schons, de Sacramento, le dijo a la policía que, sin darse cuenta, terminó pasando la noche del 24 al 25 de febrero cerca de donde se encontró el Montego. Había conducido hasta allí, donde tenía una cabaña, para comprobar la capa de nieve antes de un viaje de esquí de fin de semana con su familia. A las 5:30 pm, a unos 46 m (150 pies) de la carretera, Schons también se había quedado atrapado en la nieve. En el proceso de intentar liberarlo, se dio cuenta de que estaba empezando a experimentar los primeros síntomas de un ataque cardíaco y volvió a entrar, manteniendo el motor en marcha para proporcionar calor. [7]
Seis horas más tarde, mientras estaba en el coche y sufría un dolor intenso, Schons vio unos faros que se acercaban detrás de él. Al mirar hacia afuera, vio un automóvil estacionado detrás de él, con los faros encendidos, y un grupo de personas a su alrededor, una de las cuales le pareció una mujer con un bebé en brazos. Llamó al grupo pidiendo ayuda, pero dejaron de hablar y apagaron las luces. Más tarde, vio más luces detrás de él, esta vez linternas, que también se apagaron cuando las llamó. [3] [7]
Después de eso, dijo Schons al principio, recordó una camioneta que se estacionó brevemente a 20 pies (6 m) detrás de él y luego continuó por la carretera. Más tarde, aclaró a la policía que no podía estar seguro de eso, ya que en ese momento estaba casi delirando por el dolor que sentía. Después de que el auto de Schons se quedó sin gasolina en las primeras horas de la mañana, su dolor disminuyó lo suficiente para él. caminar 13 kilómetros (8 millas) por la carretera hasta un albergue, donde el gerente lo llevó de regreso a casa, pasando por el Montego abandonado en el punto donde recordaba haber escuchado las voces. Más tarde, los médicos confirmaron que efectivamente había sufrido un leve ataque cardíaco. [3] [7]
La madre de Weiher dijo que ignorar las súplicas de ayuda de alguien no era propio de su hijo, si es que hubiera estado presente. Recordó cómo él y Sterling habían ayudado a un conocido a llegar al hospital después de una sobredosis de Valium . [7]
El otro informe notable fue el de una mujer que trabajaba en una tienda en el pequeño pueblo de Brownsville , a 30 millas (48 kilómetros) de donde había sido abandonado el auto, al que habrían llegado si hubieran continuado por la carretera. [9] El 3 de marzo, la mujer, que vio folletos que se habían distribuido con fotografías de los hombres e información sobre la recompensa de $1,215 ($5,700 en dólares de 2023) [10] que las familias habían ofrecido, dijo a los agentes que cuatro de ellos se habían detenido. en la tienda en una camioneta roja, el día después de la desaparición. El dueño de la tienda corroboró su relato. [7]
La mujer dijo que inmediatamente se dio cuenta de que los hombres no eran de la zona debido a sus "ojos grandes y expresiones faciales". Dos de los hombres, a quienes identificó como Huett y Sterling, estaban en una cabina telefónica afuera de la tienda, mientras que los otros dos entraron. La policía dijo que era "una testigo creíble" y tomaron su relato en serio. [7]
Detalles adicionales provinieron del dueño de la tienda, quien dijo a los investigadores que hombres que creía que eran Weiher y Huett entraron y compraron burritos , leche con chocolate y refrescos. El hermano de Weiher le dijo a Los Angeles Times que mientras conducía a Brownsville en un automóvil diferente, aparentemente ignorando el juego de baloncesto, parecía completamente fuera de lugar para ellos, la descripción del dueño del comportamiento de los dos hombres parecía consistente con ellos, ya que Weiher "comía cualquier cosa". podía conseguir" y a menudo estaba acompañado por Huett más que cualquiera de los otros cuatro. [7] El hermano de Huett dijo que Jack odiaba usar teléfonos hasta el punto de que respondía las llamadas de Jack cada vez que recibía alguna de los otros hombres del grupo. [8]
Dado que las pruebas no apuntan a ninguna conclusión clara sobre lo que sucedió la noche en que los cinco hombres desaparecieron, la policía y las familias no descartaban la posibilidad de que se hubieran cometido un crimen . [5] El eventual descubrimiento de cuatro de los cinco cuerpos de los hombres parecía sugerir lo contrario, pero planteó aún más preguntas sobre lo que había sucedido esa noche y si al menos uno de ellos podría haber sido rescatado. [6]
El 4 de junio, cuando la mayor parte de la nieve de las zonas más altas se había derretido, un grupo de motociclistas se dirigió a un remolque mantenido por el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) en un campamento fuera de la carretera a unas 19,4 millas (31,2 km) de donde se había detenido el Montego. sido encontrado. La ventana delantera del remolque estaba rota. Cuando abrieron la puerta, fueron invadidos por el olor de lo que resultó ser un cuerpo en descomposición en el interior. Más tarde fue identificado como el de Weiher. [3]
Los buscadores regresaron a Plumas, siguiendo el camino entre el remolque y el sitio del Montego. Al día siguiente, encontraron restos que luego fueron identificados como los de Madruga y Sterling en lados opuestos de la carretera a 11,4 millas (18,3 km) de donde había estado el automóvil. El cuerpo de Madruga había sido parcialmente consumido por animales carroñeros; sólo quedaron huesos de Sterling, esparcidos en un área pequeña. [3] Las autopsias demostraron que ambos murieron de hipotermia . Los diputados creen que uno de ellos pudo haber cedido a la necesidad de dormir que acompaña a las últimas etapas de la hipotermia, mientras que el otro permaneció a su lado y murió de la misma manera. [8]
Dos días después, como parte de uno de los otros grupos de búsqueda, el padre de Huett encontró la columna vertebral de su hijo [3] debajo de un arbusto de manzanita [8] a 3,2 km (2 millas) al noreste del remolque. Sus zapatos y jeans cercanos ayudaron a identificar el cuerpo. Al día siguiente, un ayudante del sheriff encontró un cráneo colina abajo desde el arbusto, a 300 pies (91 m) de distancia, y los registros dentales confirmaron que era el de Huett. [3] Su muerte también se atribuyó a hipotermia. [8]
En un área al noroeste del remolque, aproximadamente a un cuarto de milla (400 m) de distancia, los buscadores encontraron tres mantas del Servicio Forestal y una linterna oxidada junto a la carretera. No se pudo determinar cuánto tiempo habían estado esos artículos allí. Como Mathias presumiblemente no había tomado su medicación, se distribuyeron fotografías de él en instituciones psiquiátricas de toda California. Sin embargo, nunca se ha encontrado ningún rastro de él. [3]
El cuerpo de Weiher estaba sobre una cama envuelta en ocho sábanas, incluida la cabeza. La autopsia demostró que había muerto por una combinación de hambre e hipotermia. Weiher había perdido casi la mitad de sus 91 kg (200 libras); el crecimiento de su barba sugería que había vivido poco más de tres meses desde la última vez que se afeitó. Tenía los pies gravemente congelados , [3] casi gangrenosos . [8] En una mesa al lado de la cama estaban algunos de los efectos personales de Weiher, incluida su billetera (con dinero en efectivo), un anillo de níquel con "Ted" grabado y un collar de oro que también llevaba. También sobre la mesa había un reloj de oro, sin cristal, que la familia de Weiher dijo que no era suyo, [3] y una vela parcialmente derretida. [8] Llevaba una camisa de terciopelo y pantalones ligeros, pero no se pudieron encontrar sus zapatos. [3]
Lo más desconcertante para los investigadores fue cómo Weiher había llegado a su destino. No se había encendido fuego en la chimenea del remolque, a pesar de una amplia provisión de cerillas y novelas de bolsillo para usar como leña. La ropa forestal pesada, que podría haber abrigado a los hombres, también permaneció donde había sido almacenada. Se habían abierto una docena de latas de raciones C de un cobertizo de almacenamiento afuera y se había consumido su contenido, pero un casillero en el mismo cobertizo que contenía una variedad aún mayor de alimentos deshidratados, suficiente para alimentar a los cinco hombres durante un año si hubiera sido así. necesario, ni siquiera se había abierto. Asimismo, en otro cobertizo cercano se encontraba un depósito de butano con una válvula que, de estar abierta, habría alimentado el sistema de calefacción del remolque. [3]
Los familiares de Weiher dijeron que le faltaba sentido común debido a su discapacidad mental. Por ejemplo, a menudo preguntaba por qué debía detenerse en una señal de alto , y una noche lo tuvieron que sacar a rastras de la cama mientras el techo de su dormitorio ardía en un incendio en la casa porque temía perder su trabajo si se levantaba. . [11]
También parecía que Weiher no había estado solo en el tráiler, y que Mathias y posiblemente Huett también habían estado allí. Las zapatillas de tenis de Mathias estaban en el remolque y las raciones C se habían abierto con un abrelatas P-38 , que sólo Mathias o Madruga conocían por su servicio militar. Mathias, con los pies quizás también hinchados por la congelación, podría haber decidido ponerse los zapatos de Weiher si se hubiera aventurado a salir. [3] Las sábanas que cubrían el cuerpo de Weiher también sugerían que uno de los otros había estado allí con él, ya que sus pies gangrenosos habrían sentido demasiado dolor como para que él mismo pudiera cubrirlos sobre su cuerpo. [8]
Incluso sabiendo que cuatro de los cinco hombres habían muerto en la Sierra, los investigadores aún no podían explicar completamente qué había llevado a sus muertes. Todavía no habían encontrado explicación de por qué los hombres estaban allí, aunque supieron que Mathias tenía amigos en el pequeño pueblo de Forbestown , y la policía creía que era posible que, en un intento de visitarlos en el camino de regreso a casa, los hombres pudieran han tomado un giro equivocado cerca de Oroville que los llevó a la carretera de montaña. [3] Por alguna razón, los hombres habían abandonado el Montego; En lugar de regresar por el camino (donde habían pasado por el albergue al que Schons regresó más tarde), continuaron por el camino en la dirección en la que iban originalmente. [8]
El día antes de que los hombres desaparecieran, un quitanieves del USFS había recorrido la carretera en esa dirección para quitar la nieve del techo del remolque para que no colapsara. La policía creía que era posible que el grupo hubiera decidido seguir las huellas que dejó, a través de ventisqueros de 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 m) de altura, hasta dondequiera que condujeran, en la creencia de que el refugio no estaba demasiado lejos. Lo más probable es que Madruga y Sterling murieran de hipotermia aproximadamente a la mitad de la larga caminata hasta el remolque, y Huett poco después. [8]
Se supone que una vez que encontraron el tráiler, los otros dos rompieron la ventana para entrar. Como estaba cerrada con llave, es posible que creyeran que era propiedad privada y temieran ser arrestados por robo si usaban cualquier otra cosa que encontraran allí. Después de la muerte de Weiher, o después de que Mathias pensara que había muerto, es posible que haya decidido intentar volver a la civilización de diferentes maneras, como caminando por tierra. [8]
La historia de los Cinco del Condado de Yuba fue el tema de un episodio de 2022 de Auto/Biography: Cold Cases de Motor Trend y Discovery Channel , y un episodio de 2024 de Files of the Unexplained de Netflix , y el libro de 2024 Things Aren't Right: The Desaparición de los cinco del condado de Yuba por Tony Wright. [ cita necesaria ]
