Los Cinco del Condado de Yuba eran un grupo de hombres jóvenes del condado de Yuba, California , Estados Unidos, cada uno con discapacidades intelectuales leves o condiciones psiquiátricas , que fueron reportados como desaparecidos después de asistir a un partido de baloncesto universitario en la Universidad Estatal de California, Chico (también conocida como Chico State), en la noche del 24 de febrero de 1978. [1] Cuatro de ellos (Bill Sterling, de 29 años; Jack Huett, de 24; Ted Weiher, de 32; y Jack Madruga, de 30) fueron encontrados muertos más tarde; el quinto, Gary Mathias, de 25 años, [2] nunca ha sido encontrado. [3]
Varios días después de su desaparición, el coche del grupo, un Mercury Montego 1969 , propiedad de Madruga, fue encontrado abandonado en una zona remota del Bosque Nacional de Plumas , en un camino de tierra de alta montaña que se encontraba muy alejado de su camino de regreso al condado de Yuba. Los investigadores no pudieron determinar por qué el coche fue abandonado, ya que estaba en buenas condiciones de funcionamiento y fácilmente podría haber sido empujado fuera de la capa de nieve en la que se encontraba. En ese momento, no se encontró ningún rastro de los hombres.
En junio de 1978, cuando se derritió la nieve, se descubrieron los cuerpos de cuatro de los hombres. Ted Weiher fue encontrado en un remolque del Servicio Forestal de los Estados Unidos a unas 12 millas (19 km) al norte del automóvil. [1] Solo quedaron huesos de Jack Madruga, Bill Sterling y Jackie Huett como resultado de los animales carroñeros; pero Weiher aparentemente había vivido hasta tres meses después de que los hombres fueron vistos por última vez, muriendo de hambre a pesar de un amplio suministro de alimentos y materiales de calefacción cerca. A Weiher le faltaban sus zapatos; los investigadores encontraron los propios zapatos de Mathias en el remolque del Servicio Forestal de los Estados Unidos, lo que sugiere que Mathias también sobrevivió durante algún tiempo más allá del último avistamiento del grupo. [4]
Un hombre de la zona se presentó más tarde y afirmó que había pasado la misma noche en su propio coche a poca distancia del lugar donde se encontró el Mercury. El testigo dijo a la policía que había visto y oído a gente alrededor de su coche esa noche y que había pedido ayuda dos veces, pero que se habían quedado callados y apagado sus linternas. Esto, y la considerable distancia entre el coche y el lugar donde se encontraron los cuerpos, ha dado lugar a sospechas de que se trata de un crimen . [5]
Mientras estaba destinado en Alemania Occidental como parte de su servicio en el Ejército de los Estados Unidos a principios de la década de 1970, Gary Mathias, residente de Marysville, California, desarrolló problemas con las drogas. Esto finalmente llevó a que le diagnosticaran esquizofrenia y le dieran el alta psiquiátrica . Mathias regresó a la casa de sus padres en Marysville y comenzó el tratamiento en un hospital psiquiátrico local. Si bien al principio había sido difícil (casi fue arrestado por agresión dos veces y a menudo sufría episodios psicóticos que lo llevaban a un hospital local de la Administración de Veteranos ), en 1978 estaba siendo tratado de forma ambulatoria con Stelazine y Cogentin y sus médicos lo consideraban "uno de nuestros casos de éxito más destacados". [3]
Mathias complementó su paga por discapacidad del ejército trabajando en el negocio de jardinería de su padrastro. Fuera del trabajo, fuera de su familia, era amigo cercano de cuatro hombres que tenían discapacidades intelectuales (Weiher y Huett) o que informalmente eran considerados " aprendices lentos " (Sterling y Madruga, este último también un veterano del ejército). Los hombres vivían en Yuba City y en la cercana Marysville . Al igual que Mathias, cada hombre vivía con sus padres, quienes se referían a ellos colectivamente como "los chicos". [3] [6]
La actividad de ocio favorita de los hombres era el deporte. Sus familias dijeron que cuando los cinco se reunían, normalmente era para jugar o ver un partido. Jugaban al baloncesto juntos en un equipo llamado Gateway Gators, un equipo apoyado por un programa local para personas con discapacidades mentales. [3] [6]
El 25 de febrero, los Gators debían jugar su primer partido en un torneo de una semana patrocinado por las Olimpiadas Especiales , en el que los ganadores obtendrían una semana gratis en Los Ángeles . Los cinco hombres se habían preparado la noche anterior, algunos incluso habían dejado sus uniformes listos y les habían pedido a sus padres que los despertaran a tiempo. Decidieron conducir hasta Chico esa misma noche para animar al equipo de baloncesto de UC Davis en un partido de visitante contra Chico State . [6] Madruga, el único miembro del grupo además de Mathias que tenía licencia de conducir, condujo al grupo 50 millas (80 km) al norte hasta el campus de Chico State en su Mercury Montego 1969 turquesa y blanco . Los hombres solo vestían abrigos ligeros contra las bajas temperaturas en el alto valle de Sacramento por la noche en esa época del año. [3]
Después de que el equipo de Davis ganó el partido, el grupo volvió al coche de Madruga y condujo una corta distancia desde Chico State hasta Behr's Market en el centro de Chico. Allí compraron bocadillos, refrescos y cartones de leche para beber. Fue poco antes de la hora de cierre de la tienda a las 10 p. m.; la empleada se acordó más tarde de los hombres porque estaba molesta porque un grupo tan grande había entrado y la había retrasado en el inicio del proceso de cierre de la tienda por la noche. [3] [6]
Después de ese momento, ninguno de los hombres fue visto con vida. En sus casas, algunos de sus padres los esperaron despiertos para asegurarse de que regresaran. Cuando llegó la mañana y no habían regresado, se avisó a la policía. [3]
La policía de los condados de Butte y Yuba comenzó a buscar a lo largo de la ruta que los hombres tomaron hacia Chico. No encontraron señales de ellos, pero unos días después, un guardabosques del Bosque Nacional de Plumas dijo a los investigadores que había visto el Mercury estacionado en el bosque a lo largo de la carretera Oroville-Quincy el 25 de febrero. En ese momento, no lo había considerado importante, ya que muchos residentes solían conducir por esa carretera hacia Sierra Nevada los fines de semana de invierno para practicar esquí de fondo en el extenso sistema de senderos, pero después de leer el boletín de personas desaparecidas reconoció el automóvil y llevó a los agentes hasta allí el 28 de febrero. [7]
.JPG/1280px-'69_Mercury_Montego_(Auto_classique_Salaberry-De-Valleyfield_'11).JPG)
Las pruebas encontradas en el interior del coche sugerían que los hombres habían estado en él entre la última vez que fueron vistos y cuando fue abandonado. Se encontraron los envoltorios y envases vacíos de los alimentos y bebidas que habían comprado en la tienda de Chico, junto con programas del partido de baloncesto al que habían asistido y un mapa de carreteras de California cuidadosamente doblado. Sin embargo, el descubrimiento del coche planteó más preguntas que respuestas. [3]
Una de las dudas era su ubicación, a 110 kilómetros de Chico, lejos de cualquier ruta directa a Yuba City o Marysville. Ninguna de las familias de los hombres podía especular sobre por qué habrían conducido por un largo y sinuoso camino de tierra [a] en una noche de invierno en lo profundo de un bosque remoto a gran altitud, sin ninguna ropa extra. Los padres de Madruga dijeron que a él no le gustaba el clima frío y que nunca había estado en las montañas. El padre de Sterling había llevado una vez a su hijo a la zona cercana a donde se encontró el coche para un fin de semana de pesca, pero al hombre más joven no le había gustado y se quedó en casa cuando su padre hizo viajes posteriores allí. [3]
La policía no entendía por qué los hombres habían abandonado el coche. Habían alcanzado una altura de 1.300 m (4.400 pies) a lo largo de la carretera, más o menos donde se encontraba la línea de nieve en esa época del año, justo antes de donde la carretera estaba cerrada durante el invierno. El coche se había quedado atascado en algunos bancos de nieve y había pruebas de que los hombres habían intentado hacer girar las ruedas para salir de él; la policía observó que la nieve no era muy profunda y que cinco hombres jóvenes y sanos deberían haber podido sacarlo fácilmente. [3] Las llaves no estaban presentes, lo que sugirió en un primer momento que el coche había sido abandonado porque podría no haber funcionado correctamente, con la intención de regresar más tarde con ayuda; cuando la policía hizo un puente al coche, el motor arrancó de inmediato y el indicador de combustible indicó que el tanque estaba un cuarto lleno. [3]
El misterio se profundizó después de que la policía remolcara el coche de vuelta a la comisaría para un examen más exhaustivo. El tren de aterrizaje del Mercury no tenía abolladuras, raspaduras o incluso rasguños de barro, ni siquiera en su silenciador, a pesar de haber sido conducido una larga distancia por una carretera de montaña con muchos baches y surcos. O bien el conductor había sido extremadamente cuidadoso o era alguien familiarizado con la carretera, una familiaridad de la que no se sabía que Madruga tuviera; su familia dijo que Madruga no habría dejado que otra persona condujera el coche. [3] El coche estaba desbloqueado y tenía una ventanilla bajada cuando lo encontraron; su familia indicó que no era propio de él dejar el coche tan desprotegido. [8]
Ese día, una fuerte tormenta de nieve dificultó los esfuerzos de búsqueda en los alrededores. Dos días después, cuando los buscadores que iban en motos quitanieves casi se perdieron, se suspendieron las tareas de búsqueda debido al mal tiempo. No se encontró ningún rastro de los hombres, salvo el coche. [3]
En respuesta a la cobertura del caso por parte de los medios locales, la policía recibió varios informes de que algunos o todos los hombres habían sido vistos después de haber salido de Chico, incluidos algunos informes de que habían sido vistos en otras partes de California o del país. La mayoría de los informes fueron fácilmente descartados, pero dos de los avistamientos se destacaron. Joseph Schons, de Sacramento, dijo a la policía que, sin darse cuenta, terminó pasando la noche del 24 al 25 de febrero cerca de donde se encontró el Montego. Había conducido hasta allí, donde tenía una cabaña, para verificar la capa de nieve antes de un viaje de esquí de fin de semana con su familia. A las 5:30 p. m., a unos 150 pies (46 m) de la carretera, Schons también se había quedado atrapado en la nieve. En el proceso de tratar de liberarlo, se dio cuenta de que estaba comenzando a experimentar los primeros síntomas de un ataque cardíaco y volvió a entrar, manteniendo el motor en marcha para proporcionar calor. [7]
Seis horas después, mientras estaba acostado en el auto y experimentando un dolor intenso, Schons vio que se acercaban unos faros detrás de él. Al mirar hacia afuera, vio un auto estacionado detrás de él, con los faros encendidos, con un grupo de personas a su alrededor, una de las cuales le pareció ser una mujer que sostenía a un bebé. Llamó a la fiesta para pedir ayuda, pero dejaron de hablar y apagaron los faros. Más tarde, vio más luces detrás de él, esta vez linternas, que también se apagaron cuando las llamó. [3] [7]
Después de eso, Schons dijo que al principio recordó que una camioneta se estacionó a 20 pies (6 m) detrás de él brevemente y luego continuó por la carretera. Más tarde, aclaró a la policía que no podía estar seguro de eso, ya que en ese momento estaba casi delirando por el dolor que sentía. Después de que el auto de Schons se quedara sin gasolina en las primeras horas de la mañana, su dolor disminuyó lo suficiente como para que caminara 8 millas (13 km) por la carretera hasta un albergue, donde el gerente lo llevó de regreso a casa, pasando por el Montego abandonado en el punto donde había recordado haber escuchado las voces. Los médicos confirmaron más tarde que efectivamente había experimentado un ataque cardíaco leve. [3] [7]
La madre de Weiher dijo que ignorar las súplicas de ayuda de alguien no era propio de su hijo, si es que de hecho había estado presente. Recordó cómo él y Sterling habían ayudado a un conocido a llegar al hospital después de una sobredosis de Valium . [7]
El otro informe notable fue el de una mujer que trabajaba en una tienda en el pequeño pueblo de Brownsville , a 30 millas (48 km) de donde habían abandonado el automóvil, al que habrían llegado si hubieran continuado por la carretera. [9] El 3 de marzo, la mujer, que vio volantes que se habían distribuido con las fotos de los hombres e información sobre la recompensa de $1,215 ($5,700 en dólares de 2023) [10] que las familias habían ofrecido, dijo a los agentes que cuatro de ellos se habían detenido en la tienda en una camioneta roja, el día después de la desaparición. El dueño de la tienda corroboró su relato. [7]
La mujer dijo que inmediatamente se dio cuenta de que los hombres no eran de la zona debido a sus "grandes ojos y expresiones faciales". Dos de los hombres, a quienes identificó como Huett y Sterling, estaban en una cabina telefónica afuera de la tienda, mientras que los otros dos entraron. La policía dijo que ella era "una testigo creíble" y tomaron su relato en serio. [7]
El dueño de la tienda proporcionó más detalles a los investigadores, y dijo que unos hombres que creía que eran Weiher y Huett entraron y compraron burritos , leche con chocolate y refrescos. El hermano de Weiher dijo al diario Los Angeles Times que, aunque conducir hasta Brownsville en un coche diferente en aparente ignorancia del partido de baloncesto parecía algo totalmente fuera de lo común para ellos, la descripción que hizo el dueño del comportamiento de los dos hombres parecía coherente con ellos, ya que Weiher "comía cualquier cosa que pudiera conseguir" y a menudo estaba acompañado por Huett más que cualquiera de los otros cuatro. [7] El hermano de Huett dijo que Jack odiaba usar los teléfonos hasta el punto de que respondía a las llamadas de Jack cada vez que recibía alguna de los otros hombres del grupo. [8]
Como las pruebas no apuntaban a ninguna conclusión clara sobre lo que había sucedido la noche en que desaparecieron los cinco hombres, la policía y las familias no descartaban la posibilidad de que se hubiera tratado de un crimen . [5] El descubrimiento final de cuatro de los cuerpos de los cinco hombres parecía sugerir lo contrario, pero planteó aún más preguntas sobre lo que había sucedido esa noche y si al menos uno de ellos podría haber sido rescatado. [6]
El 4 de junio, cuando la mayor parte de la nieve de las zonas altas se había derretido, un grupo de motociclistas se dirigió a un remolque mantenido por el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) en un campamento junto a la carretera, a unas 19,4 millas (31,2 km) de donde se había encontrado el Montego. La ventana delantera del remolque estaba rota. Cuando abrieron la puerta, les invadió el olor de lo que resultó ser un cuerpo en descomposición en el interior. Más tarde se identificó como el de Weiher. [3]
Los investigadores regresaron a Plumas, siguiendo el camino entre el remolque y el lugar del Montego. Al día siguiente, encontraron restos que luego fueron identificados como los de Madruga y Sterling en lados opuestos de la carretera a 11,4 millas (18,3 km) de donde había estado el automóvil. El cuerpo de Madruga había sido parcialmente consumido por animales carroñeros; solo quedaban huesos de Sterling, esparcidos por una pequeña área. [3] Las autopsias mostraron que ambos murieron de hipotermia . Los agentes creen que uno de ellos puede haber cedido a la necesidad de dormir que acompaña a las últimas etapas de la hipotermia, mientras que el otro se quedó a su lado y murió de la misma manera. [8]
Dos días después, como parte de uno de los otros grupos de búsqueda, el padre de Huett encontró la columna vertebral de su hijo [3] debajo de un arbusto de manzanita [8] a 3,2 km al noreste del remolque. Sus zapatos y vaqueros cercanos ayudaron a identificar el cuerpo. Al día siguiente, un ayudante del sheriff encontró un cráneo cuesta abajo del arbusto, a 91 m de distancia, que los registros dentales confirmaron posteriormente que era el de Huett. [3] Su muerte también se atribuyó a la hipotermia. [8]
En una zona al noroeste del remolque, aproximadamente a 400 m de distancia, los investigadores encontraron tres mantas del Servicio Forestal y una linterna oxidada junto a la carretera. No se pudo determinar cuánto tiempo habían estado allí esos objetos. Como Mathias presumiblemente no había tomado su medicación, se distribuyeron fotografías de él a instituciones psiquiátricas de toda California. Sin embargo, nunca se encontró ningún rastro de él. [3]
El cuerpo de Weiher estaba en una cama con ocho sábanas envueltas alrededor de él, incluida la cabeza. La autopsia mostró que había muerto de una combinación de inanición e hipotermia. Weiher había perdido casi la mitad de sus 200 libras (91 kg); el crecimiento de su barba sugería que había vivido un poco más de tres meses desde la última vez que se afeitó. Sus pies estaban muy congelados , [3] casi gangrenosos . [8] En una mesa junto a la cama estaban algunos de los efectos personales de Weiher, incluida su billetera (con efectivo), un anillo de níquel con "Ted" grabado en él y un collar de oro que también usaba. También en la mesa había un reloj de oro, sin su cristal, que la familia de Weiher dijo que no era suyo, [3] y una vela parcialmente derretida. [8] Vestía una camisa de terciopelo y pantalones livianos, pero no se pudieron encontrar sus zapatos. [3]
Lo más desconcertante para los investigadores fue cómo había llegado Weiher a ese destino. No se había encendido ningún fuego en la chimenea del remolque, a pesar de que había abundantes cerillas y novelas de bolsillo para usar como leña. La ropa forestal pesada, que podría haber mantenido calientes a los hombres, también permaneció donde se había almacenado. Se habían abierto una docena de latas de raciones C de un cobertizo de almacenamiento en el exterior y se había consumido su contenido, pero un armario en el mismo cobertizo que contenía una variedad aún mayor de alimentos deshidratados, suficientes para mantener alimentados a los cinco hombres durante un año si hubiera sido necesario, ni siquiera se había abierto. De manera similar, otro cobertizo cercano contenía un tanque de butano con una válvula que, de haberse abierto, habría alimentado el sistema de calefacción del remolque. [3]
Los familiares de Weiher dijeron que su discapacidad mental le hacía falta sentido común . Por ejemplo, a menudo preguntaba por qué debía detenerse en una señal de stop y una noche tuvieron que sacarlo de la cama mientras el techo de su dormitorio ardía en un incendio en la casa porque tenía miedo de perder su trabajo si se levantaba. [11]
También parecía que Weiher no había estado solo en el remolque, y que Mathias y posiblemente Huett también habían estado allí. Las zapatillas de tenis de Mathias estaban en el remolque, y las raciones C habían sido abiertas con un abrelatas P-38 , con el que solo Mathias o Madruga habrían estado familiarizados por su servicio militar. Mathias, con los pies quizás también hinchados por la congelación, podría haber decidido ponerse los zapatos de Weiher en su lugar si se hubiera aventurado a salir. [3] Las sábanas por todo el cuerpo de Weiher también sugerían que uno de los otros había estado allí con él, ya que sus pies gangrenosos habrían estado demasiado doloridos como para pasárselos por encima del cuerpo él mismo. [8]
Incluso sabiendo que cuatro de los cinco hombres habían muerto en las Sierras, los investigadores todavía no podían explicar completamente qué había llevado a sus muertes. Todavía no habían encontrado una explicación de por qué los hombres estaban allí, aunque se enteraron de que Mathias tenía amigos en la pequeña ciudad de Forbestown , y la policía creía que era posible que, en un intento de visitarlos en el camino de regreso a casa, los hombres pudieran haber tomado un giro equivocado cerca de Oroville que los llevó a la carretera de la montaña. [3] Por alguna razón, los hombres habían abandonado el Montego; en lugar de regresar por la carretera (donde habían pasado el albergue al que Schons regresó más tarde), habían continuado por la carretera en la dirección en la que iban originalmente. [8]
El día antes de que los hombres desaparecieran, una máquina quitanieves del Servicio Forestal de Estados Unidos había recorrido la carretera en esa dirección para limpiar la nieve del techo del remolque para que no se derrumbara. La policía creía que era posible que el grupo hubiera decidido seguir las huellas que había dejado, a través de ventisqueros de entre 1,2 y 1,8 metros de altura, hacia dondequiera que los llevaran, creyendo que el refugio no estaba demasiado lejos. Lo más probable es que Madruga y Sterling murieran de hipotermia aproximadamente a la mitad de la larga caminata hacia el remolque, y Huett poco después. [8]
Se supone que, una vez que encontraron el remolque, los otros dos rompieron la ventana para entrar. Como estaba cerrado con llave, es posible que creyeran que se trataba de una propiedad privada y temieran ser arrestados por robo si utilizaban cualquier otra cosa que encontraran allí. Después de que Weiher muriera, o después de que Mathias creyera que había muerto, es posible que decidiera intentar regresar a la civilización por otros medios, como caminar por tierra. [8]
